一
晚清時，青城山區有個姓杜的大戶，家中有良田百畝、房屋千間，可惜人丁單薄，只有一個獨生兒子杜明寺。杜老爺博學多才、樂善好施，因手缺一指，被稱為「九指善人」。
這天，新婚不足百日的杜明寺與一群僕人騎馬玩耍，突見山林中出現一隻形似狐狸的動物，杜明寺玩心大起，向那隻狐狸飛馳而去。他的馬快，一溜煙把僕人們甩到了後面。
杜明寺這一去，直到晌後也沒回來，僕人們著急了，在林中四下尋找。老僕杜誠率先發現了杜明寺的屍體，他連人帶馬摔下了懸崖，當場摔死了。
獨苗杜明寺死了，杜家如遭滅頂之災，杜夫人哭得肝腸寸斷，幾次要撞牆尋死，年近五旬的杜老爺也悲痛萬分，最可憐的是杜明寺新婚剛3個月的妻子趙青鳶，年輕輕的就守了寡。
杜明寺下葬三天後，突然有人來報，說鎮裡有個叫阿占的青年，得急病死了過去，醒過來後竟稱自己就是杜明寺。
有這樣奇特的事？杜老爺領著人去探個究竟，他一看那阿占，不由呆了，這個二十來歲的青年竟真和兒子有幾分相像。阿占一見到杜老爺就撲通跪下：「爹，我總算見到您了，我那天摔下去就暈了過去，怎麼醒來就跑到這裡了？」
連聲音都非常相像，但杜老爺確定自己從沒見過阿占，他迷惑不解地扶起他，說：「可人家都說你叫阿占，我兒名叫杜明寺，你是不是病糊塗了？」
「爹，我當然是明寺，阿占是誰？您看您看，我這有您給的《通史》，您嫌我不愛讀書，我就一直揣著。」阿占從懷裡掏出一本書來。那本書上有杜老爺閱讀時點的圈批，杜老爺驚著了，他越看阿占越像兒子明寺。
聽阿占鄰居說：阿占16歲死了父親，母親上一年也去世了，家中沒有別的親人。他平時以做小買賣為生，前日他突得急病，本來郎中診斷是嚥了氣的，鄰居們正愁怎麼安葬他時，他突然活過來了，活過來後就說自己是杜明寺了。
莫非兒子借屍還魂了？看那阿占形態、表情、腔調與兒子非常神似，但杜老爺哪裡肯信，他家業很大，他擔心有人裝神弄鬼來騙他家的財產。杜老爺不露聲色地與阿占聊天，卻驚愕地發現，阿占對杜明寺的事知道得一清二楚，對小時候的事也說得頭頭是道。
阿占說：「爹，本來我是要死的，可我不甘心啊。可惜我的屍身摔得筋骨折斷，只好借別人的身體回來了。您肯定不信我，您一心想讓桃春肚裡的孩子……」
「住口！別說了。」杜老爺大吼，這是他的秘密。原來，杜老爺感歎膝下人丁單薄，又懼怕有錢有勢的原配夫人，便與開店的小毖婦暗中勾搭。他出來幽會時，曾被兒子撞見過，為此，父子二人幾乎翻臉，好在杜明寺還算懂事，起誓絕不告訴他人。
這是只有明寺知道的事，阿佔居然也知道。杜老爺不得不疑惑：世上真有借屍還魂的事。
二
阿占被帶回了杜家，杜夫人在兒媳的攙扶下，早早迎在門口。阿占一下車，就對杜夫人跪倒，哭道：「娘，我回來了。」
阿占換上杜明寺的衣服，除了身材略顯消瘦外，真的非常神似，連趙青鳶都看得呆了：「你，你到底是人是鬼？你是不是明寺？」
「青鳶，你腰上的杜字，還是我親手文的呢，哪會有假？」這等閨房私事阿占都知道，趙青鳶紅了臉，不再應聲了。
阿占借屍還魂變成了杜明寺，可是他真的是杜明寺嗎？杜老爺當然不信，他悄悄對夫人說：「世上真有這等蹊蹺事？是不是太過詭異了？小心是盯上我家的財產。」
杜夫人一邊數著念珠一邊說：「那孩子長得很像明寺，又幾乎知曉明寺所有的事，他不是明寺是誰？定是孩兒捨不得我老來孤苦，回來了，以後世上再沒有阿占，只有明寺我的兒。」
夫人失去兒子打擊太大，情願相信真有借屍還魂。好在阿占回府後，對父母百般孝順，一改往日蠻橫不聽話的模樣，和妻子青鳶也恩愛有加，不似以前在一起就爭吵不休。
杜老爺雖然表面上對阿占以父子相稱，但私下叮囑下人，不得給阿占分毫支配財產的機會，並派人暗暗盯梢他。阿占倒不介意沒有財產大權，以前杜明寺也對做生意不感興趣，他每日賞花逛街，游手好閒什麼也不幹，那本《通史》更是扔到一邊。
一天天氣悶熱，穿著華袍的阿占酷熱難耐，看四下無人，脫去上衣一頭扎進大水缸裡，把自己澆了個透濕。他自顧愜意了，卻沒留意杜夫人從牆那邊經過，她猛然看到阿占的後背，不由呆住了……
這天晚上，杜老爺打扮成個樵夫，鬼鬼祟祟溜進一家朱門小院，一個30歲左右的少婦捲著一股粉香撲過來。這個少婦正是杜老爺的姘頭桃春，年輕漂亮、妖冶迷人，她已懷孕五個月，杜老爺對她喜愛得不得了。
恩愛了一會，桃春撒嬌說：「你對我雖然好，但這樣不見天日總不是個事啊，你要我等到什麼時候？」
杜老爺長歎一聲，因為懼怕家裡的原配、顧忌妻家的勢力，他一直未敢納妾，只有偷偷養女人。按照當時習俗，如果夫人未能生育，則有義務為丈夫納妾，杜夫人年近五旬已無生育能力且體弱多病，獨生子杜明寺又死去，這時納桃春進府，妻家人也不敢再說什麼。可這時偏偏出現個阿占「借屍還魂」，還魂了就當杜明寺未死，如果再納妾，杜夫人肯定會大鬧的。
桃春冷笑道：「你當世上真有借屍還魂？是別有心機吧？」
杜老爺當然半信半疑，但杜家老小都認定阿占就是杜明寺，他也一時找不到阿占的破綻，只能由著事情慢慢來了，他說：「再等等看吧。」
這時，一個彪形大漢闖了進來，他身高八尺，兩隻眼睛像銅鈴，活生生一個張飛，他怒瞪雙眼：「杜老爺，我不管你那兒子是真是假，我只有一條，一個月內讓我妹妹嫁進杜家，不然，哼哼，我會讓你知道我無影刀的厲害……」
一看這大漢，杜老爺嚇得腿都哆嗦，這位「大舅哥」可不好惹，他在江湖上有一把刷子，手使一把鋒利無比的鋼刀，人稱「無影刀」，且黑道白道通吃。想當初，杜老爺招惹桃春只是好色心理，沒想到她背後有這麼個厲害的哥哥，現在是讓她進府也得進，不能讓她進也得想辦法進了。
三
阿占入住杜府一個月後，一日，僕人來報：「昨夜少爺非要住進少奶奶屋，我們也攔不住，難道還要他們分房睡嗎？」
原來，心懷鬼胎的杜老爺雖然迫於形勢，應承了阿占的「杜明寺」身份，但讓他和兒媳婦分房而居，如今兩人要住到一起，豈不弄假成真？
杜老爺有苦說不出，難道全家人真信了阿占的「杜明寺」身份？迷信的鎮裡人和吃齋念佛的杜夫人對阿占的「借屍還魂」深信不疑，杜老爺也沒辦法，他對阿占能如此熟悉杜明寺的一切也非常困惑。
傍晚，一家人正在吃晚飯，突然杜誠跌跌撞撞來報：「不好、不好了，外面、外面少爺……回來了。」