馬援在王莽統治的時候，做過扶風郡（今陝西興平）的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安。半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也只好丟了官，逃亡到北地郡躲起來，後來在那邊搞起畜牧業和農業。
不到幾年工夫，馬援成了一個大畜牧主和地主，有了牛羊幾千頭，還積蓄了幾萬斛糧食。
但是他並不想一直留在那裡過富裕生活。他把自己積貯的財產牛羊，分送給他的兄弟朋友。他說：「一個人做個守財奴，太沒有出息了。」
他還說：「男子漢大丈夫，應該有遠大志向。越窮越堅強，越老越健壯。」
王莽失敗後，馬援投奔漢光武帝，立了很多戰功。
公元44年秋天，馬援從外面打仗回來，有人勸他說：「您已經夠辛苦了，還是在家裡休養休養吧。」
馬援豪邁地說：「不行，現在匈奴和烏桓還在騷亂，我正要向皇上請求保衛北方。男子漢大丈夫，死就應該死在邊疆上，讓別人用馬革裹著屍首送回來埋葬。怎麼能老呆在家裡，跟妻子兒女過日子呢？」
不久，匈奴和烏桓果然接連侵犯北方，光武帝派他去守襄國（今河北邢台）。匈奴和烏桓跟漢兵接觸一下，就逃走了。
北方平定下來不久，南邊五溪有一個部族，打到了臨沅縣，光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗。
光武帝為了這件事很擔憂。那時候馬援已經62歲了，但還是請求讓他帶兵去打仗。
光武帝瞧了瞧馬援，見他的鬍子都白了，說：「將軍老了，還是別去吧！」
可是馬援不服老，就在殿前穿上鎧甲，跨上戰馬，雄赳赳地來回跑了一轉。
光武帝不禁讚歎說：「好硬朗的老人家！」就派他帶領馬武、耿舒兩名將軍和四萬人馬去攻打五溪。
【大視角】
曹孟德有詩，老驥伏櫪，志在千里。老當益壯，老而有為，關鍵都在千里之志，絕不因為歲月的流逝而泯滅。因此，志氣所在，足以沖淡一切陰影與羈絆。