芙蓉鎮的豆腐匠天狗有晚上做干豆腐的習慣。這天晚上，天狗做完豆腐，已經是子夜時分，天狗去院裡小便。剛剛提上褲子，忽見對門張家大院那高高的西牆牆頭閃過一個人影，在暗夜中一晃就不見了。天狗撲哧就笑了，那張家大院的少爺張九城患了幾年癆病了。那少奶奶玉笛水靈靈正當年，不出事兒才怪呢！罷才那黑影，沒準就是少奶奶的相好。
天狗感歎了一番。關上門就睡覺了。正迷糊間，就聽窗子外邊傳來少奶奶玉笛那撕心裂肺的哭聲：「少爺，你走了，撇下我這孤兒寡母，讓我以後怎麼活呀！」
天狗是個熱心腸，張九城平時待他不薄，聽到哭聲，就跑到張家看個究竟。
屋子裡。老太太劉氏正指著玉笛冷言冷語地數落呢！張九城躺在床上。嘴巴張得老大，眼睛一動不動直直地望著屋頂，臉色鐵青。天狗三步並作二步走到張九城的床前，一試鼻息，體溫雖熱，人已經死了。
就見劉氏大聲質問：「玉笛，這是怎麼回事？九城晚上還好好的，怎麼現在卻平白無故地死了？」玉笛哭泣說：「娘，我也不知道呀！」劉氏哭著指著玉笛說：「九城他死得不明不白。這事不能就這麼草草算了，我要告到衙門裡，驗明確是病發而死方可入土安葬。」說著撲在張九城的身上大哭起來。
這當口兒，她看到了進屋來的天狗，便乞求天狗去衙門報案。天狗平時深受張家的好處，所以，二話沒說就去了衙門。
知縣孫興橋和差役趕到張宅。劉氏撲通跪在孫興橋腳下，痛哭說：「大人，小兒九城他死得不明不白，求大人為民婦做主呀！」
孫興橋將劉氏攙起，走到張九城的床前仔細地看了看，問玉笛：「少爺晚上可否有什麼異常？」玉笛說：「少爺晚上好好的，吃了一碗稀粥，後來喝了藥，我伴他入睡，誰想到後半夜竟然發病，等我發現時，人已經死了。」孫興橋又問玉笛，張丸城吃飯時他都跟你說了些什麼。玉笛說沒說什麼。
這時，仵作過來稟報說，死者臉色鐵青，身上沒發現任何傷痕，系中毒而亡。玉笛驚得張大了嘴巴，臉色刷地就變了。
這時，天已大亮，差役們在後園牆下發現了一條香帕，牆下留有一行男人昨晚由上踩下的腳印，由於道路泥濘，看起來很清晰。顯然，昨晚在這兒一定有人出現過，剛才仵作已經驗過，張九城系中毒而亡，那麼，這個冒雨躍牆的人究竟是誰呢？他來張家到底是為了什麼？香帕上繡戲水鴛鴦，似定情之物，難道是玉笛在外有了相好毒害親夫？
可是，張九城是中何毒而亡？孫興橋熟知藥理，他吩咐玉笛將昨天晚上張九城服過藥的藥渣拿來。玉笛呈上藥渣，孫興橋小心地驗看。這都是些通常用來補身的中藥。並沒有什麼奇特的地方。就在孫興橋有些失落的時候，突然。他發現。藥渣當中有一塊小麥粒大小的東西，夾起一看，竟是一塊沒有完全溶解的雄黃！
孫興橋知道，雄黃又名信石，有紅信石白信石之分，藥用以紅信石為主。凡砒石，須裝入砂罐內，用泥將口封嚴，置爐火中鍛紅，取出放涼，或以綠豆同煮以減其毒，研細粉用。砒石昇華之精製品為白色粉末，即砒霜，毒性更劇。古人認為雄黃可以治蛇傷，殺百毒，驅鬼魅，故而舊時有端午飲雄黃酒的習俗，《白蛇傳》中法海叫許仙喝雄黃酒，使白娘子顯形，即與此有關。雄黃信石都是「五毒」中物。
孫興橋斷定。張九城是中了過量的雄黃而亡。只有熟知藥理的人才能神鬼不覺地置人於死地。這個人會是誰？
這當口兒，劉氏衝過去指著玉笛喊道：「玉笛，我們張家待你不薄，你為何做出這等傷風敗俗的事情來？」天狗報案時，孫興橋聽說他看到人影，再加上看到的香帕，難道真如劉氏所說，玉笛有姦夫？
孫興橋喚過劉氏問詢。劉氏哭泣著說，張九城患癆病多年，鎮中吳郎中常來瞧病。張九城所服之藥，都是他開的。因為張九城病臥在床，吳郎中便常來出診。一來二去，玉笛便和那吳郎中眉來眼去。所以，九城定是被這兩人合謀毒殺。
劉氏說到這兒哭道：「大人，一定要為民婦做主呀！」孫興橋安慰劉氏，吩咐差役鎖上玉笛，又去吳郎中家調查。
吳郎中二十七八歲年紀，白淨面皮，正在堂中坐診。見孫興橋和差役趕到，微微驚訝過後，便施禮倒茶。
孫興橋開門見山，問吳郎中最後有否給張九城出過診。吳郎中說他已有好些日子沒有給張九城出診了。孫興橋目光直視吳郎中：「張九城昨天子夜被毒死家中！」吳郎中臉色驟變，喃喃自語：「怎麼會呢？」
這當口兒，隨身捕快王遠將一雙沾滿泥巴的鞋子遞給孫興橋，說：這雙鞋是在窗下發現的。鞋子的大小和張家院外黑影留下的腳印吻合。孫興橋問道：「吳郎中，你可識得這雙鞋？」吳郎中看了看鞋點頭承認鞋是他的，可不知為什麼上面沾滿了泥巴。孫興橋冷笑道：「吳郎中，本官知道上面為何沾滿了泥巴。」見吳郎中驚愕，孫興橋就說：「你昨晚上和玉笛私會，在藥中下毒後便跳牆而逃。這雙鞋便是證據！」
吳郎中連說冤枉。王遠冷笑道：「吳郎中，我剛才已問明你的妻子，你昨晚子夜方歸。」
原來，在進中醫堂前，孫興橋特意吩咐王遠去問明吳郎中昨晚的去處，吳妻不敢隱瞞，只好實話實說，但她只是說丈夫出診，其他的一概不知。吳郎中的額頭滲出了密密麻麻的汗珠，他怎麼也不承認他和玉笛之間有過什麼見不得人的事情。他還說出昨晚的確出了趟急診，如果不信，可去問西街昨夜患了絞腸沙的主家白秀才。孫興橋道：「吳郎中，本官相信你說的話是真的，可是，你從白秀才家回來再繞道去張家行兇也不遲，所以，本官認為，白秀才也不能作為你沒有行兇的證人。來人，將吳郎中鎖上！」
雖然吳郎中大呼冤枉。孫興橋還是吩咐差役們將他押進牢中。將吳郎中押下後，孫興橋又和王遠耳語一番。王遠領命而去。
天狗背著干豆腐正在街上叫賣，突然身後有人喊他。天狗回身一看，一個滿面虯髯的漢子正在衝他擺手呢！漢子說：「聽說你的豆腐做得不錯，我今兒個就全包了。」天狗心花怒放，將豆腐稱好後，漢子道：「我是城中柳員外家新來的管家，柳家在城外又置了不少地，眼下正是鋤草的時候，所以，員外吩咐為夥計們改善伙食，置下干豆腐為夥計們做午飯。」
銀貨兩清後，天狗抬腿要走，漢子道：「這位兄弟，我見你是個實誠人兒，咱們何不到道旁的小吃店喝上兩盅。這陣子呀，你的干豆腐我就全包了。」
天狗本就嗜酒，再加上漢子要包買他的豆腐，自然樂得合不攏嘴兒，就和漢子來到小吃店。幾杯酒下肚，兩個人的話兒就多了起來。
漢子瞇縫著眼睛說：「天狗兄弟。我聽說你們家鄰居出了命案，咋回事兒？」天狗壓低聲音說：「是的，還是我趕到衙門裡報的案呢！」
漢子說：「我聽說，害死張九城的是中醫堂的吳郎中？他和張家的少奶奶玉笛勾搭成奸，在張九城的藥裡下了雄黃？」
天駒說：「老哥，張少爺是怎麼死的，我不知道，不過，那天晚上，我的確看到一條黑影從張家的院內躍到了牆外頭，這個人的身影還真有些像那吳郎中。可是，玉笛平素溫柔賢惠，對張九城也很好，她怎麼會毒殺親夫呢？」
漢子慨歎人心難測，世事無常。兩個人越喝心越近，越喝話兒越多。天狗對漢子說：「老哥，有關張家的奇事兒我還知道一點兒呢！''
天狗說。前年秋天的一個子夜，他正要休息。忽見張家的後門開了，緊接著閃出一個人影來。清冷的月光下，天狗看得一清二楚，那人懷裡抱著什麼東西，鬼鬼祟祟跑到鎮子外邊去了。難道，是張家進了盜賊？
第二天，天狗家的狗就好像發了瘋似的總往張家跑，天狗就追到張家，他發現，有好幾條狗。圍著張家後院的那棵大槐樹轉。樹下的土似乎很鬆，聯想到昨天晚上看到的一幕，天狗心想，莫非是姦夫帶來了酒肉，二人吃不了就埋在槐樹底下的？於是，天狗也沒往心裡去，繼續做他的豆腐。
可天狗沒有想到的是，一連三天，他看到張家的後門又開了，那天晚上的那條黑影又出現了，他抱著一個東西，又鬼鬼祟祟地向鎮子外邊走去。天狗就有些疑惑了，即便那個黑影是盜賊。可他接二連三地來偷東西，張家的人怎麼就不會發覺呢？如果是姦夫，又怎麼可能每次出來都倒掉吃不完的酒肉呢？天狗越想越不是滋味，一直到現在，也沒琢磨出個究竟來。
漢子問天狗，如果是姦夫，那麼姦夫會是誰呢？天狗撓了撓頭說：「老哥，這個我可不好說。張家婆媳長得都十分俊俏迷人，少爺九城惠了癆病，老爺又外出至今未歸，所以，這婆媳二人誰有了相好也在情理之中。至於誰有相好的就不好說了。不過，從人影上來判斷，好像是中醫堂的吳郎中！他經常采給少爺瞧病。和玉笛勾搭上也未可知。」
漢子又給天狗滿上一盅酒：「那張老爺怎麼外出至今未歸呢？」
天狗說，鎮上的天盛茂就是張老爺開的。前年秋天，張老爺進山去收貨，就再也沒回來。後來就有人風傳說張老爺在收貨的歸途中遇到了攔路搶劫的土匪，張老爺被土匪給殺了。劉氏當時也沒在意，後來聽張老爺一同進貨的夥計王大柱趕回來訴說了此事。天狗記得清清楚楚，那天，他正在院裡洗豆腐包，玉笛就跑過來喊他，說婆婆昏厥過去了。天狗趕過去，噴冷水掐人中，弄了好半天，劉氏才甦醒過來。現在，天盛茂就由王大柱在那兒當掌櫃的呢！
天狗吃飽喝足，這才和漢子告別。他沒想到，令天竟然這麼順當，豆腐一下子賣光了不說，還混了頓酒喝。
孫興橋正在後堂思考案情，一個長著絡腮鬍須的漢子走了進來。原來，漢子是王遠喬裝改扮的。孫興橋和王遠一致認為，如果玉笛勾結姦夫謀害親夫，吳郎中是最大的嫌疑。
吳郎中的妻子正在家裡長吁短歎，孫興橋和王遠走了進來。孫興橋就問吳妻，最近一些日子吳郎中有沒有什麼異常反應，都有誰常到他家裡走動。吳妻想了想說，他們夫妻感情很好，丈夫非常厚道，不可能和玉笛勾搭成奸。更不可能毒害張少爺。至於那雙鞋怎麼沾上了泥巴，她也不知怎麼回事兒。不過，最近天盛茂的王大柱常來他們家，有事沒事和吳郎中說一會兒話。
孫興橋問吳妻，王大柱以前可否常來？吳妻想了想說，王大柱不知道為什麼最近一段時間和丈夫打得火熱。以前，他一年半載也不來一回，可是最近，隔三岔五地就來坐上一小會兒。吳妻記得，張家出事那天傍晚，王大柱還提了酒肉，兩人喝了好一陣才散去。因為貪杯，吳郎中就喝多了。夜半，西街的白秀才患了絞腸沙，疼痛難忍，子夜求醫，吳郎中酒剛醒，就去給白家出診去了。沒想到，竟牽涉到了張九城被毒殺一案。吳妻說到這兒，眼淚又落了下來。
從吳家出來，孫興橋又和王遠來到了張家開的天盛茂。孫興橋讓王大柱講述當年張老爺被土匪如何劫殺的。王大柱想了想說，前年秋天，他和張老爺去山裡進貨，走到打虎山一帶的山谷裡，被一夥土匪攔住，土匪們要張老爺交出銀錢，張老爺沒交，土匪們就下了殺手，然後，將張老爺的屍體扔下山崖。當時，他見張老爺被殺，就哀求土匪們放過他，土匪們得了銀錢，揚長而去。
這當口兒，劉氏走了進來。她見孫興橋和王遠在此，微微一愣，施禮過後說，她是來櫃上看看還有多少銀錢，家中正準備操辦九城的葬禮呢！
孫興橋安慰了劉氏一番，依然和王大柱談論張家少爺的案情。孫興橋說：「王大柱。張家少爺新亡，老爺前年秋天又被土匪所害，據我所知，張家還有怪事發生呢！」王大柱滿面疑惑，孫興橋說：「前年秋天，有人曾接連好幾夜看到有人從張家抱著東西外出，不知張家丟了何物？」孫興橋說這番話的時候，王大柱搖頭說：沒聽說張家丟了什麼東西。這時，正在照鏡子的劉氏說，她想起來了，前年秋天，他們家的確接連幾天丟失了好幾件老爺剛剛在南方買下的瓷器。到現在，盜賊還沒有找到。劉氏說到這兒眼睛濕潤了：「大人，一定是有人見我家老爺不在家，就入室行竊的。」
離開了天盛茂回衙，孫興橋說，此案不日可破，他和王遠耳語了一番，王遠領命而去。
第二天凌晨，劉氏正在為兒子的葬禮忙裡忙外，突然接到差役傳訊，要她和王大柱去堂上聽審。劉氏和王大柱來到堂前，孫興橋正在審訊吳郎中和玉笛。
吳郎中和玉笛跪在堂前。就聽孫興橋和顏悅色道：「吳郎中，張九城被毒殺一案，本官誤會了你二人。現在，本官當堂宣佈你們無罪。」吳郎中和玉笛怎麼也沒想到，自己竟然絕處逢生！就在這當口兒，就見孫興橋臉色一沉，拍案道：「來人，帶劉氏、王大柱！」
劉氏和王大柱被帶到了堂前，尤其是劉氏，還以為自己是原告，因此，一時不知道發生了什麼事。就見孫興橋拍案道：「劉氏、王大柱，你們是如何鴆殺張九城並誣陷玉笛的，當堂講來！」劉氏和王大柱故作不解，孫興橋冷笑道：「王遠，你可將你昨晚在房頂上聽到的劉氏和王大柱之間的談話再敘說一遍。」
劉氏狡辯道：「大人，您憑什麼斷定張九城是我和王大柱合謀所殺？要知道，我可是九城的娘呀！」孫興橋嘿嘿一笑：「不錯，天底下哪兒有你這般狠毒的後娘呢？」
緊接著，孫興橋說出一番話來。
孫興橋早就調查到，劉氏是張老爺的填房。昨天離開天盛茂，孫興橋便將目光鎖定在劉氏和王大柱身上。剛開始的時候，因為現場有沾滿泥巴的吳郎中的鞋和玉笛繡的香帕，孫興橋的確懷疑是玉笛和吳郎中合謀殺了張九城。可當他和王遠從吳郎中家聽了吳妻的敘說，又對吳郎中是兇手的判斷產生了動搖。當他來到天盛茂見到王大柱時，孫興橋吃驚地發現，王大柱的身材和吳郎中十分相似。
當他向王大柱問起張老爺如何被害時。王大柱說張老爺被害在打虎山的山谷裡。孫興橋對打虎山地勢最為熟悉，打虎山這地方雖然叫山，卻一馬平川。當時，孫興橋就知道王大柱是在說謊，只不過他弄巧成拙，露了馬腳。於是，孫興橋故意提起前年秋天張家接連幾天有人夜半往外抱東西時。從鏡子裡看到劉氏那張驚愕的臉，就斷定，張老爺極有可能是她和王大柱合謀害死的。離開天盛茂後。他就叮囑王遠緊緊盯住劉氏和王大柱。晚上，王遠聽到了這兩人的談話。
「你們胡說，我怎麼能害死自己的丈夫呢？」劉氏矢口否認。
孫興橋冷笑：「劉氏，我看你是不見棺材不落淚呀！來人，將血衣呈上來！」
衙役呈上血衣殘片和一堆人骨。孫興橋道：「劉氏，這是從你家院內的大槐樹底下挖出來的，你不會不認識吧？」
劉氏當時就癱倒在地上，終於承認和王大柱合謀害死親夫和張九城的事實。原來，劉氏和王大柱早就勾在了一起，為了做長久夫妻，趁九城帶著玉笛回娘家，在一個夜黑風高的晚上，將張老爺灌醉肢解了。當時，王大柱將張老爺的身子埋在大槐樹下，又接連用了幾個夜晚將張老爺的四肢和頭顱搬到野外掩埋。為了獨吞張家的家產，王大柱和劉氏又想出了害死九城嫁禍玉笛和吳郎中的毒計。事先，劉氏神鬼不覺地在吳郎中開的藥內放了雄黃，然後，估計九城藥性發作之時，王大柱假冒吳郎中翻出牆外故意吸引天狗的注意。事先，王大柱找吳郎中喝酒，趁吳郎中醉酒不注意，偷走了他窗下的鞋，在跳牆的時候，將劉氏偷來的玉笛的香帕扔在牆外，用完這雙鞋後，又悄悄地放回了原處。沒想到天網恢恢，最終還是露了馬腳。
王大柱道：「大人，小人不解，您憑什麼斷定大槐樹下掩埋了血衣呢？」
孫興橋說：「天狗說，前年秋天，他一連好幾天看到深夜有一人從虛掩的張家門中抱著大包東西出來，我推斷，此時正是張老爺被害之時，深夜持包外出，必是棄屍滅跡，而那個外出的又是個男子，於是，我推斷，此人就是你王大柱。我想，張老爺的血衣不可能拋在河中，一定是被找地方埋了，而天狗又說他家的狗往張家跑，在院內的大槐樹下狂吠之事。狗的嗅覺最為靈敏，聞見血腥味豈能不來？所以我斷定，血衣極有可能在槐樹下。回衙後，我就密派了幾個精幹差役緊盯在張家周圍。今天凌晨你們離家聽審後，我便吩咐人挖出了血衣和人骨。這幾件事情我在開堂前就已辦好，故此胸有成竹。」
聽罷了孫興橋的敘說，劉氏和王大柱終於低下頭來。