落難秀才與富家千金一見鍾情，五年後秀才考取寶名再遇小姐，她已是被結拜兄弟冷落的妻子，他如何是好呢？
一、一見鍾情
嘉靖二十五年，離鄉背井的靳青竹經過一家豪門大院門口時，看到牆上貼著一張告示：重金聘請一位年長的教師。這戶人家是當地的財主，主人姓竇。靳青竹一看告示，心頭一喜，赴省城的盤纏有著落了。
原來，出身寒門的靳青竹以本縣第一名的成績考上了秀才，靳父置辦酒席慶賀。當地一霸陳虎彪的獨生子落榜了，沒有受邀的他大鬧酒宴，與靳父起爭執，推搡中，一跤跌倒，腦袋磕在石頭門檻上，當即死了。靳父被判死刑，靳母追隨而去。陳虎彪則放出狠話：「一定要讓靳家斷後！」靳青竹安葬完雙親，帶上家中僅剩的碎銀兩，連夜逃出家門。惦記著幾個月後將舉行的鄉試，他直奔省城。
沒想到半道上遇上了強盜，搶走了他的活命錢，還要殺他。幸虧一個從戲班逃出來的仗義少年王守山拔劍相救，才保住了命。靳青竹感謝王守山的救命之恩，兩個十八歲的少年滴血盟誓，結拜了兄弟。
沒了銀兩，靳青竹自然沒法去省城了。王守山家就在附近，應他之邀去了他家。王守山父母雙亡，不得已才去了戲班。因不堪班主的打罵，萌生出逃念頭，又因偶遇的一個算命先生說他命裡是做生意的料，於是逃離戲班。可想而知，王守山家，也是家徒四壁。掙錢是他倆迫在眉睫的事。
靳青竹是秀才，教人家孩子斷文識字不成問題，他當即就進了豪門大院，哪知被門房擋了回來：「告示上說得清楚明白，要請的是年長的先生，你才多大，湊什麼熱鬧？」
靳青竹糊塗了：「請先生教書，唯文才學識而論，跟年齡有什麼關係？」
「我們老爺是要給我們小姐請先生，小姐年方十七，要是請一個年齡跟她相仿的先生教她，傳出去，還不辱沒了我們小姐的名聲？走吧！」
靳青竹只得沮喪地回來了。王守山一聽事情經過來了勁：「你可得去當那個教書先生！你知道嗎？竇小姐據傳貌若天仙，到現在我還沒見她長什麼樣。你就算為我去看看唄。」
靳青竹正色說道：「你怎能有如此不堪的念頭，這絕非君子所為。」
「君子也要吃飯，君子趕考也得要盤纏！如果不想去鄉試，就算了。」王守山算是抓住了他的要害，靳青竹歎了一口氣：「可竇家只請長者，我這年齡……」
「年齡不是問題。」王守山從包袱裡拿出唱戲用的假須，用剪刀剪了，拿東西粘在靳青竹的臉上，又去鄰居家借來一個雞蛋，瀝出蛋青，將蛋青敷在他的臉上，讓他使勁地往上揚眉毛。待蛋清一干，靳青竹臉上竟現出抬頭紋來，而且滿臉褶皺，真的是雞皮長鬚，遠看，真像一位清瘦的老者，但近看還是能看出端倪。王守山卻胸有成竹：「我教你個法子，必能成功。別看竇家富有，可竇老爺卻是出了名的吝嗇鬼，據傳，他家用的油燈，都是單根燈草的，一室絕不容二燈。你選掌燈時分去應聘，燈光昏暗，他肯定看不出你是假扮的。」
掌燈時分，靳青竹戰戰兢兢地去了竇府。門房於昏黃的燈籠底下愣是沒認出他來，這給了靳青竹一點信心，他隨門房去見了竇老爺。
傳說果真不假，堂屋裡就點一盞搖曳的油燈，燈火如豆。竇老爺對靳青竹竟沒有任何懷疑。一番「面試」後，竇老爺對靳青竹的才華欽佩有加，並留下了他，還讓丫環請小姐來拜見先生。
隨著一聲「小女子竇儀拜見先生」，靳青竹只覺得整個昏暗的堂屋陡然間亮堂起來，那是怎樣的一個女子啊，膚如凝脂，眉似柳葉，巧笑倩兮，美哉至極。靳青竹一下子就傻了，這簡直就是從畫中走出的人兒啊。他直勾勾地看著竇儀，一直到竇儀給他敬拜師茶時，才回過神來。
靳青竹被安排在竇家後院住下了，但他幾乎一夜未眠，眼前儘是竇儀那美麗的影子在晃蕩。
早晨，竇老爺派人來請「靳先生」吃早飯，靳青竹嚇得不敢去，謊說自己在參悟玄道養生，是不吃早飯的。好在竇老爺也沒堅持。但一會兒，竇儀差丫環來請先生去授課，靳青竹再無法推脫，只好勾著頭去了。
那些敷在他臉上的蛋清，經過一夜的時間，早已干到如一層薄衣翹捲起來，像是臉上有一層死皮正在剝落。竇儀一見，嚇了一跳，忍不住盯著他的臉看。靳青竹以為人家瞧出了端倪，嚇得冷汗就下來了。那些「死皮」被汗水一泡，化了，成了光亮滑膩的液體順著汗水往下淌。竇儀是一個冰雪聰明的女子，頓時明白過來是怎麼回事，讓丫環打來一盆清水，請「先生」洗臉。靳青竹再三推拒，竇儀佯怒，對丫環說：「我素愛乾淨，先生臉都不洗，怎為人師？你去請老爺來！」嚇得靳青竹打躬作揖，料定小姐已經識破了他，只得照辦了。
洗了臉，丫環又扯去了他的假須，出現在竇儀面前的，是一個英俊的少年。竇儀的目光一下子就直了。她一直深藏閨樓，所見的男人無非就是嗜錢如命的父親和哥哥，再就是家中粗鄙的家丁，哪見過如此斯文俊逸的小伙子。
事已敗露，靳青竹嚇得給竇儀跪下了，說了事情的原委。
竇儀聽完後動容了，說：「想不到你堂堂秀才，竟到了這樣窘迫的地步。」她拿出二十兩銀子，親手交給靳青竹，叮囑：「你就別再耽擱了，拿上這些錢，去趕考吧。」靳青竹拜謝了竇儀。
臨別時，竇儀依依不捨，再三叮囑：「不管你中沒中舉，但請你記得，你借了我二十兩銀子，還不還得起不要緊，考試完了，你得給我回個話。」
二、死裡逃生
靳青竹回到王守山那兒，高興地拿出銀子。王守山更關心的是竇小姐長什麼樣子。靳青竹細細描述了，說那就是一個勝過西施賽過昭君的美人，只聽得王守山口水都流下來，道：「這麼說，我的人生有目標也有意義了。」
作盤纏，用不了二十兩銀子，靳青竹給王守山留下一半，說：「能借得這二十兩銀子，大半的功勞在你。你不是說你命裡是做生意的料嗎？我給你十兩做本錢，你好好做生意吧。」
「我會的。我一定要發財！」王守山信誓旦旦。
靳青竹帶著一半銀兩去趕考了。但在經過一道山谷時，卻遇到了強盜。奇怪的是他們沒搶他的包裹，卻問他叫什麼名字。
「在下靳青竹。」此話一出，那強盜仰天大笑：「老天爺真厚待我。靳青竹撞到我手上了，哈哈，活該老子發財！」不用他吩咐，他手下的嘍囉早已一擁而上，將靳青竹來了個五花大綁。
靳青竹直犯懵，見到了山寨王，才明白自己犯了個天大的錯誤。原來，陳虎彪料定靳青竹是赴省城趕考了，而這裡是去省城的必經之地，所以他傳書給這裡的寨王，許諾，只要他們殺了靳青竹，就付兩千兩銀子的酬勞。所以山寨王天天派嘍囉到路口守著，見有去往省城方向的讀書人，就嚴加盤問。
靳青竹向山寨王跪下了：「我不求生，只求你一件事，我結拜了個兄弟，我死了，得讓他知道，免得他巴巴地等著我中舉的喜訊。所以，我想寫一封信，麻煩你們幫我送去。」他這既是為了王守山，也是為了竇小姐。
這要求也不算過分，山寨王同意了。靳青竹一揮而蹴，寫了兩封信，一封給王守山，一封讓王守山轉交給竇小姐。他將兩封信呈給山寨王，山寨王只掃了一眼，就叫起來：「好字！」
這山寨王其實也是讀書人出身，且文武雙全，只是屢試不第，到家中再也揭不開鍋時，才被逼落草為寇了。他見如此好字，忍不住讀起這兩封信來，讀著讀著，竟潸然落淚，喟然長歎道：「如此有文采的人，死之可惜啊！」
山寨王喚過嘍囉：「給他鬆綁！」眾人愣著，有醒過神來的趕緊提醒：「當家的，兩千兩銀子啊。」山寨王搖了搖頭：「我們是為了錢，但我們常常丟失了錢。就說上個月吧，我們綁了李財主，人家家財萬貫，弄個千把兩銀子沒問題吧？但我寫過去的信沒能打動他的家人，人家沒來交贖金，還不是白幹？別看寫綁票，也是大學問啊，要寫到人家的痛處，癢處，人家不得不來交錢保人。這小子一封信能將我感動得哭了，讓他寫綁票，哪個被綁者的家人不乖乖地往我們這兒送錢？留下這小子，賺的豈止是兩千兩？陳虎彪那邊，不理也罷！」
就這樣，靳青竹死裡逃生，被山寨王留在山寨當起了文書。這一呆，就是三年。
三年後，眼看又是八月鄉試時間，靳青竹再也熬不住了，一天半夜，他趁著夜黑風高，偷偷地溜出來。跑不多遠，後面就有一大群人舉著火把追上來。為首的扔過一個包袱，說：「這是當家的給你的盤纏。當家的說了，留得住你的人留不住你的心，讀書人總還是有及第的夢想，你就去試試吧，沒路走了回我們這裡我們仍歡迎。路上要是碰到打劫的，報我們當家的名號……」對方將火把塞到了他的手裡。
三、再次相遇
靳青竹就這樣去了省城，而且以第一名的成績中了舉。接著，他又趕赴京城，參加第二年的會考。他沒能「三元及第」，但也幸運地考上了貢生。靳青竹恨不得立即趕回去告訴王守山和竇儀這個喜訊，但按規定，貢生沒被任職是不能離開京城的，他只能待在京城裡候職。
這一候就是一年，名次在他之上之下的，都受職上任了，就他還候著。那時時興打點，靳青竹哪裡有錢打點呢？
直到嘉靖三十年，吏部侍郎才找他談話。一個強盜橫行很難治理的縣，有個八品官的縣丞位置空出來了，別人不願去才想到他。靳青竹卻很高興，因為那正是王守山和竇儀所在的縣。
靳青竹走馬上任，直接去了王守山家。他的內心，當然想先奔竇家而去，但時隔五年，不知竇儀是否出嫁，他心中忐忑，不敢冒昧上門，只得先來找王守山打聽。
走到王守山家所在的位置，王家的兩間破屋已經被豪宅大院取代。這王守山確實是做生意的料，以十兩銀子起家，短短五年，已經成為當地首富了。
闊別五年，進得王家，酒宴擺開，王守山喚丫環去請二奶奶過來見禮。二奶奶美艷得很，出來施禮後，坐在王守山旁邊。
既然有二奶奶，那麼就還有大奶奶了。靳青竹說：「何不請大嫂也出來相認一下，你我兄弟，終歸是一家子人。」一聽這話，王守山眉頭皺起來，道：「你我是一家子，可人家不跟咱一家子呀，不見也罷。」
聽話聽音，這大奶奶似乎不待見王守山。靳青竹問這是怎麼回事，王守山只得讓人去請大奶奶。
一會兒，大奶奶冷著臉出來了，與靳青竹一照面，臉色大變，呆立在那裡。靳青竹更是目瞪口呆：眼前竟然就是自己日思夜想的竇儀，她居然嫁給了王守山！一時之間，靳青竹心中五味雜陳。王守山一見之下，喝斥起來：「傻站著幹嗎？要麼上來見禮，要麼滾回房間裡去，什麼娘們！」
靳青竹忍不住了，氣得說起了王守山的不是。王守山娶了竇儀，他不怨王守山，也不怨竇儀。他沒跟王守山說過他喜歡竇儀，也沒跟竇儀表白過，只能怨自己福薄緣淺。可王守山既然娶了她，就該好好待她，怎麼能對她如此喝斥？
靳青竹一數落，王守山叫起屈來：「我沒休了她，就算對得起她。」
畢竟是把兄弟，王守山訴起苦來：「娶竇儀為妻，這一直就是我的夢想。我拼了命地做生意，不顧死活地賺錢，就是為了有朝一日有資格到她家去提親。她爹愛財如命，只有比她家更有錢，才娶得上她。終於，三年後，我成了這一方首富，擔著銀子去她家提親。她爹眉開眼笑地允了。我娶了她，可是，你聽說過新婚之夜要新郎霸王硬上弓的嗎？她打心眼裡瞧不上我，說我胸無點墨，就是個土包子、暴發戶。洞房夜之後，她根本就不讓我碰她。她這麼瞧不上我，我真不知道她是不是有外心了，我憑什麼要待見她呢？要不是記著我起初做生意的那十兩銀子是打她那兒來的，我早就將她休了！」
王守山的一席話，說得靳青竹失魂落魄。顯然，竇儀喜歡讀書人。竇儀喜歡的是不是我呢？
四、神仙眷侶
靳青竹在官場混得並不如意。知縣大人是靳青竹同科的進士，名次比靳青竹低很多，就因為有錢打點，弄了個七品知縣，壓著靳青竹了。這讓靳青竹鬱悶得很，而且，他總在惦念竇儀在王家的處境，所以，一有空就往王家跑。但是，自第一次上門見著竇儀後，他再也沒見到過她，她總是呆在後院自己的房間裡。
有一天，靳青竹喝了一點酒，去王家時正好王守山不在家，就麻起膽子往後院闖，被竇儀的丫環給攔下了。這丫環是竇儀的隨嫁丫環，當年見過靳青竹。丫環將靳青竹拉到無人處，責備他：「大人怎麼這麼不識禮數？我家小姐在王家處境本來就艱難，你跑到後院去見她，惹出閒話來，我家小姐還要不要活了？」
靳青竹說：「我只問你，你家小姐為什麼要嫁給王守山呢？」
丫環眼一瞪，怒道：「你這不是廢話嗎？你見著我家小姐時，小姐就十七歲了。你走之後，媒婆將門檻都踏破了，她還是誰都不嫁。到二十歲，她還不嫁，由得了她嗎？父母之命，媒妁之言，她違抗得了？她是被硬抬進王家的。」
「這麼說，你家小姐一直不肯嫁人，是心中有人了？」
「呸！」丫環一口痰啐在靳青竹腳下，「你也有臉問？你摸著良心想想，素不相識，我家小姐憑啥給你銀子赴考？憑啥讓你有錢沒錢一定給個回話？你拿了錢在外面逍遙快活，現在還好意思腆著臉來問這話？」丫環氣呼呼地走了。
靳青竹明白了，竇儀心中的人就是他。這讓他心裡更加難受。竇儀在王家受盡委屈，有什麼辦法將她從目前的困境中解救出來？俗話說，朋友妻，不可欺，難道要他去跟王守山說：「兄弟，你既然不喜歡你的大太太，就將她讓給我吧。」這話，是個人都說不出口啊。一連好多天，靳青竹天天思索著解決的辦法。
王家院子裡有一方水池，養著一些觀賞魚。王守山每天早晨會拿著魚餌去池邊餵魚。這日一大早，王守山一走近池邊，一股血腥之氣撲面而來，再看池裡，池水猩紅，居然是血的顏色。王守山嚇了一跳，他將家中的傭人全找過來盤問，可誰也不知道這是怎麼回事。
晚上靳青竹來了，聽王守山說了這事，說：「要不，我讓縣衙的仵作過來看看。」
靳青竹便讓人傳來了仵作，仵作下到池裡察看一番，爬上來時一臉的凝重，說：「此事我幫不了忙，你還是另請高明吧。這池裡無疑是血水，但這世間，就沒有任何一種動物，有這樣的血水。我只能言盡如此。」
這一下弄得王守山不安起來。他本來就是個迷信的人，嚇得趕緊叫人去請風水先生。
風水先生看了池水，嚇得失聲驚叫：「呀，不得了，你家有大大的禍事了。這水池的水為什麼變紅而且發出腥味呢？這叫『兆水』。紅兆水預示著血光之災。不出五日，禍就要降臨到你的頭上。」
王守山趕緊求大師破解，大師說：「只有禍是別人引來的，才會出現『兆水』。要破解也不難，需將引禍之人賣了，賣給一個降得住禍的人，此人只能賣一個銅板，你將賣得的銅板扔進水池，此禍自消。」
王守山著急起來：「快說，這人是誰，我立馬就賣了。」大師讓王守山將全家男女老少都喚出來，在院內排成一排，他一一看過去，看到竇儀那兒，他停住了：「引禍之人就是她，面鎖愁雲眉含煞氣。你需於午時讓一家丁領她去西邊八里地的河邊，那裡有一個頭戴斗笠身穿蓑衣的老頭在河邊釣魚，只能賣與此人。」
王守山忙命一名身強力壯的家丁，拖著竇儀出門，往西而去。
疾行八里，果有一河，河邊還真有一個頭頂斗笠身披蓑衣的老頭，雞皮鶴髮，正在垂釣。家丁上前，道：「大爺，你要女人嗎，這女子貌美如花，只要一個銅板。」老頭扔過來一枚銅板，家丁撿起銅板撒腿就跑。
家丁一跑，竇儀徹底心冷，一時想不開，撲通一聲跳進河裡。她剛落入水中，就聽身後撲通一聲，老頭也跟著跳下河來，一把抓住了她。老頭的斗笠被河水漂走了，臉上那些皺紋遇水都化開來，變成蛋清往下淌。抱住她的，成了她天天在想的靳青竹。
竇儀終於恍然大悟：「是你？都是你的鬼主意？」靳青竹抱著她頻頻點頭：「是我。是我讓屠戶將一根竹子打通，架梯子從院牆外將竹子的頂端伸到池子裡，再在另一端往裡灌豬血。仵作和風水大師是我買通的。我只有這樣做，才能救你出苦海，才能讓我倆永永遠遠在一起。」
竇儀頭搖得像撥浪鼓：「你以為這樣我倆就能在一起？你拐走了朋友的老婆，你還怎麼做人，怎麼為官？我不能讓你遭萬人唾罵。」
「要是沒人罵我們呢？」
「怎麼會？」
「你要不信，跟我來！」靳青竹將竇儀抱上了岸。
從這一天起，縣衙的縣丞靳大人失蹤了，誰也找不到他，成了一樁懸案。
三年後，朝廷派兵剿匪，知縣帶人將靳青竹曾經呆過三年的那個強盜寨給剿滅了。知縣帶著人馬喜氣洋洋地下山時，看到半山腰有一個石頭壘成的小屋，連窗戶都沒有，那樣子，很像是強盜用來放哨的哨所，知縣就帶著人衝了過去，遠遠就聽到一男一女在詩詞賦和的聲音，推開柴門，知縣驚呆了，屋裡的兩個人也驚呆了，裡面住著的，竟是靳青竹和竇儀。
山上是強盜寨，常人自然不敢來這裡，所以，他倆住在這裡，除了待靳青竹不錯的強盜外，外人是根本不知道的。
靳青竹擅離職守，是背叛朝廷的大罪，知縣將他押了回去，要上報朝廷治他的罪。王守山聽說了，賣掉了一半的家產，上下打點，總算是求得知縣將靳青竹又放了出來。一出來，靳青竹又奔半山坡的石屋去了。
靳青竹和竇儀一直過著與世隔絕、自耕自食的隱居生活，據傳，他活到83歲。
文人雅士一直將靳青竹當作一個笑料，說他是一個最沒人品也最沒志氣的文人。但靳青竹到底是個什麼樣的人，大概只有竇儀和王守山知道。靳青竹死的時候，竇儀用石頭將石屋的門給封了，自己割腕自殺，隨他而去。那石屋，成了他們的石塚。有許多人猜測，王守山也許一開始就猜出了靳青竹的把戲，只是配合著演了一出賣妻的戲，以成全他倆罷了。因為，王守山死時，要求家人將他葬在石塚的旁邊，他的後人，還將靳青竹和竇儀的墳墓，重新修葺了一遍。