西漢末年，王莽篡了位，派兵到處捉拿劉秀。
劉秀隻身一人，走在路上，他餓得頭暈眼花，四肢無力。見路旁有棵桑樹，他挨到跟前，坐下來倚在樹幹上打起盹來。過了一會，突然聽到樹上有烏鴉叫，他便揚起頭來，睜眼一看，原來，老鴉在吃桑果子。他心裡一動：難道這種野果能吃嗎？於是他將掉在地上的桑果子拾起來嘗了一嘗，感到又香又甜。接著他將地上的桑果於全部拾起來吃了。烏鴉好像知道他餓了，雙翅一撲，地上又掉一大片，不一會劉秀吃飽了。臨走時，他對大桑樹和老鴉感激地說："如果我劉秀能光復漢家江山，一定封你為樹中之首，鳥中之王。」
後來，劉秀真的做上了皇帝。他哪裡還想起救過他命的桑樹和烏鴉。他卻把椿樹封為樹王，把鳳凰封為鳥王。大桑樹知道後，腳都氣炸了，烏鴉氣得成天罵聲不絕。有一次，劉秀出宮打獵，又到了這凜大桑樹跟前。他見大桑樹上有很多洞，直往外淌黑水，而烏鴉也站在樹上罵他。他這才想起當初的事來。心裡很後悔，但為時已晚了。皇帝封的東西是不能更改的。回宮後，劉秀只得抽出龍泉劍，一下子把椿樹的頭剁了下來。等他再找鳳凰時，鳳凰已經逃得無影無蹤了。
現在，人們看到的桑樹，大多肚子上有洞，向外淌黑水。那就是被劉秀氣的。烏鴉見人就叫，它是在罵劉秀的。椿樹一到秋天；葉子一落，就像被砍過一樣，那就是被劉秀用龍泉劍砍的。至於鳳凰，現在人們再也見不到它，那是被劉秀嚇跑的。