北宋徽宗年間，右丞相曾布與左丞相韓忠彥在朝中明爭暗鬥，互不相讓。為了得到皇上的賞識，兩人常常暗暗較勁。這不，眼看皇上的生日就快到了，兩人想盡辦法四處搜羅禮物。
這天上午，曾布得到了大書法家鍾繇的真跡，他不禁暗自高興，這禮物總算有著落了，皇上酷愛書法，除了特別珍稀的書法真跡外，還真沒什麼能打動他。
曾布正高興呢，墨緣閣的掌櫃來了，帶來一個重要的消息，有人去他那裡賣王羲之的書法真跡，要價千金，他實在辨不出真假，故來找曾丞相定奪。
這墨緣閣的幕後掌櫃其實就是曾布，他打開卷軸，細細鑒賞一番後，不由暗暗心驚，這到底是不是真跡，他也不能確定，看來要請蔡京出馬了。這蔡京表面上是韓忠彥的人，但背地裡跟曾布勾結在一起。曾布立刻修書一封，讓家丁偷偷去傳蔡京。
很快，蔡京就來了，他只看了一眼曾布手中的卷軸，便搖頭說是假的。曾布疑惑地問道：「卷軸都沒打開，你如何知道是假的？」
蔡京撚鬚含笑道：「曾相爺有所不知，這幅墨寶正是出自下官之手。」
見曾布有些不相信，蔡京故作神秘地說道：「曾相爺有所不知，最近韓忠彥派人四下搜羅墨寶真跡，雖然沒找到王羲之的書法真跡，卻找到東晉時期兩張空白的錦帛和古墨，他囑咐我摹寫王羲之的字，然後交給裝裱店進行仿古處理，不知底細的人很難發現是贗品。原來我以為韓忠彥病急亂投醫，想用贗品糊弄皇上，沒想到他竟然讓人來蒙騙相爺，真要是中了計，問題就嚴重了。」
曾布聽後，脊樑骨不禁直冒涼氣：這天殺的韓忠彥，什麼法子都能想出來！他暗下決心，斗不倒韓忠彥誓不為人。
曾布正發著愣，蔡京突然開了口：「曾相爺，韓忠彥如此設計，真是歹毒之至，下官突然想到一個好辦法，以其人之道還治其人之身，不知相爺意下如何？」
曾布一聽，求之不得，他急忙問蔡京有何辦法。蔡京故意賣起了關子：「相爺，如果這次打倒了韓忠彥，這左丞相之職，希望相爺能在皇上面前多美言兩句。」
蔡京喜歡見風使舵，曾布心知肚明，不過這樣也沒什麼不好，只要大權在握，他就會緊緊依附自己，於是便點了點頭。蔡京面露喜色，胸有成竹地說：「相爺派一心腹去韓忠彥經營的書畫店鑒賞那幅鍾繇真跡，他們見後肯定想買，你讓人起價千金，以韓忠彥貪財的個性，肯定不願花這麼多錢，便會指派手下跟蹤搶奪，他一旦得手，咱們的計劃就成功了。」
曾布聽後，不以為然，搶奪鍾繇真跡算不上什麼大罪，他完全可以把責任推給下人，不就白白浪費了一番心思？蔡京見曾布還不明白他的意思，急忙嘀嘀咕咕耳語一番。
曾布聽完，不由得為蔡京的計策拍案叫好，只不過他還有些捨不得辛辛苦苦得到的鍾繇真跡。蔡京見曾布有些猶豫，便勸道：「捨不得孩子套不住狼，只要我們手中有權，就算王羲之的真跡墨寶也能得到。」曾布心悅誠服，決定按照蔡京的計策行事。
兩天後，曾布派出去的人傷痕纍纍地回來稟報，事情已經辦妥，一切都在計劃之中。
三天之後，在皇上的生日宴上，韓忠彥果然拿出了鍾繇真跡，進獻給皇上。皇上兩眼放光，愛不釋手，不停地誇讚韓忠彥。曾布看在眼裡，樂在心頭，他故意問韓忠彥：「韓丞相真是勞苦功高，慧眼識珠，不知這幅鍾繇真跡是從哪兒得到的？」
韓忠彥洋洋自得道：「承蒙曾丞相誇讚，這幅鍾繇真跡是本相半年前向一外地人買的，一直奉若至寶，珍藏在府中，今天皇上壽辰，就忍痛割愛，送與皇上欣賞。」
曾布見他中招，心中大喜，不露聲色地繼續問道：「不知韓丞相當時花了多少銀子購得這一價值連城的墨寶？」
韓忠彥不知是計，大聲答道：「賣畫人獅子大開口，一千兩銀子，少一錢都不賣！」
幾天之後，宮中傳出皇上患病的消息，曾布知道火候已到，急忙進宮面聖。在他的暗示下，太醫發現這鍾繇真跡被特殊的藥水浸泡過，這種藥有一絲淡淡的墨香，不仔細聞根本發現不了。如果站在畫前時間較長，人會在不知不覺中中毒，輕則茶不思飯不想，重則嘔吐不止，神經錯亂，變成瘋子。
面對皇上的審訊，韓忠彥始終沒敢把搶奪畫作的事說出來，可憐的管家做了他的替死鬼。最終，皇上沒有殺他，把他貶出了京城。
扳倒對手後，曾布沒有食言，推薦蔡京做了左丞相。蔡京雖在職位上與曾布平起平坐，但對他言聽計從。
一天上午，蔡京來訪，向曾布進獻一個點子，就是在京城舉辦一次書法臨摹大賽，把皇上的字作為範本，以討皇上開心。皇上精於書法，一手瘦金體字寫得出神入化，如果舉辦這樣的比賽，就可以讓更多的人欣賞皇上的書法。曾布覺得這主意不錯，當即拍了板。
隨後，曾布把這個想法稟報給皇上，皇上大喜，讓曾布從中評選出十佳作品，他不僅要親自給這些人嘉獎，還要作為特殊人才委以官職。幾天之後，書法臨摹大賽的告示貼滿了大街小巷，參加比賽的人趨之若鶩。
這可是進入官場的好機會，一些人開始投機鑽營，因為最後的決定權在曾布手中，走後門送禮者絡繹不絕。這斂財的好機會曾布豈能錯過，十個最佳人選他早已內定，全部是他的親戚和關係戶。
決賽那天，曾布本想請蔡京當主持兼評委，不料蔡京突然派人傳話說身體不適，抱恙家中，他只好親自大張旗鼓地主持。比賽正進行時，皇上突然到訪，讓曾布始料未及，不過皇上並沒有干涉評選，只是在考場內轉了一圈就回去了。
賽後，曾布把十佳作品名單呈給皇上，皇上召見了十名入選人員，並讓他們當眾書寫。看過之後，皇上面露不悅，問曾布比賽評選是否公正。當著文武百官的面，曾布哪敢說明真相，他一口咬定評選鮑平公正。
皇上十分生氣，讓蔡京點評十幅臨摹作品。蔡京細細看過之後，語氣刻薄地說：「聖上，此十幅書法，跟皇上的字相比，無論是筆法和神韻，都相差甚遠，算不上好作品。」
曾布見蔡京突然反目，倒吸一口涼氣，趕緊應聲道：「聖上的書法造詣已經達到登峰造極的地步，前無古人，後無來者，幾個凡夫俗子寫的字哪能與聖上相提並論呢？」
皇上冷冷地笑了笑，厲聲質問道：「既然曾愛卿認為朕寫的字好，那為什麼朕親筆寫的字連前十都進不了呢？你在此次大賽中貪贓枉法，胡作非為，就交給蔡丞相去審查吧！」
很快，曾布收受賄賂、任人唯親的罪行被曝了光，好在皇上並沒有太為難他，只是讓他告老還鄉。直到離開京城的那一刻，他才明白自己是著了蔡京的道。原來，蔡京事先買通太監慫恿皇上參賽，比賽當日皇上去現場查看，其實是把寫好的字偷偷交給事先安排好的人。
就這樣，左右宰相先後被罷官，蔡京從此獨攬大權，禍害大宋好多年。