萬曆年間的一天，廣寧一個叫孫林的藥材商在大街上閒逛，一個看相的一看到他，就說他當晚三更必死，孫林不以為然，還跟看相的大吵了一架。晚上，孫林將白天遇到的事跟妻子金枝說了，金枝說看相的是在胡說，就炒了幾個小菜，夫妻對飲起來。孫林吃著喝著，不禁迷迷糊糊睡去。這時，金枝喚過女兒冰兒，問她可曾聽過相面先生說孫林今晚三更必死之事，冰兒說聽孫林說起過。
快到三更時，金枝叫醒冰兒，說一定要在三更時加倍小心。剛說完，孫林掩面從屋內跑出，打開大門就跑了出去。金枝和冰兒忙追過去，只聽「撲通」一聲，孫林已跳進三叉河裡去了。三叉河水流湍急，孫林又是旱鴨子，這一去如何能活命？
過了百日，一些媒婆來勸金枝另嫁。金枝剛開始不同意，但經不住媒婆勸說，只好答應。不過，金枝提出了三個條件：第一，她死的丈夫姓孫，她也得找一個姓孫的；第二，丈夫生前是個買賣人，她也得找個買賣人；第三，不往外嫁，招夫養女。一個月後，媒婆給金枝介紹了一個男人，這人叫孫文，也是經營藥材生意的。金枝見孫文長得一表人才，就答應了。
這天晚上，冰兒正在灶間燒火，忽聽身後有人輕喊她的名字。冰兒回身一望，冰冷的月光下，只見灶井上站著一個身著白衣、披頭散髮的人，那人顫抖著聲音說：「冰兒，我死得好冤啊！」冰兒定睛一看，頓時嚇得目瞪口呆，灶井上站著的竟是死去的父親。冰兒當時就嚇昏了，等她醒來後，揉了揉眼睛仔細一看，灶井上什麼都沒有。
不久，冰兒嫁給了一個姓錢的秀才。第二年的二月十九日，冰兒去青巖寺拜老母。當她在老母腳下祈禱時，忽聽頭頂上一個和藹的聲音傳來：「冰兒，你父親死得冤枉，你要為他申冤啊！」冰兒抬頭一望，聲音似從老母嘴中發出。莫非老母顯靈了？冰兒磕頭說：「菩薩在上，冰兒謹記就是。」老母說：「那好，我賜你謎詩一首，你要仔細參詳。」冰兒正閉目聆聽，忽聽膝邊一響，她睜眼一看，竟是個黃綢包。裡邊包著一張紙，上面寫了四句話。到家後，冰兒將寺中所遇說了一遍，錢秀才打開紙一看，上面寫著：「大女子，小女子，前人耕來後人餌。要知三更事，掇開火下水。來年二三月，句巳當此解。」錢秀才雖是遠近聞名的才子，可對此謎詩還是一籌莫展，於是叮囑冰兒千萬不要說與別人知道。
轉眼，又過了一年，廣寧新來了個叫包鮮的知縣。這天晚上，包鮮多喝了幾杯，迷迷糊糊聽耳邊有人輕聲道：「要知三更事，掇開火下水。」包鮮睜眼一看，室內空空如也，哪有半個人影？包鮮覺得此事定有蹊蹺，於是掛出白牌一面，將夢中之聯題在上面，後面還加上一句話：「如有能解此語者，賞銀十兩。」寫畢，令人將牌掛在衙門口。
這天，錢秀才會同幾個同窗來城內的詩社小敘，聽說衙門口懸牌解謎，就一同來觀看。錢秀才一看，驚住了，趕忙回家將此事跟冰兒說了。冰兒說定是老母顯靈托夢於知縣老爺，現在，他們必須向知縣老爺稟明事情的緣由。
第二天，夫妻倆趕到縣衙，將謎詩一事向包鮮述說了一遍，接著呈上老母所賜謎詩。包鮮看後，讓冰兒將他的父親是如何死的敘述一遍。冰兒說罷，包鮮問：「你說你父親是掩面從屋內跑出來的，那就是說你沒有看清你父親的臉？」冰兒點頭，包鮮說案子有眉目了，命她和錢秀才暫時回家，兩天後再到堂下聽審。
兩天後，錢秀才和冰兒如約到達縣衙，包鮮令人將孫文和金枝拘到堂前，厲聲喝道：「金氏，將你如何勾結姦夫，殺害親夫之事原原本本地說出來，以免受皮肉之苦。」金枝和孫文大呼冤枉，包鮮冷冷一笑，吩咐捕快將一個中年人帶上堂來，孫文一見，頓時大驚失色。這個中年人竟是說孫林三更必死的相面先生。在人證面前，孫文和金枝只好說出了殺害孫林的經過。
原來，孫文和金枝早已有情，兩人為做長久夫妻，就萌生了殺害孫林的惡念。孫文知道，孫林每日必從一個相面先生攤前經過，於是買通了相面先生。當天晚上，孫文潛入孫林家將其殺害後，扔進了灶間的井中，並在上面蓋上大石，然後掩面衝出門，跳入三叉河。案情大白，包鮮將二人押入大牢。
之後，眾人皆問包鮮是如何神速破案的，包鮮笑著說：「是老母賜給冰兒的那首謎詩告訴我的。『大女子，小女子』，女之子，乃外孫，分明是孫林、孫文。『前人耕來後人餌』，是說孫文白得孫林的老婆，享用他的家業。『要知三更事，掇開火下水』，灶者火也，水在火下，家灶必砌井上，冰兒看見站在灶井上的孫林的鬼魂，因而，孫林的屍首必在灶井之內。『來年二三月，句巳當此解』，『句巳』二字，合起來是個包字，是說我包鮮今年二三月到此為官，為孫林申冤昭雪。我料定，那相面先生定是受孫文指使，於是這兩天，我在城中各處微服私訪，果然找到了那個相面先生。」
在孫家的灶井內挖出孫林的屍首後，包鮮百思不得其解，謎詩果真是老母所賜嗎？冰兒在灶台上看到的鬼魂真是孫林嗎？那個在耳邊告訴他「要知三更事，掇開火下水」的又是誰呢？
這天晚上，包鮮正在案頭批閱公文，發現案頭上多了一封書信，打開一看，只見上面寫著：「欣聞孫案已破，不勝感激。我是個慣偷，最拿手的就是易容的功夫，孫掌櫃被害那晚，我去孫家行竊，恰巧目睹了孫掌櫃被害的一幕，深為孫掌櫃鳴不平。可我是縣上通緝的慣犯，不能公開露面揭露孫掌櫃被害的真相，於是潛入孫家廚房假扮了孫掌櫃的鬼魂，又在冰兒進香時潛在老母身後。因我知道大人是愛民如子的好官，今年二三月將來此任職，故將一首謎詩扔在了冰兒的腳下。在大人到任後，我在大人酒意蒙之時在大人耳邊說出了謎詩中的『要知三更事，掇開火下水』這句話，意在喚起大人的注意。大人果真斷案如神，將孫掌櫃被害一案弄了個水落石出。」包鮮看後，唏噓不已。