一
很久以前，西山坬有個老媽媽。她有三個女兒，大女兒叫山秀，二女兒叫水秀，三女兒叫錦繡。三個女兒都很漂美麗，並且模樣兒相像，除了老媽媽以外，三個姑娘站在一起，很難分清那個是山秀，那個是水秀，那個是錦繡。母女四人相依為命，靠種田打柴度日。
有一天，老媽媽領著三個女兒上山去砍柴。天快黑了，老媽媽和三姑娘每人砍了結結實實一大捆。而大姑娘才砍了半捆捆，二姑娘只砍了一大把。娘兒四個背著柴捆往回走。當她們走到兩面是深溝懸崖、中間只有一條崎嶇小道的東山嘴時，不知哪來一條大蟒，盤在前面荊棘叢生的山路上，擋住了母女四人的去路。
這條大蟒有五六丈長，足有一口大缸那麼粗，抬著頭，口裡噴著火焰，好像在尋找著什麼。母女四人嚇得大叫一聲，山秀水秀丟了柴，拋了娘，掉頭就往山上跑，娘嚇得癱軟在那裡，錦繡心裡也很害怕，但她一步也沒有離開娘，用身體護著老人家，手裡握著鐮刀，準備萬不得已就和大蟒硬拚。
那條大蟒兩眼盯住了她們母女，張開血盆大口，正要把她們吸進肚裡。但一看見錦繡手裡的鐮刀，又猶豫了一下，它害怕鐮刀進肚後劃破自己的肚子。
錦繡拉著媽媽，一步步向後退去，可山後又傳來了嚇人的叫聲。兩個姐姐又嚇得跑回來。母女四人後有猛獸前有毒蛇。在這萬分危急的時刻，老媽媽湊著三個顫作一團的女兒。絕望地喊道：「誰能救了我們母女性命，讓我們平安回家，是女的，我願結為姊妹，讓三個女兒將她養老送終；是男的，我願送個女兒與他為妾。」話音剛落，草叢裡鑽出一條小白蛇，開口說道：「老人家，不要害怕我來救你們母女。」說罷，它就箭一般地向那條噴著火舌的大蟒迎去。口裡說道：「畜生，怎敢傷人，看我來收拾你。」大蟒惡狠狠地說：「你我同族，小小年紀，敢來和我較量，看我吞了你。」說罷，大口一張，把小白蛇吸到肚裡去了。母女四人見此情景，嚇得暈過去了。
奇怪，只見那條大蟒忽然在地上直打滾，一會兒又躺著不動了。過了一會兒，又掉轉頭，朝另一個方向爬去，爬遠了，就停在亂草叢中，硬僵僵地再也不動了。
當嚇昏了的母女睜開眼睛的時候，看見小白蛇不知從那尋來的靈芝仙草，正往她們嘴裡喂呢。四人無限感激，老媽媽急忙向他謝過救命之恩。並問他：「你叫什麼名字，住哪裡。」
小白蛇說：「我叫蛇郎，就住在離這兒一百八十里外的玉皇山。」
當母親向小白蛇千恩萬謝時，大女兒卻暗自慶幸自己命大，沒有被蟒吞掉。掏出手帕不住地擦剛才嚇出來的冷汗。
二姑娘覺得還是自己福氣，要不哪來這條小白蛇。想到這裡，就無聊地扔路邊的胡基。
三姑娘錦繡卻和兩個姐姐不同，她心裡特別感激小白蛇。看見小白蛇為了她們連生命都不顧，真是見義勇為，捨己救人那！但她心裡有個疑團，就開口問道：「恩人，我們明明看見你被大蟒吃了，你又是怎樣活過來的？那條大蟒呢？」
小白蛇說：「姑娘，我有移魂法，等它吞下我的時候，我就把他的五臟六腑統統咬爛。這樣，他馬上就死了。然後我把魂兒移到他身上，死蟒就在我的指揮下向那邊爬去。你們看，就在那兒，等我鑽出他的軀體的時候，它就直挺挺地死在那兒了。」
三姑娘聽了，覺得小白蛇真有本事。今天，媽媽和自己三姐妹能活過來，多虧了這條小白蛇那！
這時，後山傳來了幾聲狼嚎。小白蛇就叫她們趕快回家，自己留下來，準備抵擋追來的野獸。母女四人就匆匆地沿著歸路回家去了。走遠了，母女忽然聽見小白蛇喊道：「老媽媽，別忘了送個姑娘給我當媳婦呀！」
二
七天後，蛇郎請蜜蜂來說媒，叫問問那個姑娘願意給他做妻子，他就迎娶那個姑娘成親。
蜜蜂來到老媽媽家裡，給她說明了來意。老媽媽說：「我們去問問她們吧，誰願意就叫誰去！」
老媽媽和蜜蜂來到屋裡。看見大姑娘正在擀面。蜜蜂說：「山秀姑娘，蛇郎叫我來問你，願不願意給他當妻子？」
山秀聽了搖搖頭，說：「我是個如花似玉的姑娘，怎能夠做蛇的妻子，你去告訴他，我不願意。」她越說越覺得有氣，說完一擀杖把蜜蜂打到案底下去了。
老媽媽說：「山秀，你不記得媽媽當日親口的話了嗎？」山秀說：「他救的又不是我一個人，我記他幹啥，叫二妹當去！」
老媽媽沒有辦法，就和蜜蜂來到窯裡問二姑娘。二姑娘水秀正懶得躺在炕上睡大覺。蜜蜂說：「水秀姑娘，蛇郎叫我來問你，願不願意當他的妻子？」
水秀打了個呵欠，忽然坐起來，擺擺手，態度更加蠻狠。說：「你回去告訴那條不知高低的小蛇，我是個水靈靈的姑娘，是個堂堂正正的女人，我怎麼能給他做妻子？你告訴他，叫他不要癩蛤蟆想吃天鵝肉了。」說罷，隨手抓起掃帚把蜜蜂打得鑽進炕洞裡去了。
老媽媽說：「水秀啊，你怎麼忘記了媽媽當初親口許下的話？難道你願忘恩負義嗎？」
水秀說：「誰說我忘記了？他救得又不是我一個人。再說，嫁到他家，要自作自吃，還要伺候那條什麼也不會做的蛇，真把人臊死了，我不去，叫三丫頭當去。」
老媽媽沒有辦法，又和頭翅都受傷的蜜蜂來到房裡問三姑娘。三姑娘錦繡正在縫補衣裳。她看見眼淚巴巴的媽媽和遍體鱗傷的蜜蜂來到自己的房裡，就急忙放下手裡的針線，又搬來凳子叫媽媽和蜜蜂坐下，然後很有禮貌地問：「媽媽，你和蜜蜂妹妹來找我有什麼事情？」
蜜蜂說：「錦繡姑娘，蛇郎叫我來問你們姐妹，誰願意給他做妻子他就娶誰。我問你大姐，你大姐不願意；問你二姐，你二姐不當；你到底願不願意給蛇郎做妻子呢？」
老媽媽也說：「問你大姐時，你大姐叫你二姐去；問你二姐時，你二姐又叫你去。她們兩個都只顧自己，還說蛇郎救得又不是她一個人。你說你們姊妹都不願意去，蛇郎明天來問我，叫我怎麼對他說？」
錦繡聽了，低下頭半天沒言語。她心裡一直想著：「人，怎麼能給蛇做妻子呢？」一抬頭看見媽媽正眼淚巴巴地望著自己。好像說：「好女兒，你就去吧。」她又想：「我們都不去，叫媽媽怎麼向蛇郎交代？」
當日危急的時候，她親口給人家許下的呀！再說，蛇郎也有救命之恩啊！為了不失信人家，為了報答蛇郎救命之恩，我寧願犧牲自己的青春年華，也不能知恩不報，忘恩負義呀，更不能叫蛇郎難為媽。想到這裡，她滿面淚水，抬頭望著蜂和媽。
蜜蜂說：「錦繡姑娘，你願不願意？」
媽說：「好女兒，為了媽，你就去吧！」
錦繡含淚點點頭。說：「媽媽，蜂妹妹，我願意……」
三
出嫁那天，鹿爹爹和蜂妹妹，還有四個白蛇姑娘前來迎親。錦繡說：「媽媽，女兒不知為什麼，心裡有些害怕。」
媽媽說：「女兒把膽放大些」。並叫大姐去送，大姐不去；又叫二姐去送，二姐也不去。她自己親自想去送，山高路遠走不動。
臨行時，三姑娘拿著一把油菜籽，哽咽著對娘說：
「媽媽啊，
我一路走來一路撒。
油菜花籽撒滿坡，
女兒此去多寂寞，
油菜開花來看我。」說罷淚如雨水。
翻過了七七四十九條梁，淌過了七七四十九條渠，足足走了一百八十里，終於來到了玉皇山。山上綠草成茵，古柏參天，野花遍地，鳥語花香。進了一條彎彎曲曲的山洞，眼前又是另一番景象：綠蔭裡露出一座莊院，紅牆綠簷，錦門玉窗，琉璃蓋頂，金磚鋪地。好一處富麗堂皇、飄逸的仙境。只見一個白衣少年，穿著白衣白鞋，戴著白帽，鬢邊紮著一朵大白英雄結，迎了出來。他身後又跟著四個穿著紅褂褂，紮著紅頭繩的白蛇姑娘。
白衣少年向錦秀微微一笑，自稱是蛇郎的表兄，把她領進了金碧輝煌的屋子。屋子裡佈置的雅潔美觀，比神仙還佈置的漂亮。四個蛇姑娘就連忙搬凳，端茶。忙得不亦樂乎。白衣少年對錦秀說：「三姑娘，蛇郎叫你打開那隻大紅箱子，趕快把新嫁妝穿戴起來。」說著，把鑰匙交給了她。
錦秀順從地打開箱子，看見裡邊擺著金光閃閃的衣裳，有帶花的大紅綢襖，粉紅色的絲綢襯衣，彩虹一樣美麗的護裙，仙女才有的頭巾，珍珠鑲的耳環，繡著花朵的大紅鞋……
白衣少年和蛇姑娘幫她一件一件穿戴起來，真是不多不少，不大不小，就像頭等的裁縫，專門照著她的身材做的。
錦秀穿戴好了，屋子四面的金壁，映照出她美麗苗條的身段，自己喜歡，白衣少年也高興。當她對鏡梳妝的時候，在鏡子裡看見白衣少年動情地站在身後，她忽然覺得很害羞，心裡一陣甜蜜。她想，要是有這麼個漂亮英俊的小伙子，做自己的丈夫該多好啊！可是，自己的丈夫卻是條可怕的又細又矮的蛇，她覺得她的命太苦了，盡避打扮的跟仙女一樣。可是總覺得像卻少了點什麼最珍貴的東西，心裡感到是那樣的空虛。想到這裡，心裡一陣難過，臉上又掛滿了晶瑩的淚珠。
來參加婚禮的人很多，有燕子姑娘，喜鵲姐姐，羚羊哥哥，蚯蚓弟弟，鹿爹爹，鶴奶奶，啄木鳥表嫂，兔子表弟，大媒人蜜蜂妹妹，還有蛇子蛇孫一大群，亂嚷嚷地鑽來鑽去。有的爬在桌腿上，有的盤到房柱上，有的躲在箱角里，有的在門檻上……新房裡鬧的很起勁。可是奇怪，只見新娘，不見新郎。大家叫蜜蜂去請，蜜蜂回來詭秘的說：「新郎感到自己矮小難看，害怕傷害了錦秀姑娘的體面，躲在牆洞裡不願出來。他叫他的白衣少年代替新郎，等客人走散，他才肯露面。」眾人沒法，只得照蛇郎說的，推白衣少年代替新郎。
錦秀聽了連連叫苦，覺得蛇郎多麼體諒自己，但這種做法確實不對啊！沒辦法，她只得那樣做。當他們兩人站在一起向客人鞠躬時，真像天生的一對兒。在敬酒時，客人們一致要求新郎和新娘對唱山歌，不唱他們都不肯喝酒。「新郎」憨厚地笑了笑，就對著新娘唱起來：
「西山坬裡牡丹花，
忍辱含羞出了嫁，
鳳凰飛到了雞窩裡，
難得三妹到蛇家。」
唱完，客人們拍手稱好，錦秀的臉孔一下子紅到了耳根。眾人又要求她唱。她羞澀的低著頭，不肯唱，後來被逼得實在沒有辦法，剛要開口，抬頭看見了炕上兩床繡花紅被和一對繡著「鴛鴦戲水」、「觀音送子」的枕頭。想到了自己的實際處境，心裡不覺暗暗憂傷。她低下頭，溫柔淒婉地唱道：
「那日救命恩不忘，
人家疼妻俺疼郎。
自知此生多清苦，
小妹甘願受淒涼。」
一唱完，客人為她的純真和不幸深深感動，歡樂的氣氛頓時減了不少。大家一下子都很可憐她，可還有不懂事的「弟妹」，硬逼著她再唱一支。她再也不唱了，用手帕偷偷地抹去了腮邊的淚水。
還是啄木鳥表嫂心細，看到了這般情景，就猜著了錦秀姑娘的心事，她向在一旁偷偷笑的蜜蜂做了調查，就叫大家不要再鬧了，對錦秀半開玩笑半認真地說：「錦秀姑娘，在這樣歡樂的日子裡，你為什麼傷心呢？是不是喜歡這個代理新郎？」
錦秀急忙分辨說：「啄木鳥表嫂，咋能這樣說呢？我的丈夫是蛇郎，他有恩於我，哪怕海枯石爛，我也不變心，怎能夠又喜歡別人呢？但不知為什麼，我只覺得心裡空虛的厲害」。
啄木鳥聽了神秘地說：「你知道白衣少年是誰嗎？他就是你的蛇郎！」
錦秀睜大又驚又喜的眼睛，問道：「啄木鳥表嫂，真的是他嗎！」隨即又低下頭，自言自語地說：「蛇，怎麼能變成人呢？不會的、不會的……」
啄木鳥哈哈大笑，回過頭來，大聲對白衣少年說：「蛇郎表弟，再不要折磨錦秀姑娘了，還不趕快給她賠禮道歉」。
白衣少年興奮地走上前，雙手拉著溫柔可愛的妻子說：「錦秀妹妹，我就是蛇郎」。說著，雙手把那片蛇皮接給她。
錦秀捧著蛇皮，看著眼前站著的白衣少年，流著喜悅的淚珠說：「真的是你嗎，蛇郎？可是你為什麼要披上這片皮，難道是對待自己妻子的道理嗎？」
蛇郎溫存地說：「錦秀妹妹，你別生氣，我是這裡的蛇仙，已經修煉了三百多年，這張蛇皮，我披上它，一來是想試試你們姐妹的心底，二是它是我的靈魂和法寶，離了它，我就不能生存，也沒有那樣高的武藝。」
錦秀用衣袖拭去了腮邊的喜淚，雙手交還了蛇皮，她又驚又喜，只覺得幸福的暖流流遍了全身。激動得再也抑制不住自己了，一下子撲在了蛇郎的懷裡……
從此，小夫妻倆相親相愛，樂樂和和過著幸福美滿的日子。
四
再說大姑娘山秀，後來找了個商人丈夫，那商人一年四季很少回家。就是回到家裡，也只忙著點錢算賬，理也不理她。家裡雖然富得什麼都有，但山秀卻過著沒有恩愛，沒有幸福的生活，並且那個商人脾氣很壞，動不動就把她打得鼻青臉腫，身上紫一塊青一塊的。山秀自小任性慣了，哪裡受得了這樣的折磨，一氣之下，竟上吊死了。
二姑娘水秀，挑來揀去，名聲很壞。以後沒有人要她當媳婦了。她只得嫁給一個又窮又懶的男人。這個男人瘦的跟猴子一樣，不種莊稼不種菜，只知賭錢押寶，偷雞摸狗。後來被人家抓住，把腿打折了。睡在家裡直哼哼。水秀丟下丈夫，死活不顧，又跑回娘家來了，娘把她也沒辦法。
冬去春來，日月如梭，時間過得真快啊！轉眼錦秀姑娘出嫁已三年了。老媽媽非常想念她。忽一日，她發現油菜花開滿了山坡。就想起了錦秀臨走時說的那句「油菜開花來看我」的話。於是趕快拾掇了一下，提著一籠籠杏干和雞蛋，準備出門去看三女子。
二姑娘水秀瘋火火地從屋裡跑出來問：「媽，你走哪達去呀？」
老媽媽說：「我去看看你三妹妹，你就在屋裡給咱好好看著家」。
水秀說：「我也要去看妹妹和妹夫」。老媽媽一再不要她去，可就是扭不過她。只得跟她一塊兒，順著油菜開花的路上走去。
整整走了五個白天，老媽媽和水秀才來到了玉皇山。蛇郎和錦秀雙雙出來迎接。
老媽媽指著蛇郎問：「錦秀，他是誰？」錦秀說：「媽，他……他就是你的三女婿。」說著又高興又羞澀地看了丈夫一眼。於是把蛇郎是蛇仙的事告訴了娘和姐。
蛇郎急忙上前，向岳母問好請安。夫妻二人又向二姐問了好，水秀一時又羞又愧，很不自在。當問起大姐時，錦秀和蛇郎對她的不幸深深同情。
蛇郎攙扶著老岳母，錦秀拉著二姐姐。進門時，錦秀問：「媽媽，你和二姐走金門檻，還是走銀門檻？」
老媽媽說：「好女兒，媽連個木門檻都走不起，還走什麼金銀門檻。」三姑娘和蛇郎就引老人和二姐從銀門檻走了進去。
進了門，錦秀又問：「媽媽，你和二姐坐金炕還是銀炕？」
老媽媽說：「好女兒，媽連個土炕都坐不起，還坐什麼金炕銀炕。」
三姑娘就叫媽媽和姐姐坐到金炕上。
老媽媽看見這金碧輝煌的屋子，覺得三女兒的日子過得好。加之蛇郎既有禮貌，又很熱情，想著法兒招待她。她老人心裡不提多高興了。
水秀呢，打她一到這裡來就眼熱起來，心想當初不該不答應做蛇郎的妻子。真把她能後悔死，它又羨慕又嫉妒。就死皮賴臉地纏著不走。末了，提出要給妹夫和妹妹當丫頭，被老媽媽痛罵了一頓，說她真不害臊，簡直沒有一點臉皮子。往回走時，盡避蛇郎和錦秀給她送了許多金銀珠寶、珍貴衣服，叫她回去好好伺候二姐夫，好好過日子。但她還不滿足，她眼熱這裡的參天柏樹，眼熱這裡的玉門銀窗，更眼熱這個漂亮英俊的妹夫，她越眼熱越後悔，越後悔越眼熱。走了很遠了，還一步一回頭，望個沒夠。沒提防腳底下突然一滑，把她摔下了萬丈深淵，落在半崖裡的椿樹上，上不來下不去。微弱的聲音裡一直「後悔……後悔……」地念叨著，當蛇郎和錦秀知道後，連忙趕來搭救時，她已經死了。
後來，這兒多了一種鳥不像鳥，貓不像貓的東西，人們管它叫貓頭鷹，夜夜出來，「後悔……後悔……」地叫著。據說它就是二姑娘水秀變的。