元朝末年，各路義軍佔地為王，到處兵荒馬亂，民不聊生。要飯花子成群結隊，想討口剩飯也難啊！
這天，有個叫王三的要飯花子，要到幾個又涼又硬的黑饅頭，一邊走，一邊啃，直奔南京城而來。鎮守南京城的元兵對進出城的人盤查十分嚴。王三在城門外兜了幾個圈子，也進不了城。眼見天色已晚，王三便來到了離城幾里路的麒麟村。王三找了個避風的角落，打算湊合一夜。就在這時，他看見一個高個子的小伙子，面黃肌瘦，有氣無力地拖著步子，朝他這邊走來，走著走著，那人身軀搖晃，便癱倒在地。王三上前仔細一看，娘呀，這人長得實在是醜陋無比。下巴像葫蘆一樣彎著，兩個鼻孔出氣朝天，左右耳墜肉像兩個大瘤，外加一臉大麻子……
王三知道此人一定是餓昏了，不由得同情起來，將自己捨不得吃的幾個黑硬的饅頭塞給了他。他一定是餓極了，拿起饅頭就大口大口地啃起來，一邊啃一邊打噎。王三見狀，又跑到河邊舀了一碗冷水給他下飯。
幾個饅頭一碗水，這人填飽了肚子，精神倍增，爬了起來，抓住王三的手連連道謝：「小扮，多謝救命之恩啊！」
晚上，兩人就找了一個土地廟共宿。
睡前攀談中，王三知道此人姓朱名元璋，安徽鳳陽人，從小案母雙亡，被舅舅送到龍興寺當和尚，不久因為好吃懶做，被龍興寺當家和尚趕了出來。說來也巧，王三也是安徽鳳陽人，從小案母雙亡。聊著聊著，兩人同病相憐，不由得動了真感情，要結拜成異姓兄弟。兩人一敘年庚，竟是同年同月同日生，只是朱元璋早了王三一個時辰，因此朱元璋就做了大哥，王三自然成了小弟。
翌日，朱元璋與王三就要分手，各奔前程。
王三有點戀戀不捨地道：「大哥，你要去往何方？」
朱元璋慷慨激昂地道：「到江北去，投奔那方起義軍，眼下天下大亂，正是好男兒一展身手之時。兄弟，不如我們一塊去吧！」
王三搖搖頭，道：「大哥，我哪像你，人高馬大，是當兵的料，我瘦得皮包骨頭，哪能去當兵打仗？我是個要飯花子的命。」
朱元璋只好拉著王三的手，說：「兄弟，你一定要好好活下去，等天下太平，就有好日子過了，保重啊！」
就這樣，兄弟倆麒麟村一別，雙方音訊全無，生死下落不明。一轉眼，３６年過去了，到了大明洪武九年。
這年，朱元璋又大興土木，勞師動眾，擴建皇城。朱元璋削平了應天府的三山，用三山之土填平了西面大大小小的湖泊，準備建造三山門（今水西門）。應徵前來的幾十萬民工，日夜開工造城。然而，住在城西的叫花子成千上萬，攆也攆不走。他們人心齊，不怕殺頭，應天府總督一連殺了９０個叫花子，也沒把他們嚇倒，反而躺下來耍起了無賴，弄得官府實在哭笑不得，只有如實向朱元璋稟告了。
朱元璋接到稟報，皺了皺眉頭，不由得想起當年自己落魄乞討，王三救命的經歷，同情之心油然而生，於是，他決定微服私訪處置此事。
朱元璋打扮成一個富商模樣的人，身穿寶藍貢緞圓領大袍，腰繫玄色絲絛，頭戴湯罐帽。他也不帶隨從，手搖一把紙扇，東搖西擺地出了皇宮。到了西城一看，果然，工地上磚石散亂，一群群叫花子，有的在掐虱子，有的在曬太陽，有的在曬破被爛襖。
朱元璋走到一個山洞前，見一個老花子，正在翻曬棉絮，面影好熟。朱元璋蹙眉一想，猛地想起來了，「對，是王三，早年的救命恩人！」朱元璋禁不住激動地喊了一聲：「王三啊！」
王三抬頭一看，咦，這不是當年的朱大哥嗎？朱大哥的相貌讓他太難忘了。
兄弟相見，格外親熱。王三連拉帶扯地把朱元璋拉進他住的破窯洞。朱元璋也不嫌髒，進了窯洞在土壘的凳上坐了下來。
王三問道：「大哥，你不是北上當兵去了嗎？怎麼做起了買賣？」
朱元璋笑答：「也當兵，也做買賣。」
王三仔細打量了朱元璋那身打扮，道：「一定是發大財了，成了富翁了吧？」
「何止富翁，我的錢是數也數不清！」朱元璋得意萬分，「王三，今天你遇到了大哥，你的苦日子就到頭了。」
「那日後多謝大哥照應了！」王三高興極了，「大哥，你怎麼轉悠到我們花子窩來了？」
「聽說，這裡要造三山門，大家不肯走，殺了好幾十個了？」
「唉，我們這些花子無家可歸，走到哪裡去呢？花子們已橫下一條心，官府總不能把我們幾千花子都殺光吧？」王三有點憤憤不平地說。
「這話倒是，得給大家一條出路。王三兄弟，當今皇帝是我本家，與我一道做過買賣，我經常去他那裡，可以跟他說說。」朱元璋道。
「那太好了！你見到朱皇帝，一定要幫我們說說，給我們這些花子一個安身之處！」王三興奮地拉著朱元璋的手道。
見時候不早，朱元璋起身告辭。臨行時，他將手中的折扇給了王三，要王三四天後去找他聽他的回音。他家住在東邊一個大方框內，大方框裡有一個小方框，框裡是一排排大房子……
四天以後，王三特地換上一身乾淨的衣服，去找朱元璋。找到地方一看，乖乖不得了，這不是皇帝老子住的紫禁城麼？朱大哥怎麼會住在皇城裡？
王三正在猶豫之時，一隊巡邏官兵到此，見王三賊頭賊腦的樣子，不由分說，就把他綁了。押去見總督大人。見到總督，王三大喊：「冤啊，冤啊，我是來找朱大哥的！是朱大哥叫我來找他的！」
總督大人想到當今聖上出身貧寒，出過家要過飯，三教九流什麼人都交過，決不可魯莽行事，萬一出了什麼差池，那是要掉腦袋的啊！於是，總督大人口氣緩和地道：「你說朱大哥要你來找他的，有何憑證？」
「有，有。」王三忙將折扇遞給總督大人看。
總督大人展開折扇一看，媽呀，當時嚇得他手直哆嗦。扇面上，皇帝御筆題名，朱紅玉印清清楚楚。他急忙厲聲叱罵巡邏官兵：「瞎了狗眼的，快，快給王老爺鬆綁！」
官兵們見得罪了皇上的結拜兄弟，嚇得屁滾尿流，一邊替王三鬆綁，一邊跪求王三饒命。王三見此情景，心裡十分不過意：「算了，算了，不知者不怪。」
總督大人前呼後擁，把王三送進了皇宮，見到了朱元璋。這時，王三才知道朱大哥就是當今皇上，驚得他撲通趴在地上，大呼：「萬歲，萬萬歲！」
朱元璋大喜，離了龍椅，扶起王三道：「王三，御弟，不必如此，坐下吧！」
王三戰戰兢兢地坐到了軟軟的黃緞凳子上。
「王三，你要做官，還是要錢？」
「大哥，不，萬歲，王三大字不識一個，不是做官的料，我也不要錢，錢多了會惹禍。」
「好！」朱元璋不由得豎起了大拇指：「那麼，王三，朕現在特封你為四游花子王，應天府花子都頭。賜你百衲錦袍一襲，權杖一柄，凡天下花子不服管教者，立斃杖下。待日後三山門完工後，這一帶直到聚寶門，為應天府花子居住地。目前，可暫住紅山一帶，朕今賜皇糧千擔，衣被千捆，作為花子生活之用！凡花子有體力者，悉令參加造城，由你權杖指揮！」
王三做了花子王，常在朱元璋面前為花子說好話，花子們很感激他。後來，王三還娶了應天府總督的女兒為妻呢！