徽州城裡有一間小雜貨鋪，鋪主姓楊。楊掌櫃平日裡咋咋呼呼的，守不得半點秘密。他有個兒子，名叫楊壘，讀書非常用心，頗有學識。這年，楊掌櫃病倒了，每天都要花銀子喝藥，等他病癒之後，家中的積蓄已全部花光，不但雜貨鋪開不下去了，而且都快揭不開鍋了。
這天，楊掌櫃在家中徘徊一番後，下了決心似的對楊壘道：「今日我便動身去廬州城，等我回來時，咱家的日子便能過下去了！」說著，他背起一袋乾糧，上了路。
徽州城距離廬州城有八百多里，楊掌櫃一路風餐露宿，終於在半個多月後趕到了廬州城。他來到了一座大宅前，扣響了門環。
那座大宅的主人是楊掌櫃的叔父，他自幼外出當學徒，後來攢了一筆銀子，便經起了商，再後來，他在廬州城落下腳來，成了富甲一方的人。
楊掌櫃與叔父見面的次數不多，但他從小便聽說叔父很節儉。叔父當學徒、夥計時，總是將能節省下的每一文錢都攢下來。富了之後，他仍然能省就省，從不亂花銀子。因此，楊掌櫃常在心中暗歎：「叔父這哪是節儉啊？他明明是摳門嘛！」
正因為楊掌櫃知道叔父是個摳門的人，所以陷入困境後，他一直下不了決心去叔父那兒尋求幫助。這次真的走投無路了，楊掌櫃才下定決心去找叔父。
不大一會兒，大宅的門開了，一位僕人走了出來。楊掌櫃紅著臉，說出了自己的身份，僕人將他領進了大門。見到叔父，楊掌櫃連忙咋咋呼呼地把自己家中的變故說了一遍。
叔父聽完，說：「你的來意我明白了，不要這麼咋咋呼呼地說話。」
楊掌櫃道：「小侄也是著急啊！」
叔父一陣歎息，然後把話題一轉，問楊壘書讀得咋樣。這一問，差點把楊掌櫃的眼淚給問了下來：「叔父，您的侄孫很上進，讀書很用功！可是，我家連鍋都快揭不開了，沒有銀子，他的書可就讀不下去了！」
叔父把桌子一拍：「不讀書哪行？」接著，他說起了讀書多、把書讀好的好處。
叔父一口氣說了半個時辰，卻隻字不提借銀子一事。叔父說得很激動，楊掌櫃卻越聽越失望。
楊掌櫃在叔父家一連住了五天，第六天，他怎麼也住不下去了，於是，他對叔父說，今日便想動身趕回徽州城。說完話後，他滿懷期待地看著叔父，心想：叔父，臨走前，說什麼您也得借點銀子給我吧？
果然，叔父拿出一隻袋子塞到楊掌櫃的懷裡。楊掌櫃大吃一驚：這麼大的一隻袋子，該裝著多少銀子啊！
楊掌櫃正在激動，叔父道：「你回家後，一定要讓楊壘好好讀書，將書讀好了，自然會有一個好前程！這只袋子裡，裝著一包乾糧，給你路上吃；另外，袋子裡還有一本書，你帶回去親手交給楊壘，這本書非常重要，楊壘看得懂。」
原來袋子裡裝的不是銀子，而是乾糧和書啊！楊掌櫃忽然感到一陣發暈，連自己怎麼走出大門的都不知道。
楊掌櫃暈暈乎乎地走出了老遠，才醒過神來。他明白了：叔父說的有關讀書的大道理，只不過是畫了一張「餅」而已。那本書顯然是送給楊壘讀的，可我哪有銀子繼續讓楊壘讀書？
楊掌櫃一路失魂落魄，幾日後，他來到蕪州境內。這天傍晚，他投宿在一家小客棧裡，一陣長吁短歎。客棧張老闆見了，忙問他咋了。楊掌櫃便將自己家住哪裡，和家中遇到的變故以及叔父的吝嗇都說了一遍，張老闆聽了，也是一陣歎息。
夜裡，楊掌櫃怎麼也睡不著，他拿出叔父所送的那本書，胡亂翻了幾下，然後氣惱地把書往桌上一扔，睜大眼睛，無奈地等著天亮。夜半時分，窗外忽然出現了一片火光，楊掌櫃衝出門外一看，只見客棧的廚房不知怎麼竟燃起了大火，而廚房的旁邊是張老闆的臥房。
楊掌櫃一眼瞅見，牆邊有一隻木桶，他連忙拎起木桶，去客棧邊的一條小河裡取水，潑在大火上。一邊潑，他還一邊大聲喊人救火。張老闆和客人們被喊聲驚醒了，大家一起救起火來。雖然天氣很冷，但楊掌櫃一趟趟地取水、潑水，不一會兒，汗水便濕透了衣裳。
好在發現得及時，工夫不大，火被撲滅了，客棧保住了。張老闆望著自己的臥房，口中喃喃道：「萬幸啊，那可是我半輩子的心血啊……」
經過這麼一番忙碌，楊掌櫃疲憊之極，回到客房後，頭一挨枕頭便睡著了。第二天早上，他繼續趕起路來。幾天後，他終於回到了徽州城。
進了家門，楊掌櫃將自己沒借到銀子一事，懊惱地說給楊壘聽了，並說出了自己叔父做的那「畫餅充飢」之事，然後，他打開那只袋子，一看，那本書卻不見了蹤影。楊掌櫃心想：那本書丟了就丟了吧，反正兒子的書也讀不成了。
第二天上午，父子倆正要出門找活兒干，忽然，一個人一頭闖了進來。楊掌櫃抬頭一看，那人竟是張老闆。楊掌櫃正在詫異，張老闆已經張開了嘴，說出了一番話來。
那天早上，楊掌櫃離開客棧後，張老闆去收拾客房，在楊掌櫃住餅的房間裡發現了一本書，知道它定是楊掌櫃所遺落的。張老闆記得楊掌櫃說過他家的住址，於是一路打聽，把書送了過來。
楊掌櫃很是不解地問：「張老闆，這只是一本書而已，你何必走這麼遠的路給我送書？」
張老闆臉一紅，道：「這可不是一本普通的書啊！我雖然只是個客棧老闆，但我精通古玩，這是一本古籍，值很多的銀子呢！說實話，我剛看見它時，曾……」
原來，張老闆剛見到那本書時，曾動過心思想把它給昧下來，但他一想到楊掌櫃為他的客棧下狠勁地救火，因此保住了他花了半輩子積攢下來的古玩，便決定給楊掌櫃送書來了……
楊掌櫃聽呆了，這才悟出叔父的意思，他不由得慚愧不已：叔父不直接給銀子，肯定是考慮到山高路遠，世道不太平，帶著金銀恐怕途中會有閃失，甚至會有性命之憂，於是給了這本一般歹人不會注意的書……之所以不明說，是看透了我咋咋呼呼的性格，怕禍從口出。所以，叔父強調楊壘能看得懂。他這不是摳門，而是用心良苦啊！
想到這，楊掌櫃衝著廬州的方向跪了下來，淚流滿面：「叔父，侄兒錯怪您了……」
送走張老闆，楊家父子將那本書以高價賣給了一家古玩鋪。楊掌櫃用這筆銀子，重新開起了雜貨鋪，而楊壘也安安心心地讀起了書。