在很早以前，有座大山，大山腳下有個破窯洞，洞裡住著一戶孤兒寡母。兒子名叫栓栓，母子倆平日就靠給人縫縫補補，拾拾破爛餬口。
有一回，栓栓拾破爛回家，一進門就喊：「娘，快來看，我拾回個大紅包」她娘正洗衣服，雙手凍得紫青，聽兒子叫她，急忙在圍裙上擦乾手，接過紅包一看，是塊大紅綢子，裡面疙疙瘩瘩包著一些東西。她把紅包放在手上掂掂，知道裡面包的是銀子，嚇了一身汗，驚慌地問：「哪來的」栓栓急忙解釋，「是我拾破爛拾的。」嘴裡說著，手上要過紅包就想解開看。她娘趕緊攔住說：「東西不是咱家的，要還給人家，解開看了，咋好給人家交代」栓栓鬆開手，低頭嘟噥道：「不知道失主是誰，往哪兒送去」他娘說：「趕明兒起，你去拾紅包的地方等著，興許會碰到丟物的人。」栓栓點點頭，「嗯。」打這，栓栓天天早出晚歸，一直守在那個地方等著。
一連幾天，栓栓一邊拾柴禾，一邊留神過路人。這一日，打老遠慌慌忙忙走來一位老人，六十上下年紀，慈眉善眼，老漢挨近栓栓問道：「小兄弟，你在這兒忙活，可曾見過一樣東西沒有」「什麼東西」「一個紅布包。」栓栓聽了有門，把眼珠子一骨碌，回答說：「看你一定是打老遠來的，走，先跟我到我家去，吃了飯，我再幫你找紅包好不好」這老漢是個外地的大員外，遠道拜訪朋友，不想朋友沒有訪著，盤纏也丟了。這陣，正口乾舌燥，聽栓栓這麼一說，就跟著到他家裡去了。
栓栓娘把家裡僅剩的一點細面拿出來，煙熏火烤地給老漢做了頓湯麵條吃。吃罷飯，取出紅包，叫栓栓還給老漢。老漢感激得不行，咋說都要把紅包裡的銀子分給栓栓娘倆一半。娘倆執意不收，老漢非給不成，實在看著推不過，栓栓娘便說：「我們山野村人，可比不上你們那些大戶人家，哪有福分消受這多銀兩，既然你心上過意不去，就把栓栓認個乾兒子，也算我們托你的福了。」老漢聽了，正中心意，當即受了栓栓幾拜，收他作了義子。臨走，對栓栓娘倆千叮嚀萬囑咐，「日後有事，一定要來找我」
自從栓栓娘倆送走了老漢，不知不覺，一晃幾年就過去了，栓栓已經長成個大小伙子了，他娘就張羅給兒提門親事。不料當地突然鬧起了災荒，旱澇相繼，整整連續了三年。方圓幾百里地方，病死餓死的屍體，把狗的眼睛都吃紅了。栓栓家也是好些日子燒不起鍋，娘餓得連說話的力氣也沒有了。娘倆的生路眼瞅著走到了盡頭，栓栓猛然記起了當年拜下的乾爹，連忙把娘托咐給鄰居，千里迢迢，上路找他乾爹去了。
栓栓一路討吃要喝，不知走了多少日子。這天，來到一個村口，見有一家大房門前貼紅掛綠，像在辦喜事，就打算進去討要一口，好繼續趕路。不曾想這一進去，竟惹出一段事來。
原來，辦喜事的這家姓李，主人是李員外。李員外家業興旺、日子紅火，膝下有一兒一女，兒子自幼定下一門親事，親家就是遠近有名的王員外。不料，喜日臨近，李家兒子突然中風，人事不省。迎娶的日子到了，新郎還骨酥筋軟臥床不起，一家人為此正急得要死要活，一見送上門來的栓栓，少年俊氣，又是個外鄉人，要叫他頂替新郎前去迎新親，真是打著燈籠也難尋。一時間，李員外一家把栓栓捧的像活佛，先請他坐上席飽吃飽喝一頓，由員外親自送到小姐繡樓，讓小姐親手替栓栓穿戴打扮。一時收拾停當，往院裡一站，所有賓主沒有不誇好的。李小姐更是愛的不行，三番五次給栓栓使眼色，以目傳情，臨送栓栓上轎，偷偷給他手裡塞塊手帕，算是定情之物。
再說栓栓自打進了李家的門，整個人就像作夢，活似木偶，給人挑著幹這幹那。直到坐上轎子要去迎親，才如夢剛醒，知道闖下大禍。可事到了這一步，他也沒有辦法，只得硬著頭皮聽天由命了。本地有個講究，新郎要在丈人家跟新娘住上一夜，第二天再一起回家。當夜，洞房花燭，栓栓既害怕，又想娘，低頭坐在桌前，一聲接一聲的歎氣。到了三更光景，栓栓還不打算上床安眠，新娘實在等不住了，上前扯扯栓栓的衣角，慢聲慢語地問：「你是咋的了，是嫌我長得醜，不中你的意還是嫌新事辦得不體面，傷了你的面子？你倒是說出來呀」栓栓見問，又聽人家小姐說得可憐，心一酸，不由得哭出聲來。新娘知道這其中定有緣故，倒杯熱茶遞給栓栓，勸他把心裡話掏出來。於是，栓栓便把事情的來龍去脈一五一十地說給新娘。末了，侍候的好好的準備挨小姐一耳光。想不到新娘聽了栓栓的話，不光沒氣沒惱，反而一拍手，連聲說道：「真是太巧了，真是太巧了」說著話，一開門跑了出去，工夫不大，領進一位老漢來。栓栓只當是捉他的，心想，都怪自己自作孽，死了無怨，只可憐丟下老娘誰來照顧。
栓栓正在低頭胡思亂想，等著受罰。忽聽老漢說：「兒呀，你可讓乾爹好等哇」栓栓慢慢抬起來頭，仔細一看，當真是乾爹，叫聲：「乾爹。」父子二人就抱頭哭開了。哭了一陣，栓栓擦乾眼淚說：「乾爹，我做了對不起你老人家的事，你就處罰我吧」說完，「撲通」一聲跪在地下。乾爹趕忙拉起栓栓，勸道：「不怪我兒，都怪那個老畜生作事損陰，正好，我們也給他來個順水推舟，由爹作主，你就作了為爹的義子兼佳婿吧。」栓栓千恩萬謝，夫妻雙雙歡天喜地進了洞房。第二日，栓栓起了個大早，照著乾爹的吩咐，騎上大馬接娘一起到乾爹家居住，兩家合一家。
再說李員外一家，從一打發栓栓上轎開始，個個就像等著審判結果的犯人，既心急，又害怕。整整一天一夜，李員外心裡就如揣著十五隻兔子，七蹦八跳，坐臥不寧，只恐漏了破綻，丟人現眼是小事，誤了兒子終身事就大了。李小姐更像熱鍋上的螞蟻，坐也不是，站也不是，橫豎都不對勁。挨到第二日，時辰一到，花轎抬到門前，李員外的心裡才一塊石頭落了地。可他一見栓栓沒來，心裡又一咯登，轉而一想，不來更好。李員外端坐客廳，品著香茶，只等新人來拜，忽聽僕人來報：「老爺，不好了。」李員外急問：「出了啥事？」「轎是空的。」李員外知道事出有岔，登時就像曬蔫了的茄子，沒精打采地跌倒在太師椅上。正在這時，又見李小姐披頭散髮，從繡樓上哭跑下來，抓著李員外要女婿。李員外一輩子就守著這麼一個寶貝女兒，平日啥都依順慣了，如今見她胡攪蠻纏，哭的鼻涕一把淚一把的，心早軟了，他勸女兒說：「我兒莫哭，有為爹給你作主。」即刻吩咐家人備轎，親自坐轎到了王員外家。挨了王員外的一頓臭罵之後，才把想許婚栓栓的事說了出來。王員外起初不答應，李員外再三再四，費了不少口舌，王員外才把婚事答應下來，但要李小姐作二房。兩下一說定，擇了黃道吉日，由王家作主把李小姐娶了過來。李員外迎親不成，反而賠上了個女兒。