從前，有個叫周志明的書生，飽讀詩書，滿腹文才，志向遠大，立志報國。一年春節後，到京城去趕考，住在汴梁城的興隆客店裡，日夜溫習功課，迎接秋考。他與一個叫張貴生的南方商人同住一個房間，平日裡二人互相照顧，天長日久，成了情同手足的朋友。
後來這商人生了重病，周志明幫他請來郎中診治，郎中開出藥方，周志明為其抓藥煎藥，精心侍候。服藥多日，可不但不見好轉，反而日益加重。郎中見此情景，說他已病入膏肓，無藥可救了，還是及早給他準備後事吧。商人知道自己的病已無藥可救了，就對周志明說：「我知道我的病是看不好了，已不久人世了。按照我們家鄉的習俗，人死了，要買棺安葬。我死後請你幫我個忙，讓我入土為安。」周志明毫不猶豫地答應了。
商人說：「我有一顆祖傳的寶珠，價值萬貫，我將它贈送給你，給你作個紀念，也作為半年多來我們之間深厚友誼的見證。」周志明為了不讓他失望，又出於好奇，就接受了下來。
商人死後，周志明東奔西跑，盡心竭力，為他料理後事。當周志明為商人買了棺材準備入殮時，想到自己與他雖然情深義重，但自己畢竟不是他的親屬，收下如此貴重的禮物覺得不妥，於是不露聲色地把寶珠藏在棺材裡，然後請人將棺材埋於城外的荒地裡，並築墳立碑以記之。料理好後事，周志明根據張貴生生前告訴他的地址，給他家中寫了一封信，報告張貴生的不幸。
張貴生的妻子王玉娟得到消息，急忙千里迢迢趕到汴梁，來到客店，找到了周志明，對他料理丈夫後事深表感謝，隨即追問寶珠下落。周志明說：「張兄臨終前是贈給我一顆寶珠，但我在為他入殮時，將寶珠放到棺材裡了。如果墳墓沒有被盜的話，寶珠一定還在棺材裡。」於是，他帶了王氏一起趕到商人的墳墓前。令周志明大吃一驚的是，墳墓已被盜掘，打開棺材一看，裡面只有屍體，卻沒有了寶珠。王玉娟認為這寶珠價值昂貴，一定是周志明拿了不肯歸還。於是立刻趕到官府，狀告周志明「見財起意，謀財害命」，要求官府嚴懲兇手，並要他歸還寶珠。
知縣老爺一聽這寶珠價值連城，頓時來了興趣。立刻派人把周志明抓到縣衙進行審問，說：「周志明，現在有人告你見財起意，謀財害命，趕快把寶珠交出來，否則將嚴懲不貸。」周志明說：「張貴生臨死時的確贈送給我一顆寶珠。但在殯殮時我把寶珠放到棺材裡了，自己沒有拿。現在墳墓被盜，寶珠肯定被盜賊偷去了。」王玉娟卻一口咬定說：「這麼貴重的寶珠，人家求之不得，你會把它放到棺材裡去？誰會相信呢？老爺，您會相信麼？肯定是他藏起來了。他為了掩蓋真相，故意造成墳墓被盜的假象，來迷惑人。」知縣一聽，認為王氏言之有理，就一拍驚堂木說：「周志明，趕快老老實實將寶珠交出來，萬事皆休。否則判你謀財害命，斬首示眾！」周志明口口聲聲說寶珠的確放在棺材裡了，但卻拿不出證據。知縣說：「按常理，見到這麼貴重的寶珠，想方設法趁機拿走，如今既然你已經拿到手了，還會放到棺材裡去？你以為本官是三歲小孩好隨便糊弄的？」這時周志明百口莫辯，一時無言以對。知縣擲下一簽，下令動刑。周志明被打得皮開肉綻，但仍堅持說把寶珠放棺材裡了。知縣命人到客店裡查抄他的財物，不見寶珠；對他用了許多刑，還是問不出結果，又怕把他整死，反而得不到寶珠。只得暫時把他關入牢中，準備慢慢再行審問，一定要弄出寶珠，好去巴結上司，以求得到提拔陞遷。
王玉娟回到興隆客店住下，等候消息。
卻說那知縣天天審問周志明，定要他把寶珠交出來，可任憑知縣絞盡腦汁，軟硬兼施，周志明怎麼也交不出寶珠來，弄得知縣一籌莫展。
一天，一位姓李的知府來到縣裡，到獄中巡視。這時，周志明立刻大喊冤枉，知府上前詢問，周志明就把事情的經過和盤托出。知府一聽，覺得是有冤情，於是對知縣說：「你說他謀財害命，吞沒寶珠，有證據麼？」知縣說，是王氏告發他的，他也承認接受過商人的寶珠。知府說：「可他說寶珠放到棺材裡了，被盜墓賊偷去了。退一萬步說，即使他不把寶珠放到棺材裡，自己拿了，也沒有罪，因為是商人贈送給他的。」知縣說：「王氏告他謀財害命，所以把他關起來動刑的。」知府說：「你調查過沒有？」知縣說：「沒有。」「不進行調查怎可胡亂下結論呢？這不是草菅人命麼？」知府於是帶了知縣一同到客店去進行調查。
二人來到客店，詢問情況。客店老闆說：他們二人住在店裡已有半年多，二人關係很好，平日裡相互照顧。特別是商人病重期間，周志明為他請醫診治，天天侍候他，照料他。商人死後，是周志明為他料理後事。關於寶珠的事，本人並不知道。知府又同人們一起來到商人的墳墓前，看到墳墓確實被盜掘過。
正在這時，知府手下的人來報告說：稟大人，偷盜寶珠的賊抓到了。知府一聽，立刻帶了人回到縣衙，對盜賊進行審問。原來，這知府是個清正廉潔、善於斷案的清官，當他聽了周志明的訴說後，就知道周志明是個正人君子，如果他真的干了謀財害命的事，早就捲了錢財逃之夭夭，還會住在客店裡束手待擒麼？這寶珠被盜，盜賊一定會到當鋪去或典當，或賣掉。於是馬上讓他的手下到當鋪去查問。當鋪老闆一聽是官府來調查，不敢隱瞞，馬上說本店是收到過一顆寶珠，一個月前是東門外一個叫趙得財的人來出售的。知府的手下於是立刻帶人把趙得財抓到了縣衙。
經過審問，趙得財承認是他盜走了寶珠，賣了一千兩銀子。知府問他銀子在何處。他說在家中，還未動用過。知府立刻讓手下到他家中把銀子全部起出，到當鋪贖回了寶珠。
知府命人把周志明從獄中放出，進行安撫，並將寶珠歸還給他；又派人到客店將王氏帶來，對王氏說：「現在寶珠已經找到，這寶珠的確是你丈夫臨終前贈送給周志明的，他不好意思拿而將它放到棺材裡了。你丈夫生病時，周志明忙前忙後，精心侍候他，死後為他料理後事，盡了朋友之誼，可說是你丈夫的恩人。而你卻誣告他謀財害命，害得他受盡了冤枉，吃盡了苦頭，差點兒丟了性命。如果你丈夫地下有知，一定會罵你的。」王氏一聽，覺得自己對不起周志明，立刻跪在地上，痛哭流涕，不斷給周志明磕頭，說：「民婦愚昧無知，不明真相，一時心急，冤枉了叔叔，請叔叔恕罪……」知府說：「誣告好人是要坐牢的，你知道嗎？」王氏說：「民婦知罪，願受懲罰。」
周志明一聽，立刻對知府說：「大人，請不要處罰嫂子，她不知實情，情有可原。古人云：『人非聖賢，孰能無過；過而能改，善莫大焉。』請大人饒恕她。現在寶珠已經追回，物歸原主。」於是把寶珠交給王氏說：「這寶珠非常貴重，還請嫂子收好。」
知府說：「你如此寬宏大量，以德報怨，實是君子風範。要是都像你這樣，我們的社會就太平了。」他又對王氏說：「你看看你的所作所為—恩將仇報，讓人痛心。」王氏聽了，無地自容，只是不斷磕頭，表示悔過，說：「謝叔叔不罪之恩，叔叔的大恩大德，民婦一定牢記在心，永世不忘。民婦罪孽深重，不可饒恕，後悔莫及。這寶珠還是請叔叔收下，民婦願照顧叔叔，把傷治好。如不嫌棄，民婦願一輩子為叔叔侍奉箕帚，鋪床疊被，做牛做馬，以贖前罪。」
知府看到這王氏年輕貌美，倒也知書達理，只是一時情急，犯了錯。對她甚是憐憫，於是決定饒恕她。問她說：「請問王玉娟芳齡幾何？」王玉娟說：「奴家二十有三。」「家中還有何人？」「公婆都已去世，大伯小叔都已分家，家中就剩民婦一人了。」知府又問周志明：「周公子今年多大了？成婚與否？」周志明說：「回大人，學生虛度年華二十有五，曾經婚配，拙荊因病於前年去世，至今單身。」知府說：「如今王玉娟願一輩子為你鋪床疊被，侍奉箕帚，你可願意？」周志明見這王玉娟貌美如花，知書達理，心中歡喜，就說：「願聽從大人安排。」知府說：「好，一個是飽讀詩書、品德高尚的正人君子，一個是知錯能改，才貌雙全的美麗巧婦，也算是郎才女貌，非常般配的一對。今由本府作主，讓你們結為連理，如何？」二人不約而同地說：「謝大人成全，一切聽從大人安排……」於是一對曾經訴訟的冤家成了恩愛夫妻，傳為佳話。
王氏盡心照顧，日夜侍候周志明，不久，周志明康復如初，參加考試，一舉中榜。那個一心向上爬，胡亂判案的知縣被撤職查辦。周志明奉命當了知縣，二人恩愛無比，白首偕老。