筷子的故事
作者:鄭小亮
清朝年間，黃州府有家普濟大藥鋪，掌櫃的姓魏。魏掌櫃做生意很有頭腦，他將本地特產三七、茯苓等中藥材，經水路遠銷到蘇杭二州，然後順便帶回蘇杭特產龍井茶葉，兩頭不空，很快便聚了萬貫家財。
這天，魏掌櫃大喜，迎娶小妾。當地的商賈名仕紛紛前來道賀，氣氛無比喜慶。就在中午喜宴時，卻發生了一件不愉快的事：不知哪裡來的幾個乞丐，也趕到魏府遞上了紅包，前來道喜。
打開那喜包，裡頭才一文錢，魏家的下人又好氣又好笑，本想夾點飯菜打發乞丐們出門，誰知其中的一個老乞丐搖搖頭，開口了：「小的們久仰魏掌櫃大名，特地前來賀喜，這喜詞說了，喜禮也封了，小的們就是魏掌櫃府上的客人，哪有請客人站著吃喜酒的道理！」
眾乞丐紛紛附和，下人心煩，喊來了護院，護院擼起袖管就動手，虎拳過去，把一個乞丐打得騰空飛起。乞丐們亂了陣腳，扶起那個受傷的乞丐後，不聲不響地離去。
這吵吵嚷嚷的引來了不少人看究竟。待下人和護院眉飛色舞地向魏掌櫃轉述經過時，那幫乞丐又回來了。他們分三隊而行，每隊一字排開，稍稍留心還會發現：三隊乞丐由壯而瘦，年紀由少而老依次分佈，更叫人感到奇怪的是，他們手裡都拿著一隻碗和一雙筷子。
一般人哪見過這陣勢，愕然之際，有見多識廣的老者暗叫不好，趕緊給魏掌櫃提醒說：「魏掌櫃，你遇上麻煩了！」還不等魏掌櫃答話，一旁的護院劍眉一挑，說：「不就是幾個叫花子，有什麼麻煩，用拳頭對付就成！」那老者白了護院一眼，冷哼了一聲：「那你就試試看，這禍事正是你那一拳頭惹下的！」
聽老者這麼一說，魏掌櫃有點慌亂，忙向老者請教。老者一抹長鬚，說：「若老朽猜得不錯，這是筷子幫的人，你得好言好語好招呼，否則他們會像水田里的螞蝗，咬住你就不鬆口……」魏掌櫃很是奇怪：「什麼筷子幫？」老者回答：「老朽只是略有耳聞，所謂筷子幫，是丐幫的一個分支，他們一雙筷子不離身，求的是幾餐溫飽……」
還沒等老者說完，那幫乞丐已經到了跟前。魏掌櫃怎麼也擠不出笑，只是硬邦邦地問了一句：「你們……有何貴幹？」那幫乞丐並不答話，只是端起碗筷叮叮噹噹地敲了起來，邊敲邊唱。
老話說了：敲筷敲碗，一世討飯。更叫人惱怒的是，他們口裡唱的，居然是本地民間哭喪時的苦調。這麼一鬧，喜慶全無，個個都叫晦氣。
魏掌櫃摸不準乞丐們要幹什麼，又怕說錯話弄出更大的麻煩，只得央求剛才提醒他的那位老者出面探水。那老者彬彬有禮，乞丐們倒賣了三分薄面，只聽一個乞丐說：「魏掌櫃財大氣粗，對下人管教不嚴，若是一般衝突，我們也就罷了，但他的護院出手傷人，這筆賬是非算不可！」
老者點了點頭，滿臉堆笑地對乞丐們說：「各位在本地乞食，可否賣老朽個面子，這事兒就此打住，大家低頭不見抬頭見，免得日後碰了面都尷尬。」
話一出口，乞丐們不樂意了：「老人家的話，是綿裡藏針啊，你言下之意，我們在此地討生活，就該忍氣吞聲？你見笑了，雖說我們做乞丐的，靠天靠地靠善人，但卻是天不怕來地不怕，不妨告訴你，這年月，缺衣少食的叫花子很多，信不信我們把碗筷一敲，能把附近幾個縣的弟兄都給招來？這事兒不能就這麼算了！」
這下，老者沒轍了，只在心裡暗道：傳聞果然沒錯，惹火了筷子幫的人，沒啥好事！
魏掌櫃想命人報官，卻被老者極力勸阻：「若他們天天來敲筷敲碗，官府能將他們都抓起來？再說了，他們的吃的是殘羹剩飯，睡覺與虱子為伴，難道還怕進牢籠！」
見魏掌櫃這般態度，乞丐們都火了，又提起筷子叮叮噹噹地敲碗。調子敲得急促，好像疾風驟雨，不待一鍋煙的工夫，叫人想不到的事發生了：這附近的大街小巷，都響起了叮叮噹噹的敲碗聲，那聲音嘈雜刺耳，叫人躲避不及。
這麼一敲，喜宴辦不下去了，客人們都摀住耳朵，催促魏掌櫃快點想辦法。正當魏掌櫃急得像熱鍋裡的螞蟻團團轉圈的時候，敲碗的聲音突然止住了，這邊的雜聲一停，周邊的敲碗聲也戛然而止。
這是怎麼回事？眾人正愣著，卻見三隊乞丐變成兩排，將碗筷別在腰間，在那兒垂首站立。再一看，只見從不遠處，走來一位中等身材的年輕男子，待那男子走近，才發現他的腰間也別著一副碗筷，只是那筷子比這些乞丐的長了許多。
那年輕男子目不斜視，逕直走到乞丐堆裡，跟乞丐們說了一通話後，瞪了那些乞丐一眼，厲聲道：「簡直是胡鬧！」說罷，他走到人群跟前，抱拳詢問：「敢問哪位是魏掌櫃？」魏掌櫃一愣，也回了個抱拳，答：「本人就是。」
年輕男子朝著魏掌櫃鞠了一躬，說：「小的周不求，對幫中弟子管教不力，向魏掌櫃賠罪了，求魏掌櫃大人大量，萬望海涵。」聽他這一說，大家都明白了，來者是這群乞丐的幫主。
幫主親自趕來解圍，麻煩事兒終於峰迴路轉了，魏掌櫃長噓了一口氣。不料有個乞丐氣鼓鼓地走上前說：「幫主，有兄弟被魏掌櫃的下人打得起不了身，難道這事兒就這麼算了，小的們不服！」這乞丐話音剛落，那群乞丐紛紛抽出腰間的碗筷，都重重地敲了一下。
周不求狠狠地瞪了他們一眼，昂頭答話：「縱使魏掌櫃有錯，但你們卻錯在先，人家的大喜之日，你們前來擾亂是何道理！自古乞丐討喜不入正席，你們卻拒受主家人的飯食，挑剔主家人的饋贈，這個又怎麼說？」
乞丐們面面相覷，周不求又教訓道：「正是你們的蠻橫無禮，才導致人家氣急出手，我們自詡奉天乞食，其實都是癡人說夢，自欺欺人罷了，你們卻窮壯惡人膽，不知廉恥，竟以人多勢眾為要挾，此惡行一旦傳開，還有人會賜食與你們？你們在本處還會有立足之地嗎！」
這一席話擲地有聲，乞丐們都低下了頭。之前那位勸說不成的老者走上前來，趁熱打鐵地對眾乞丐說：「這樣吧，老朽來做個中間人，把這個篾給劈開，由魏掌櫃出錢，醫治好那位受傷兄弟，大事化小，小事化了，過去的事就煙消雲散，你們看怎樣？」
魏掌櫃急忙點頭應允，眾乞丐也沒意見，那周不求卻一臉愧疚地說：「魏掌櫃如此寬宏大量，叫我等汗顏，小的代幫眾謝過魏掌櫃！」說罷，周不求深深地鞠了一躬。
事情終了，魏掌櫃卻多了個心眼兒，他把周不求上下一打量，發覺此人舉止得體，落落大方，除了穿著打有補丁的衣服，腰間別著碗筷外，完全找不到乞丐的影子。魏掌櫃害怕周不求走後，那些乞丐還會找他麻煩，不由得心生一計，對周不求說：「周幫主的為人處事，魏某算開眼了，在下有個不情之請，想聘請周幫主為管家，幫忙打理內外一切事務，不知能如願否？」
周不求朗聲一笑，說：「魏掌櫃看得起小的，那真是求之不得。」見周不求應承下來，那些乞丐都歡呼雀躍，又叮叮噹噹地敲起了碗。
一段時間後，周不求的能耐便顯現了出來，尤其在生意上出的幾個點子，使人拍案叫絕。更叫魏掌櫃吃驚的是，這周不求雖為叫花子之首，但卻視錢財如糞土，開餉後，他居然把所得報酬，多數分給那些乞丐。
目睹周不求的所作所為後，魏掌櫃暗暗為自己看似荒唐的決定叫好，這以後自己可高枕無憂，不用擔心那些叫花子搗亂了。不過有個事魏掌櫃感到奇怪，他問周不求：「周管家深藏不露，竟甘願乞討為生，不知其中是否有隱情？」周不求卻一笑置之，不願答話。
魏掌櫃一時尷尬，趕緊拉開話題，正閒聊著，一陣又一陣急促的咳嗽聲傳來，有下人慌張地過來告知：「老爺，小姐的病又犯了，又在咳血……」魏掌櫃不由得眉頭一皺，拍著腦袋長吁短歎。
周不求疑惑地問發生了什麼事，魏掌櫃歎了一口氣，說：「周管家有所不知，剛才咳嗽的是小女，也是我的一塊心病。我就這麼一個女兒，好端端地不知為何染上了這毛病，一犯病便咳嗽不止，稍有寒意便懷抱烘爐，平日裡羞於見人，日夜躲在閨房。尋醫問藥多年，就是不見好……」
周不求又問一旁的下人：「剛才小姐咳嗽，是不是被烘爐裡的栗炭灰嗆到的？」那下人點點頭，吃驚地說：「周管家是怎麼知道的？」
周不求一笑，說：「聽那陣咳嗽，咳出的聲音雖剛烈勁道，但急緩無律，分明是外物刺激了喉嚨造成。如果沒猜錯，小姐是想提高爐火，撥動了烘爐裡的炭灰，不小心攪起塵埃，嗆進了口中。」
說罷，周不求徑直走到案桌邊，提筆刷刷地畫著什麼。收筆後，他把畫紙遞給下人，吩咐道：「你按圖上的尺寸，去銅匠鋪把這個打造好，然後交給小姐使用。」魏掌櫃很是好奇，湊過去看那圖紙，圖紙上畫的竟是一雙筷子。上頭清楚標明，筷子為銅製，長度一尺欠一寸，一頭方一頭圓，粗細與吃飯用的筷子無異，筷子的根部，還用銅鏈拴住。
這筷子有什麼用？魏掌櫃正愣著，周不求笑著解釋了：「烘爐取暖用的栗炭，炭灰會隨著火勢減弱慢慢增多，只有稍加撥動，才有助提升爐溫。本地用來撥灰的工具，大多採用火鉗，力度不好掌控，若是一般人也就罷了，但小姐有咳疾，不可使灰塵飛揚。若將撥火的火鉗改製成銅筷子，效果會大不一樣，只要能熟練使用筷子，無論撥火還是夾炭，都不在話下。」
好主意！魏掌櫃拍案叫絕，對周不求佩服得五體投地，這麼簡單可行的法子，他怎麼就沒想到呢！
撥火銅筷很快便交到了小姐手中，負責伺候的下人說小姐非常滿意，還說想見見這位聰明的管家。
那會兒，富家小姐的閨房是不能隨便進的，魏家小姐難得在大庭廣眾露面，這次算是破了例，出來當面感謝周不求。
兩人眼對眼一瞄，不由得臉頰飛紅霞，半天都沒回過神來。直到伺候小姐的大媽猛地一聲咳嗽，魏家小姐這才醒悟過來，害羞地說：「多謝周管家精巧設計的銅筷子，使喚起來得心應手，再也不會攪起炭灰了……」周管家還沒來得及說話，小姐便在那大媽的催促下，進了閨房。
這對俊男美女春心萌動，豈能瞞過旁人，沒過兩天，那個「眼見為實」的大媽便偷偷把此事報給魏掌櫃知曉。這下，魏掌櫃可犯了難。
魏掌櫃自有他的考慮：若成全二人，卻心有不甘，雖說周不求是個難得的人才，日後必成大器，但畢竟此人是乞丐出身，若是傳了出去，會丟盡魏家顏面；但若棒打鴛鴦，也有顧忌，自家女兒身患頑疾，若將來的女婿只是貪圖魏家財富，人品低劣，女兒會深陷苦海。
正發著愁，周不求卻找到魏掌櫃，興高采烈地說：「魏老爺，小的想到醫治小姐的法子了！」魏掌櫃眼前一亮，忙問是什麼法子，只見周不求從懷中掏出一雙筷子，回道：「以後請小姐用這雙筷子進食，小的不敢擔保能祛除病謗，但至少可以緩解病情，有益無害。」
魏掌櫃接過筷子，細細打量，那雙筷子的確有些與眾不同，但這個真能緩解病情？見魏掌櫃疑惑，周不求說：「小的詳細打聽過小姐的病情，並琢磨了曾經為小姐開過的藥方，細細參悟過後，發覺醫治不對路，小姐的病，病因並非感染風寒，猜測小姐幼年玩耍時，手接觸過各種藥材，之後經手入口，是藥三分毒，久而久之便體質虛弱，稍有風寒便抵擋不住，若當咳嗽來治，是治標不治本，必須從病謗著手，解這百草之毒！」
就算如此，這筷子跟解毒有什麼關係？周不求笑了：「其實這筷子夾食的一端，是解毒的甘草壓制而成，小的聽聞小姐厭煩了吃藥，不如用這個法子試試看，久病需緩治，細水能長流。」
這話很有道理，魏掌櫃豁然開朗，當即照辦，並吩咐下人為小姐準備了許多雙這種甘草筷子。魏家小姐聽說這筷子是周管家特意費心為她所制，心情大好，吃飯時居然沒再挑剔了。說來也巧，魏家小姐用那甘草筷進食，月餘後臉上竟顯出了些許紅暈，咳嗽也有減輕。
叫魏掌櫃頭痛的事兒終於來了，魏家小姐一有好轉，便不顧女兒家應有的矜持，竟「恬不知恥」托下人對魏掌櫃講，她喜歡上周管家了。
這可如何是好？魏掌櫃前思後想，事已至此，只能走一步看一步了。他估料周不求的身世並不簡單，既然他不肯說，那就逼著他說！並痛下決定，只要周不求不是奸惡之輩，可丟開顏面，請媒人撮合。
怎樣逼出周不求的身世？魏掌櫃也動了一番腦筋，看得出周不求對魏家小姐也挺有心，否則不會盡心為醫治魏家小姐出謀劃策。即然這樣，何不借女兒之口來問？
於是，魏掌櫃找了個機會，試探起了周不求：「周管家，小女對你的身世很是好奇，你能工巧手，對醫道也不外行，為何會成為乞丐？」
周不求一改之前的果斷，欲言又止，叫人捉摸不透。魏掌櫃只好用了激將之策：「若周掌櫃有難言之隱，魏某也不消多問了，直接告知小女便是……」
這法子果然管用，周不求急了，說話也有些語無倫次：「小的若是把實情講出來，就怕老爺會怪罪，真不知當講不當講。」魏掌櫃愣住了，擺擺手說：「請周管家放寬心，魏某並非不明事理之人，既然你有言在先，魏某斷然不會怪罪！」
周不求重重地「唉」了一聲，說的第一句話就叫魏掌櫃大吃一驚：「小的是來尋仇的……」
這話叫魏掌櫃摸不著頭腦，他與周不求素不相識，何來的仇怨？
只聽周不求緩緩說出了事情的原委：周不求家在黃州府治下的一個縣，該縣盛產藥材茯苓、三七，周不求的父母靠種植藥材為業，家道殷實。那年，周不求赴省城趕考，這去一趟便是大半月之久，等他從省城回來，卻發現家中遭變故，父母病倒，一時亂了方寸。
細細詢問後，周不求終於從父親口中瞭解到事出有因。這年的藥材收穫後，有外地客商前來收購，而且出價甚高，周不求的父親驚喜之下，悉數交貨，沒想到卻陷入了人家精心設計的騙局。
那客商付了銀兩後，便馬上報官，稱周不求的父親賣給他的是一批假藥材，並呈上了幾大麻袋藥材，麻袋上還有周不求父親親筆寫上的「周」字。周不求的父親傻了，這些哪是自己賣給客商的藥材，分明是被調了包。在公堂之上，周不求的父親百口莫辯，那客商卻提出，若周不求的父親將藥材地作為賠償，此事便不再追究。
無奈之下，周不求的父親只得含冤應允，客商撤了訴訟後，官府也沒再追究，將周不求的父親打了三十「刁民大板」後釋放。很快，周不求的父母就一病不起。
周不求回家後，盡心料理父母，本想將父母身體調養好後，再徹查此事，尋機報仇。哪知屋漏偏逢連夜雨，那晚，為父母擦過身，伺候他們睡下後，熬得步子都走不穩的周不求趴在八仙桌上睡著了。不知過了多久，他感到身上火辣的痛，驚醒之後，家裡已燃起大火。他立馬醒悟過來，肯定是不小心碰到了八仙桌上的油燈，才導致火患。
火越燒越大，此時是深夜，當年為了便於種植藥材，周不求的家建在了離村莊很遠的山腰，就算鄉親們看到火光沖天，此時趕來撲救肯定來不及。正當周不求陷入絕望的時候，救兵來了。
來幫忙撲火的是幾個乞丐，就在附近的山神廟裡落腳。由於火勢太大，無法止火，沒法救出周不求的父母，但慶幸的是，乞丐們幫忙搶出了周不求父母的屍身，求得全屍落葬。
周不求痛不欲生，全靠乞丐們苦苦相勸，才苟活了下來。那段日子，周不求與乞丐們結下了深厚的感情，為了報答那些乞丐，周不求在廢墟中尋得家中的保命金銀，大半贈予乞丐。從此，周不求便與那些乞丐為伍，因他為人義氣，足智多謀，深得乞丐們敬重。
有一日，一個老乞丐臨終，彌留之際送給周不求一雙長筷子，並對周不求說：「我們當叫花子的……奉天乞食，一雙筷子不離身，靠天靠地靠善人……」當時，周不求不明白老乞丐說的是什麼意思，更叫他不解的是，趕來為老乞丐送終的乞丐們不停地往他身上吐唾沫，並掄起手中的打狗棍往他身上敲打，直到乞丐們跪下來對他喊了一聲：「幫主……」周不求這才明白，這是幫主在傳位給他，那雙筷子是幫主的信物……
周不求講到這裡，魏掌櫃終於聽出了其中的端倪，他問周不求：「如此說來，你懷疑我就是當年害你父母的罪魁禍首？」
周不求搖搖頭，回道：「並非懷疑掌櫃的為人，小的尋思，當年那個外地客商中途掉包，在本地定有接應的藥材商。這些年，我輾轉黃州府治下眾多縣，探查藥材商人，想順籐摸瓜，但卻未能如願。此次在貴處打探，也是這個目的，但小的敢肯定，當年的事與魏掌櫃毫無瓜葛！」
魏掌櫃不僅沒有感到吃驚，反而更看重周不求了。因古話說：父母之仇，不共戴天，有仇不報非君子。不過魏掌櫃還是覺得有些奇怪，不禁接過話來問：「周管家是怎麼查出我與此事無瓜葛？」
周不求笑道：「是因為一雙筷子，魏掌櫃身為一家之主，以身作則，家風正氣，小的細心觀察，魏掌櫃及家人進食時，會將筷子併攏，食畢後又將碗筷擺放齊整，規規矩矩，一絲不苟，試問如此家風的表率，怎會甘與妖邪為伍？」
一席話，把魏掌櫃說得滿面春風，拱手直叫慚愧……
沒多久，魏府傳來喜事——魏家小姐要成親，夫君正是魏府的管家周不求。為兩人操持親事前，魏掌櫃卻有個條件：周不求必須入贅到魏家，成為上門女婿。周不求毫不猶豫，滿口答應。
周不求與魏家小姐成親後，魏掌櫃把家中經營大權交給了周不求。正當周不求準備另立幫主，把幫主的信物筷子托付他人的時候，卻被魏掌櫃制止了：「這雙筷子還是留下吧，筷子一頭圓一頭方，代表了天和地，往事已矣，煙消雲散，只期望你日後忘掉仇怨，好好過日子，做一個樂善好施、頂天立地的好漢……」