清朝末年，大別山南面有個村子，村裡有個姓劉的大戶人家，劉老爺的富有，方圓百里都赫赫有名。
劉老爺的發家史很傳奇。年輕時的劉老爺家境貧寒，一天他上山砍柴，正幹得起勁，冷不防從樹上落下一柱水來，正淋在他頭上。劉老爺伸手一抹，居然還有股刺鼻的怪味。他抬起頭一看，只見樹杈上站著一隻猴子，正叉開兩腿對著他。
剛才那柱水，是這猴子的尿啊，劉老爺很是惱火，撿起一塊土坷垃砸那猴子。那猴子躲過土坷垃，跳下樹來，一邊跑，一邊朝劉老爺扮鬼臉，好像在故意戲弄他。
劉老爺一路追趕，也不知追了多少路，猴子「嗖」的一下，鑽進了一個山洞。劉老爺暗自得意，心想：這下看你往哪兒跑！於是，他撿起一塊石頭，狠狠地朝洞裡砸去。那猴子開始反擊了，一塊石頭不偏不倚砸在劉老爺的膝蓋上，痛得他齜牙咧嘴。劉老爺火了，以牙還牙，就在他彎腰撿石頭的一剎那，他驚呆了，剛才砸中他的哪是石頭啊，分明是一個黃燦燦的「元寶」！劉老爺喜出望外，又試著扔了幾塊石頭進去，猴子回敬他的，不是金元寶便是銀元寶。
古代有很多達官顯貴或商賈巨富，喜歡將財寶藏在不為人知的地方，或怕財富外露，避人耳目；或此錢財乃不當所得，見不得光。這個洞裡藏的，肯定就是這樣的財寶，由於種種原因，沒被主人取走。
劉老爺四下一望，此處人跡罕至，便「哧溜」一下鑽進了洞……
洞中到底有多少財寶，除了劉老爺沒人知曉，只知道沒過多久，劉老爺便在山林深處建起了大宅，建成後的大宅有五個天井，六棟大房子連在一起，豪華至極。之後，劉老爺娶一妻納三妾，家裡的人丁一下子興旺起來。劉老爺一夜暴富，諸事順當，唯一叫他遺憾的，就是一妻三妾的肚子不爭氣，辦法倒是想了不少，可就是沒添一男半女。
這天夜裡，心情煩躁的劉老爺獨自就寢，在床上翻來覆去睡不著，他長噓一口氣，嘀咕道：「唉，縱有萬貫家財，沒人繼承又有什麼用？如果老天開眼，賜我一男半女，我願捨棄家財，只求傳宗接代……」
話音剛落，突然，黑暗中傳出兩聲陰沉的冷笑，聲音不大，卻清晰可辨，似乎是從兩個人嘴裡發出的。這突如其來的笑聲，把劉老爺嚇得從床上彈了起來，他驚恐地喊道：「誰？是誰？」他下了床點亮蠟燭，四下察看，卻什麼都沒看到。
說來也巧，自從那天晚上劉老爺發了願，沒過多久，他的一妻一妾終於有了害喜的跡象。劉老爺高興得手舞足蹈，把那害喜的妻妾伺候得像皇貴妃一樣。
約莫九個月後，劉老爺終於揚眉吐氣了，那兩個妻妾每人都為他生下了個胖小子，更令人稱奇的是，兩個小子幾乎是同時落地、同時張口啼哭。從那時起，劉家整天喜氣洋洋，充滿了歡聲笑語。
俗話說只愁生不愁長，轉眼間，劉老爺的兩個兒子已長成翩翩少年。兄弟倆都聰明絕頂，將來由誰把家？自古正室為大，劉老爺考慮再三，把賬房鑰匙交給了正室所生的兒子，他心裡卻隱隱擔憂，怕將來這兄弟倆不合。可劉老爺的擔心是多餘的，兄弟倆和和氣氣，好得穿一條褲子。劉老爺放心了，裡裡外外，一切撒手。
這天，劉老爺心血來潮，想看看兒子把這個家操持得怎樣。翻開賬目一看，劉老爺的眼珠子差點瞪出來了：這賬目做了手腳，可惜手法太嫩，被劉老爺一眼看穿。再把算盤子兒一撥，劉老爺倒抽一口涼氣：家裡的積蓄竟然所剩無幾，這大筆的錢都上哪兒去了？
劉老爺決定找當家的兒子問個究竟，一打聽，兄弟倆出門去縣城了。劉老爺急急趕去，在大街上跟村裡的一個二流子撞了個滿懷，一看是劉老爺，那二流子嬉皮笑臉地說：「恭喜啊老爺子，您兒子可給您老長臉了，正風光著呢！」劉老爺眉頭一皺，問道：「這話咋說的？」那二流子順手一指，隨後一臉壞笑。
二流子指的地兒，是一處敗家旮旯—「怡紅院」，裡頭那窯姐兒狐狸眼一眨，水蛇腰一扭，吸金比車水還快！劉老爺眉頭一皺，不顧門口鶯紅柳綠的拉扯，睜大眼往裡頭一瞄，台上正中間，不是自己的小兒子是誰！
只見在眾人的簇擁下，有位公子扯著喉嚨喊著：「十兩銀子，加本城金玉坊上品龍鳳翡翠鐲子一對……」話音未落，劉老爺的小兒子也喊了起來：「十二兩銀子，加本城金玉坊上品龍鳳翡翠鐲子一對，不管你怎麼加碼，本少爺非要比你多二兩銀子不可！」
這是幹嗎？劉老爺糊塗了，聽別人一解釋，總算明白過來：小兒子在這兒跟別人搶花魁呢！從二兩銀子起價，加碼加到了十兩，難怪場子裡只剩下兩個人！
小兒子加到了二十兩銀子，終於搶到了花魁，劉老爺在一旁禁不住一陣心痛，不由分說，上前給了小兒子兩個耳光：「你哥是怎麼看管你的，你這敗家玩意兒！」小兒子沒敢作聲，倒是旁邊那個敗下陣來的公子笑了：「老爺子，你大兒子也挺爭氣，他日進斗金呢，不信瞧瞧去。」
這話裡有刺，再三追問後，劉老爺聽出來了，他的大兒子正在賭坊裡豪賭，這賭博可是敗路中的敗路啊，劉老爺心急火燎，一跺腳，出了怡紅院，趕去了賭坊。
賭坊裡，大兒子的架勢可不小，甩開膀子正忙活著，連劉老爺站在身後也沒發覺。這時，只見莊家把搖盅一開，詭笑著搖搖頭說：「劉大少爺，真的對不住，今兒您手氣還是不咋樣嘛，又被吃了個剝皮光，明兒您趕早攆本兒……」
這到底輸了多少啊，不用問，劉老爺早就從旁人的議論中找到了答案：「劉大少爺真夠背的，昨兒輸了個精光，今兒這骰子才開幾把，又輸了五十多兩！」
劉老爺急火攻心，嘴巴都氣歪了，指著大兒子說：「你……你把鑰匙交……交出來……」說罷，便「咚」的一聲往後栽倒了……
劉老爺不知道自己是怎麼到家的，等他睜開眼，已是夜深人靜。他不顧妻妾的苦苦哀求，把兩個兒子五花大綁起來，命他們跪在祖宗牌位面前，之後拿出一根金絲纏裹的「家法鞭」，準備動家法。
劉老爺綁兒子的時候，這兄弟倆毫不反抗，卻死活不肯面對祖宗牌位，兩人一個頭朝東，一個頭朝西，擺出一副大義凜然的樣子。那金絲鞭韌性十足，打在人身上皮驚肉跳，鑽心的痛。一通鞭子後，兩個兒子都是皮開肉綻，血肉模糊，劉老爺終於抽累了，癱坐在地上氣喘吁吁。這會兒，大門敞開著，一陣陰涼的風吹了進來。
突然，跪在地上的兄弟倆冷笑了兩聲，劉老爺打了個激靈，他感覺這笑聲似曾相識，卻一時記不起在哪裡聽到過。劉老爺瞪大了眼，只見兩個兒子慢慢抬起頭，苦大仇深地望著他。
這時，大兒子開了口：「你的錢本來就是我們的，是你自己發願說寧肯捨棄家財的，我倆只是來討債，現在也討得八九不離十了，我們也該走了……」
這聲音不是自己的兒子發出的！劉老爺很是驚恐，隨手抓起條案正中的鎮宅寶劍指著他們，哆哆嗦嗦地說：「你們到底是誰，趕快說，否則本老爺劈了你們！」
小兒子聽了，大笑起來：「我們馬上就要走，怎麼會怕你劈？想當年我們兄弟倆走南闖北，辛辛苦苦才有這麼多積蓄，哪知被奸人謀害，卻被你無意中撞見了我們兄弟倆藏寶的地方……」
劉老爺終於明白了，目瞪口呆地站在那裡。兩個兒子剛說完，便大口吐血，他們的娘親慌神了，撲過來抱緊自己的兒子，哭天喊地，直喊救命。看著這兩個討債鬼，劉老爺心裡突然一陣絞痛，不管怎樣，這父子之情無法割捨啊！
劉老爺「撲通」一聲跪在地上，悲切地說道：「我錯了，看在我和你們娘親養你們十多年的分上，你們的錢財，想拿去就拿去，只求你們陪在爹娘膝下。」說罷，劉老爺流下兩行清淚。
他的兩個兒子對望了一眼，大兒子歎了口氣，說：「唉，其實說到底，這事兒也不能全怪他，人都有貪念，何況他也不知情，算了吧，說實話，我也捨不得娘……」聽了這話，小兒子也點了點頭。
突然，兄弟倆緊閉雙眼，往後一仰，倒地不起。就在劉老爺和妻妾哭喊成一片的時候，兄弟倆突然翻身坐起，大兒子奇怪地問：「怎麼了，爹、娘，你們哭什麼啊？」
從那以後，兄弟倆都好像換了一個人，甚至不記得他們曾經去過賭坊和妓院。可劉老爺的萬貫家財也隨之而去了。
幾年後，劉老爺駕鶴西去。兄弟倆開始走南闖北，奇怪的是，他們做起生意來輕車熟路，從貨郎擔開始挑起，買賣居然越做越大，沒幾年便成了富甲一方的大老闆，日子越過越好……