王喬品桃斷命案
作者:靜遠書齋
王喬治葉三年，大見成效，是年夏糧喜獲豐收，尤其是葉公故鄉——澧河北岸的沈灣村，因東陂復修得以冬灌春澆，迎來了特大的好收成。加之葉公陵的修建，沈灣的父老鄉親深感，王喬是歷朝歷代不可多見的父母官，就推舉德高望重的族長沈耆老面見王縣令，代表葉公後裔表示謝意。
沈耆老受族人重托要去拜見王喬，心想，拿些什麼作進見之禮呢？送錢、送酒食，肯定不行，那王縣令是何等的清廉，豈肯收授？但也不能空手而去，一定得拿些既新鮮，又家常，讓他能夠樂意接受的禮物才行。他思前想後，忽然想到，現在正是五月鮮桃子成熟的時候，何不順路去葉縣西門外的趙家桃園，買幾個讓縣令嘗嘗鮮呢？他主意打定，整理了衣冠，便動身過河徑往葉縣城去了。
縣城西關趙家桃園的五月鮮桃，是遠近遐邇的果園。尤其是園子中間新栽的那棵僅一年樹齡的幼小樹苗，打破了桃三杏四梨五年的常規，卻結下了一枚碗口大的特大桃子，已經成熟，色澤鮮美，香味四溢。園主趙員外十分珍惜，一再叮囑園丁，要對這個桃子嚴加看管，不能輕易賣掉，要留住祭園神。
話說沈耆老，來到縣城西關，便跑進趙家桃園，要選焙一等的鮮桃，他在園內轉悠了一圈，一眼看中了這個桃子，便找園丁議價。園丁說：「員外說過，此桃貴賤不能售出，因為獨特，留住祭園作供品。」沈耆老央求道：「這一園桃子，我唯獨看中了它，確實是桃中之珍品。不管開價多高，我也要買下，非它不可。」園丁不解地問：「老先生，為何執意要買此桃？」沈耆老如實地說：「我是村民們讓我買上等鮮桃，去縣衙向王縣令獻禮，感謝他為民除暴安良，修陂興利，造福百姓之德的。今見貴園中有此奇異桃子，豈能不破價買下，送給縣太爺嘗鮮？以盡葉人一片寬厚之心。」
園丁一聽是給王縣令送的，心情激動起來，說道：「既然您佬是給清官大人王縣令買桃送禮，我也不顧及趙員外的叮囑，也要賣給你。不過，你知道，趙員外是個愛財如命的人，這個桃子的價格是其它桃子的十倍，也就是十紋錢的價格了，不然的話，我無法向趙員外交待。」
沈耆老的身上就帶了十紋錢，原打算買十個桃子，現在只能買下這一個桃子了。心想，俗話說『能吃好桃一個，不吃爛桃一筐。』他心一橫，也不搞價了，掏盡錢包，買下了這個大桃子。興高采烈地捧著桃子直奔縣衙。結果呢？王喬不在衙內，下鄉查看民瘼去了。他只好向縣丞說明來意，留下桃子返回沈灣了。
傍晚，王喬口乾舌渴地回到了縣衙，縣丞馬上把一個碩大的鮮桃呈上几案。王喬一看十分驚訝，從未見過如此又大又鮮的桃子，連聲問道：「你是從那裡弄來這個不尋常的桃子，我一生連仙桃都吃過，也不曾遇到如此特異之桃子。」
縣丞回復說：「是葉公故里沈灣的族長沈耆老特意到桃園裡，挑選了這個特大的桃子，給您送來的。說是您建葉陵，復修二陂，使村民們今年夏季有了好收成，他代表葉族後裔向您表示感激之情。」
王喬感激地說：「一定是那個慈祥和藹的老宿儒，我見過他，修二陂時，他還提出了很好的建議。既然給咱送來了，是葉氏族人的一番心意，收下了也好。改日，我們一定登門酬謝。去，把六科主事叫過來，一起品嚐。」
須臾，大家圍桌坐下，縣丞操著水果刀切桃，沒料到，他手起刀落，這桃子「卡」的一下，分作兩半，竟然沒有桃核，流出一灘血水般的鮮紅汁液來。令人不寒而慄。而且腥臭難聞，眾人無不驚駭。善於破案的刑科主事特別敏感，趕忙近前看過桃瓤，很震驚地說：「大人，這桃瓤裡面分明夾雜著腐爛肌肉，那果汁的腥味就像血腥味，小人雖孤陋寡聞，卻恁多年辦案驗屍的經歷看，此桃必有命案隱情。請大人明鑒。」
縣丞狐疑地說：「莫非沈耆老知其端倪，故獻桃報案？」
王喬思忖片刻說：「你們分析研究的對，此桃非同尋常，我明日就去沈灣查問桃子的來源。方可解開謎底。」當晚大家不歡而散，王喬為此桃子的奇異現象而通宵思索著……
第二天早餐已畢，王喬吩咐刑科主事把那個剖開的桃子用盒子盛裝起來，秘密帶在身上，又讓書僮小寶攜帶一個大西瓜，三人步行，逕往沈灣去拜訪沈耆老。沈耆老一見王縣令親臨回訪，趕忙出門迎至客房，大禮拜見。王喬讓小寶奉上大西瓜。沈耆老不好意思地說：「小民何德何能，代族人奉桃是全族人的一點心意，豈敢勞動大人回訪？」
王喬還禮道：「本縣蒞葉，效仿先輩葉公風範，為民做了應盡的份內之事，何足掛齒？今日回訪，一是看望您，二是向您詢問一點事情。」
沈耆老道：「大人欲問何事，小民一定如實回稟，決不隱諱。」
王喬問道：「老族長，你給我送的那個桃子，實屬罕見之物，是我平生第一次所見。但不知是那個桃園所產？」
沈耆老爽快地答道：「這桃子是咱葉縣著名的西關趙員外家桃園所產。這桃子實在稀奇古怪，它是一棵指頭粗栽植一年的桃樹苗，就結出這一個獨特的大桃子，主人不讓賣，我出了十倍的價錢才買到手，送給您，雖不成禮儀，是想讓您嘗個鮮，我想，咱葉縣能產這樣的稀世之果，那是您給葉縣這塊土地帶來的吉祥兆頭啊！」
王喬微笑地說：「是嗎？今天，我把這個桃子也帶來了，好物我豈能獨吞，你我可得分享！」
說罷，吩咐刑科主事取出盒子，當面打開，沈耆老向前探首一看，腥臭氣沖天，血淋淋的果汁令人膽寒。他嚇得兩腿哆嗦，目瞪口呆，跪到王喬面前，連連叩頭說：「大人，我真是實心實意買好桃子孝敬您的，好心卻辦了幹事，求大人高抬貴手，寬恕小民。」
王喬趕忙上前，雙手攙起，安撫道：「老族長，請起來，不必驚異，也不必自責，買桃子隔皮斷貨物，豈知內裡？昨夜，我們剖桃品嚐，才知道如此的內瓤。我經過分析，此桃一定是栽植在什麼屍體上，恐是一樁命案，我身為地方官，有疑案決不能不糾。故來貴莊打擾，請沈耆老給我們給指證現場，協助本縣偵破這樁無名血案。可否？」
沈耆老拱手道：「王大人，真是青天大老爺。別的縣官是『民不告，官不究』，遇事繞著矛盾走。您是迎著矛盾上，全力維護國家法律和地方安定。小民拼上老命，也要協助大人偵破此案。」
商議已定，沈耆頭前引路，王喬等跟隨後面，返回縣城，逕直來到了趙家桃園。園丁看見沈老漢領著縣太爺等來了，喜出望外，以為是又來買桃子了。趕忙去稟報趙員外，趙員外立即來到桃園，參拜王喬。
王喬開口問道：「趙員外，沈族長給我送的那個特大的桃子，是否產於貴園？真是咱縣的好兆頭啊！」
趙員外見縣令誇獎，直言不諱地說：「是卑園所產。可惜只有那麼一個，不能再孝敬您了。」
王喬又問：「是那棵桃樹結的果實？」
趙員外見刨根問底，又因心虛，支支吾吾地說：「是東北角那棵老桃樹所結，園丁，你說是不是？」
園丁見員外撒謊，只好會意地應道：「是，是，不過，其它的果子都沒有那個桃子大。」
沈耆老一聽他們一唱一和地撒謊，立即上前，指著園子中央的那棵不起眼的小桃樹苗說：「大人，他們說的不對，我是親自動手，從那一棵幼小的桃樹上採摘下來的。」
王喬故作疑惑地說：「啊！一棵小小的桃苗，怎麼會結出恁大的果子，真是天大的奇聞。趙員外，咱去看看這小桃樹有什麼奇處。」
趙員外無奈地領著，來到了這株桃樹苗跟前。
王喬審視了一下，吩咐刑科主事，取出那個剖開的桃子，嚴肅地質問道說：「趙員外，這就是這棵桃子上結的果實，你自己看看吧！」
趙員外被那血腥氣熏得渾身發抖，但，強打精神辯解說：「大人，可能是樹小丙大，成熟期過長，果的內瓤變質腐爛而已，這是園林常見之事。」
王喬儼然地說：「趙員外，這當年栽植的桃苗，且僅有指頭粗，卻能結出如此碩大而血腥味的果實，不反常嗎？為什麼偏偏被沈族長送給本縣，這桃子分明是冤魂所結向我訴狀的。你和園丁有重大作案嫌疑，還不從實招出？」
園丁一聽「噗通」跪地，哭喊道：「草民冤枉，這小桃樹是去年夏季員外親手栽培，小人當日請假回家探親，實在不知原委。」
趙員外鎮靜自若地拱手說：「園丁說的對，是我親自栽培，難道還有什麼可疑之處嗎？」
王喬從容一笑說：「既然員外親自所栽，不知其因，那我只好審問一下這棵桃樹苗了。」
他走到桃苗跟前，左轉三圈，右轉三圈，審視葉片，烏黑髮紫；細看樹周的泥土，濕潤流油，和其它桃樹的境況截然不同。他便蹲下身子，撫摸著樹苗，說道：「小桃樹，你真有福氣，主人一手栽培，給你偏水偏肥，讓你幼小就開花結果，真是煞有用心啊！那你為何知恩不報，反而結出腐臭而血淋淋的果子呢？你若有什麼難言之隱，今天，只管向本縣講來。」
這時，桃園裡被王喬神一出，鬼一調的話語，攪得陰森可怕，那趙員外更是毛骨悚然，一頭冷汗，呆若木雞。王喬窺探出趙員外神色，料到案情必然重大。故作審訊桃苗的姿態，厲聲喝道：「你這小小桃樹，如此大膽，拒不回答，休怪我要刨根問底了！園丁，取橛頭，鐵鍬來，把這棵不義之桃苗挖出根來，我要從根治服它，看它還敢耍刁不成！」王喬吩咐王小寶和園丁，把橛揮鍬，挖那小桃樹，本想一鍬一橛就想刨出，不料，挖了二尺深才露出了鮮紅的根須。
眼看快挖出來了，趙員外身子直打哆嗦，急急向王喬求情說：「王大人，小民偶發風寒，需回府加衣，可否？」
王喬知其藉故迴避，便說：「員外，我是秉公辦案，你身繫園主，有涉案嫌疑，不能擅自離開現場。我念你是一方財主，且無前科，可在監視下回府添衣。小寶，你隨員外回府，在內房門外的客堂裡來回看守，趙員外添加衣服以畢，速將員外帶回。不得有誤。」
趙員外拱手謝道：「多謝大人法外開恩。」
他在小寶的監視下回房去了。園子內幾個人輪換挖掘，掘到三尺深時，果然，桃樹的主根紮在一具死屍的腹部，屍體旁還埋著一根龍頭枴杖。屍體大部分腐爛。但面部因過於瘦弱，輪廓還比較清析。園丁仔細一看，驚訝地說：「縣太爺，這不是別人，是一個孤苦伶仃的乞丐李老憨的屍體，這人經常來園子裡明吃暗采桃子，我可憐他，總是讓他吃一些，才趕他走。去年夏天，我回家探親回來就再沒有見他來過。」
王喬點頭說：「啊，你在看看，那枴杖是否也認的？」
園丁又看了一遍，面色突然變得蒼白，結結巴巴地說：「這……這……我沒有印象，我，我不敢妄加猜測。」
王喬鄭重其事地說：「你不要遮掩了，若不從實說出，本縣查出後，定判你包皮隱瞞之罪，那時，你後悔晚矣。」
園丁聽罷，如雷貫耳，跌倒在地：「太爺恕罪，草民如實回稟，這枴杖是趙員外一年前經常使拄的，他平時忌恨李老憨來園胡吃胡拿的行為，但也不至於傷他性命，也不會把枴杖送他當殉葬品。求大人明察。「
王喬說：「你起來吧，本縣自有分寸。刑科主事，你先解剖死者頭顱，看看有無傷痕。」
刑科主事不敢怠慢，立即剖顱驗屍。經過一番檢驗鑒定，確定太陽穴部骨骼被棍棒打成粉碎，而致命身亡。
王喬舒口氣說：「此案已經大白了，是趙員外所為。」
沈耆老不解地問：「大人，怎麼就輕易斷定趙員外是殺人兇手呢？」
王喬分析說：「古來，富者吝惜。乞丐李老憨平常來園明吃暗拿，不守園規，趙員外久有惡感，但礙於園丁之面，不好驅趕。那天園丁回鄉探親，趙員外勢必親看桃園。傍晚時分，李老憨又來乞討桃子，趙員外驅趕，李老憨不走，二人發生爭執。趙員外舉枴杖打著趕他，失手打中太陽命穴，致使李老憨身亡，趙員外為毀滅罪證，趁夜色將其屍體和凶器枴杖，一併埋於園內，上栽桃苗掩飾。乞丐李老憨別無親眷，又四處流浪，自然無人尋找報案。若不是桃子訴冤，這樁命案，豈不石沉大海嗎？刑科主事，速去趙府緝拿兇犯！」
就在此時，王小寶寶領著一個披頭散髮的員外夫人，她一路痛哭流涕地地跑進了園子。跪倒在王喬跟前哭訴道：「剛才我家老爺說是回內房添加衣服，不料，他懸樑自盡了，我好命苦啊！」
王小寶補述說：「我和夫人在內房外的客堂等待久了，我怕他從地道逃脫，便同夫人入內室查看，發現趙員外已經上吊死亡，屍體我已經驗過無誤。特攜同夫人向大人稟報。」
王喬聽罷，遂在現場判決道：「兇犯趙員外為富不仁，因吝嗇桃子，用枴杖打死乞丐李老憨，明知犯法，隱瞞罪證，現已畏罪自殺，死有餘辜。不再株連他人。因李老憨死與趙府桃園，且系園主所害。故，判處趙府置辦棺材、壽衣，給予埋葬。若有不服，可越級上訴。」
員外夫人及園丁連連叩頭道：「大人公正明斷，趙氏一家服從判決。厚葬乞丐，決不上訴。謝大人寬恕之恩。」
正是：王喬智審桃苗案，千古奇談傳美名。