「咚、咚、咚！」一大清早，洛陽城縣衙門前的桴鼓突然響了起來，把正在用早餐的洛陽縣令董宣嚇了一跳，連忙升堂。
告狀的是位婦人，自稱是珠寶商的老婆。她說，早上有位叫高平富的男子，來他們開的珠寶店裡，想給妻子買串珍珠項璉，非要珠寶商以一半的價格賣給他不可，珠寶商自然不答應。誰知那高平富蠻橫霸道，見談不成價格，揮手一拳，就把珠寶商打得鼻血直流。珠寶商也不示弱，和高平富搏鬥起來。窮兇惡極的高平富，從身上抽出一把匕首，一刀就把珠寶商給殺了，拿著那串珍珠項鏈，若無其事地揚長而去。
董宣一聽，火冒三丈，洛陽城是東漢皇朝的都城。天子腳下，竟敢這樣明目張膽地行兇殺人，這還了得！當即傳令，讓捕快們把殺人犯高平富捉拿歸案。哪知道捕快們卻像是沒有聽到一樣，站在堂上動也不動。董宣有點納悶，厲聲問：「你們站著不動幹什麼，還不快去把人犯給我帶上堂來！」可堂下的捕快們依然沒有動靜，過了好一會兒，才有個衙役小聲對董宣道：「大人，那個高平富是湖陽公主府中的車伕，他殺了人後，已經躲進公主府，我們根本就進不去。再說，就算進去了，又能把他怎麼樣？要是公主一發威，就怕老爺您也要吃不了兜著走！」
董宣聽了這話，氣就更大。喝道：「王子犯法，與庶民同罪！有人在洛陽城中作案行兇，我這洛陽縣令要是不追究，還要我這父母官做什麼？走！我和你們一起去捉拿要犯，我倒不信湖陽公主還能把我吃了不成？」
湖陽公主是漢光武帝劉秀的大姐，她仗著自己親弟弟是當今聖上，驕橫跋扈，為所欲為，連她府上的奴僕都不把朝廷的法令放在眼裡。朝堂內外的大小辟員，誰也不敢惹她。洛陽城中的皇親國戚多如牛毛，學著湖陽公主的樣，經常惹事生非，董宣早就想治一治這些達官貴人們。
不過，那個衙役真的沒說錯，當董宣帶著捕快們來到公主府前時，公主府中的奴僕們趾高氣揚地守在府門前，對董宣這個小小的洛陽縣令嗤之以鼻，根本就不把他放在眼裡。董宣在公主府外徘徊了好半天，還是進不去。公主府的奴僕們都等著看董宣的笑話，看他怎麼下台。誰知董宣一點也不著急，他知道湖陽公主心高氣傲，又死要面子，要是自己表現得越恭敬，她就越看不起自己。心中暗道：「既然你不放我進去，那我就等著你出來！」
他讓人搬了把椅子，坐在公主府門前的大街上，耐心等待殺人兇手的出現。湖陽公主雖然不把董宣放在眼中，不過她也聽說他生性耿直，不畏強權，萬一他硬要和自己過不去，還真不好對付，更何況自己這邊的確理虧。再說，她身為公主，和一個縣令鬥法，勝之不武，不勝為笑。還是不要理他，讓他知難而退。不過，她也想好了，董宣要是再不知輕重，糾纏不清，她就去向皇上告狀，告董宣不務正事，每天在街上閒逛。
董宣在公主府外連守了三天，一無所獲，心中暗暗著急。衙內還有很多的公事要處理，哪能天天耗在這裡。眼珠一轉，看來只能耍點無賴。轉身進入公主府對面的茶樓，選了個臨窗的位子，喝起茶來，眼睛卻死死地盯著公主府的大門不放。然後把一個小捕快叫到跟前，輕聲吩咐幾句。那小捕快一愣，隨後哈哈一樂，轉身就走。沒過多久，公主府門前的大街上，突然出現一位賣烏龜的老漢，他把烏龜往大街上一放，扯開喉嚨高喊：「賣縮頭烏龜啦，純正的縮頭烏龜，誰要是不信，可以和我打個賭，只要誰能讓這烏龜伸出頭來，我就賠他十個大錢！」
這街面上鋪著大塊的青石板，被六月正午的太陽一曬，可以烤熟雞蛋。那只烏龜被燙得縮在龜殼中，一動不動，不敢伸出頭來。老漢這一嗓子，立刻引起了過往市民的興趣，誰也沒遇到過這麼新鮮的事，紛紛一試，那只烏龜還真是紋絲不動。大伙的興致更高了，圍觀的人也是越來越多。有人高喊：「大烏龜，你怎麼還不出來啊？是不是怕了啊？」也有人叫道：「王八天生膽小，見到這麼多的人，哪裡還敢出來？」
湖陽公主待在家中，開始還能沉得住氣，可聽到這些話，氣得臉都綠了。她知道這一定是董宣想出來的鬼點子，來羞辱自己，可他和衙門內的人不出面，她就抓不住他的把柄去向皇上告狀。只是她自幼嬌生慣養，脾氣也倔，這幾天董宣守在她的府門前，口口聲聲地說要捉拿兇犯，已經讓她顏面盡失，現在再這麼一鬧，終於忍無可忍，大叫：「董宣，本公主對你一忍再忍，你太過分了！」帶著大批家奴，讓高平富為她趕車，浩浩蕩蕩地從府中出來。
董宣坐在茶樓裡看得清清楚楚，對捕快們大叫一聲：「動手抓人！」率先衝了過去，擋在湖陽公主的車前。湖陽公主見董宣真不把她放在眼裡，氣得在車中直跺腳，怒聲道：「董宣，你不想活了嗎？」董宣向湖陽公主施了一禮，道：「您身為公主，就該替皇上分憂，卻縱容自己的家奴胡作非為，有失公主的本分。只請公主交出殺人奪寶的兇手，不再為難下官，下官對您自然感恩戴德！」
湖陽公主見董宣在大庭廣眾之下，直斥自己的不是，真是太不給面子了，氣得臉色鐵青，一指車前的高平富，厲聲道：「高平富就在這裡，你敢把他怎麼樣？」董宣知道和湖陽公主沒有道理可講，也用不著再和她鬥嘴，向捕快們一揮手：「把殺人兇手拿下，一切後果由本官一人擔當！」
衙役們本來就看不慣湖陽公主的囂張氣焰，聽董宣這麼一說，歡呼一聲，一哄而上，一把將高平富從車上揪了下來。高平富嚇得大叫：「公主，救命！鮑主救命啊！」湖陽公主對董宣大吼：「你這狗奴才真是大膽，本公主定要告到皇上那裡，看你怎麼交代？還不趕快放人！」
董宣知道湖陽公主說的不是假話，萬一皇上聽信了她的話，那就不好辦了，索性一不做二不休，突然拔出佩劍，大喝：「殺人奪寶，罪大惡極！這種惡徒就該斬立決！」揮手一劍，將高平富當場處決。
湖陽公主沒想到董宣竟然在自己面前執法，氣得差點暈過去，立刻趕去皇宮，向光武帝劉秀哭訴，說董宣欺負了她。劉秀聽了她的一面之詞，也是十分生氣，馬上召董宣進宮。
董宣殺了高平富後，已經做好了殉法的準備，不等劉秀開口，就凜然說道：「皇上靠廣施仁德，除暴安良，才復興了漢室。如今陛下卻縱容公主包庇殺人惡奴，不知還能憑什麼治理天下？」劉秀被問得說不出話，連忙派人去瞭解事情的真相，知道董宣為國為民，並沒有做錯什麼，全是湖陽公主的不對。可她是自己的親姐姐，不能太讓她難堪，總得給她一個台階下。沉吟了一下，道：「你向公主磕頭陪罪，朕就不追究你的過錯，免你一死。」
董宣朗聲道：「微臣依法辦事，自問並沒有做錯什麼，何罪之有，更不用磕頭請罪！」劉秀沒想到董宣這麼強硬，心中也有點來氣。湖陽公主在一旁煽風點火，道：「皇上，董宣太狂傲了，連陛下也不放在眼裡！」
劉秀哼了一聲，讓內侍把董宣的頭按到地上，強行讓他磕頭請罪。哪知道董宣雙手支地，咬牙苦苦支撐，就是不肯低頭。內侍累得滿身是汗，對劉秀道：「皇上，這人的脖子太硬了，按不下去。」
劉秀見此情景，氣極反笑，也就知道了董宣的為人，不再為難他，揮手道：「把這個硬脖子給朕轟出去！」
就這麼著，董宣有了個「硬脖子」縣令的綽號。後來，劉秀不但沒有處分董宣，還賞給他三十萬錢作獎勵。董宣卻把這些錢，全分給了和他一起捉拿兇手的衙役們。從此後，洛陽城中的那些飛揚跋扈的權貴們，比以前收斂多了。