親王嬴政打敗了六國，統一了天下，為了顯揚自己的功業，將其傳給子孫後代，他將帝號定為皇帝。他認為，上古有號而沒有謚，到了中古才根據帝王生前的品行事跡給予謚號。這樣做的結果，實際上是兒子議論父親，臣子議論君主，有違君父臣子的尊卑關係，因此廢除了謚法。他將自己定為始皇帝，從他開始，後代就成為二世、三世直到萬世，他的父親莊襄王被追尊為太上皇。從此，中國歷史上就多了一個比“貴不可言”還要尊貴的稱號——太上皇。不過，這個莊襄王生前是個秦王，實實在在掌握著秦國的權力，有著國王的尊嚴，太上皇只是死後追封的稱號，日後那些太上皇們和他沒有什麼可比性。那麼，後世的那些太上皇們是怎樣產生、又是怎麼度過餘生的呢？
漢高祖劉邦的老爹劉太公
劉邦的老爹是第一個享受太上皇尊號的人。劉邦在當皇帝以前，老爹劉太公沒有跟著這個兒子得濟，反過來還的養活他。當了漢王，老爹也沒有被接到漢中享福，倒是被項羽捉去作為人質，逼著劉邦投降。劉邦更是做得絕，說曾經和項羽結為兄弟，因此上說：“我爹就是你爹，你一定要煮了你爹，請給我一碗肉湯喝。”不管這個計策多麼令人拍案叫絕，總有點兒把老爹豁出去的嫌疑。不過總算是熬出了頭，劉邦當了皇帝，也把老爹接到京城去了，劉邦這時候也有條件孝順了，劉太公也著實享福了。不過，這時候的劉太公還是一個平民，劉邦見他還是按照普通人家的禮節。被分配來侍候老太公的人出了一個主意，等劉邦再來時讓他如此這般。劉邦再來，劉太公抱著掃帚，面對著門口倒退著走。劉邦大為吃驚，趕忙下車攙扶太公。太公說：“皇帝是萬民之主，怎麼能因為我亂了天下規矩呢！”劉邦自知疏忽大意，把老爹這一茬給忘了，於是尊奉老爹為太上皇。那個出主意的家令也得到了很重的賞賜。
劉太公原本是個莊戶老頭兒，根本就不知道朝廷是怎麼回事兒，權力與他也更是毫不相干，有了這個太上皇的名號，解決了父子見面時的禮節，一切萬事大吉。劉太公就是這樣安享晚年，從漢高祖六年到漢高祖十年，當了五年太上皇。
晉惠帝司馬衷
晉惠帝司馬衷公元290年即位，是晉朝第二位皇帝。有一種說法是，晉惠帝是一個白癡，因而他的皇后賈南風專權亂政，亂殺皇室尊貴，被趙王司馬倫殺死。司馬倫自領相國之位，這是晉朝“八王之亂”的開始。淮南王司馬允起兵征討司馬倫，兵敗被殺。公元301年，司馬倫篡位自立為皇帝，司馬衷被改為太上皇。司馬倫當皇帝不久，齊王司馬冏起兵討伐，受到成都王、河間王、常山王等支持，司馬倫兵敗被殺。晉惠帝復位。不過，這幾個人個個自認為功勞最大，互相不服，又大打出手。這個傻皇帝倒成了香餑餑，個個都想把他搶到手，以便演一出挾天子以令諸侯的大戲。最終，光熙元年（公元306），東海王司馬越平定了八王之亂，獨攬了大權，晉惠帝又一次安定了下來。安定下來的晉惠帝又成了司馬越的傀儡，盡避如此，司馬越還是看他不順眼。就在這年的十二月，司馬衷吃了有毒的餅死了。一般認為，晉惠帝是被司馬越毒死的。
司馬衷雖然當太上皇不是很久，但這個人當太上皇和當皇帝沒有什麼大的不同，那就是都為傀儡。剛當皇帝，他是皇后賈南風的傀儡，當太上皇，他是司馬倫的傀儡，復位後，他又是亂王的傀儡。從這個角度來說，司馬衷這個太上皇不過是他人手裡的一個玩偶籌碼。
司馬衷從當太上皇到復位再當皇帝，總共六年。
唐高祖李淵
李淵襲封唐國公，隋末天下大亂，李淵乘勢從太原起兵，攻佔長安。公元618年5月，李淵在長安稱帝，國號唐。不久之後，李淵統一了全國。武德九年（公元626），李淵的次子李世民發動了玄武門兵變，殺死了太子李建成和弟弟齊王李元吉，李淵被迫封李世民為太子，緊接著禪位，自己當上了太上皇。九年後病逝，謚號太武皇帝，廟號高祖。
作為太上皇，李淵內心有著十分的糾結，一方面，禪位並不是出於他的自願，另一方面，唐朝的立國又是這個次子功勞最大，他也曾經有過將皇位傳給李世民的許諾。同樣，李世民也對這個太上皇沒有一個很好的辦法處置。一方面，李淵是他的親生父親，又是大唐的開創者，李世民不能對他太過苛刻；另一方面，父親曾經許諾立他為太子又猶豫不決，因而原來的太子李建成要將他置於死地，李世民為了保命只好逼其退位。總起來說，李淵這個太上皇有自由沒權利，物質生活上不會很窘迫，精神生活上不會很舒暢。
唐玄宗李隆基
唐玄宗李隆基曾經是一個很有作為的皇帝，他統治的初期，唐朝出現了繁榮的景象，被稱之為“開元盛世”。但是到了後期，他驕奢婬逸，竟然把自己的兒媳楊玉環納為妃子，後又封為貴妃。昏聵的唐玄宗重用奸臣李林甫，終日不理政事，只顧與楊貴妃玩樂。李林甫死後，他又任命楊玉環的哥哥楊國忠擔任丞相，局面一發不可收拾。由於楊國忠和安祿山發生了衝突，手握重兵、早有野心異志的安祿山發動了叛亂，史稱“安史之亂”。亂軍很快攻到長安，唐玄宗倉皇出逃。當一行人馬來到馬嵬驛這個地方的時候，禁軍士兵發生了嘩變。嘩變士兵砍死了楊國忠，又逼迫玄宗賜死楊貴妃。李隆基一路逃亡來到了成都，太子李亨則率領一部分禁軍北趨靈武（今寧夏靈武西南），於天寶十四年（公元755）七月即皇帝位，改元至德，史稱唐肅宗。李亨即位後，尊遠在成都的李隆基為上皇天帝，即太上皇。叛亂平息後，李隆基被接回長安。
唐玄宗這個太上皇既不是自願讓位給自己的兒子，也不是被逼當上的太上皇，讓人多少有點兒自己把龍椅扔掉的感覺。他的兒子李亨是在將領的擁戴下當上的皇帝，叛亂是這幫人平息的，太上皇李隆基也是人家迎回來的，這就決定了兩人的關係不會是像他們的祖上那樣，李世民雖然也是政變上台，但李淵認了。李隆基可是連個表態的機會都沒有，就這麼當也得當，不當也得當的當上了太上皇。
回到長安後，唐玄宗住在城南的興慶宮，唐肅宗對他心懷猜忌，冷漠少禮。一國不容二主，唐肅宗曾經想殺死父親唐玄宗，他派了一隊禁軍騎馬至興慶宮外甬道，幸虧被高力士喝退禁軍將士，玄宗這才保住一命。從此，玄宗禁言斂行，成了真正“退休”的皇帝——太上皇。但是，太上皇“退休”前畢竟是皇帝，唐肅宗還是對他不放心，他默許丞相李輔臣將興慶宮的300匹馬取走290匹，然後又逼迫他轉移到太極宮，以便監控，實際上，就是把他軟禁起來。這還不算，唐肅宗還把服侍了唐玄宗幾十年的貼身宦官高力士流放，唐玄宗連一個說話的人也沒有了。太上皇李隆基就這樣在孤寂、淒涼、鬱鬱寡歡中死去，享年77歲。
宋徽宗趙佶
宋徽宗趙佶是宋朝第八位皇帝。趙佶在位期間過分追求奢華生活，任用貪官污吏，弄得宋朝民怨沸騰，農民起義接連不斷。在對外關係上，宋徽宗也是應對失當，結盟金國共同對付已經百餘年無戰事的遼國，在遼國滅亡後，終於直接面對著更為強大的帝國——金國。公元1125年，金國借口宋朝君臣背盟毀約大舉興兵南下，對北宋都城汴京形成合圍之勢。在此兵臨城下嚴峻時刻，朝內一些大臣們以為，趙佶必須退位，否則就難以平息金人之怒。被逼無奈，趙佶只好傳位於太子趙恆，史稱宋欽宗。然而，金國並沒有因此罷兵，靖康二年（公元1127），太上皇趙佶和皇帝趙恆雙雙被金兵俘虜，先被押解到中京（今北京，公元1128年），後被遷往上京會寧，繼而被解到韓州（遼寧境內），最後（公元1130）被擄至五國城（今黑龍江依蘭縣），五年後（公元1135年）死去。
宋徽宗這個太上皇有點兒特別，他既不是被兒子逼迫當得太上皇，也不是囚禁在自家皇宮裡，而是死在異國他鄉。用現在的話說，他是死在戰俘營裡的。順便說一句，宋朝政權南遷後，史稱南宋，他的兒子宋高宗趙構將哥哥趙恆也封為太上皇。當然，這個太上皇和他的老爹一樣，也是個俘虜。有意思的是，這個趙構當了三十六年皇帝感覺有點兒厭倦了，將皇位傳給了自己的養子趙慎（音：shen），為南宋孝宗，自己當上了太上皇。實際上，這個趙構迫害抗金將領岳飛等人，重用奸臣，也是內憂外患，矛盾重重，迫於壓力才不得不讓位的。好在他的這個養子趙慎比較孝順，死後被稱之為孝宗也是事出有因，趙構沒有受到難為，安安穩穩地當了二十五年太上皇病死，活到了81歲，是中國歷史上長壽的帝王之一，當太上皇最長的一個人。
明英宗朱祁鎮
朱祁鎮是明朝第六位皇帝，大概是他在做俘虜期間表現的還算“英勇”，所以死後被謚為英宗。朱祁鎮1436年即位當皇帝，年號正統。1149年，蒙古瓦剌部進犯明朝北疆，前鋒逼近大同。在宦官王振的鼓動下，明英宗朱祁鎮親率50萬大軍御駕親征。朱祁鎮和王振對軍事都是一竅不通，由於兩人的瞎指揮，軍隊行動遲緩，在土木堡（今河北懷來縣境內）被瓦剌軍包圍，朱祁鎮被俘。留在都城的兵部尚書于謙等人害怕瓦剌人以皇帝要挾大明王朝，於是擁立隕王朱祁鈺為帝，這就是明代宗，明英宗朱祁鎮被遙尊為太上皇。一年後，雙方議和，瓦剌人覺得朱祁鎮已經沒有多少用處，就把他送還北京。回到北京後，朱祁鎮被安置在南宮，有專人看管，仍然處於一種被囚禁的狀態，就這樣做了七年太上皇。1457年，大臣徐有貞、石亨等人發動了宮廷政變，史稱“奪門之變”，復立朱祁鎮登上了皇位。朱祁鎮復辟成功，改元天順，後又當了8年皇帝。
清高宗愛新覺羅·弘歷
愛新覺羅·弘歷於1736年即位，年號乾隆，由於習慣上以年號稱清朝皇帝，所以，他被稱之為乾隆皇帝。弘歷25歲登基時，曾經燒香禱告上天，希望自己長壽，當皇帝不超過他的爺爺康熙。康熙8歲登基，在位61年，享年69歲。乾隆登基時已經25歲，如果當上60年皇帝，就到了85歲，歷史上還沒有皇帝活到這個年齡，他可能認為自己也活不到這個年齡。沒想到，乾隆還真是能活，當皇帝60年，身體感覺還很好。如果不兌現諾言，實在沒法向上天和臣民交代，乾隆帝只好將皇位傳給兒子顒琰（即嘉慶），自己當上了太上皇。
弘歷雖然當了太上皇，但他仍然牢牢掌握著皇權，嘉慶皇帝也很乖覺，事事請示這個老父親，兩人相處倒也算是平安。就這樣，乾隆做了4年實權在握的太上皇，嘉慶伴隨著父親當了4年實習皇帝。
歷史上共有二十幾位太上皇，他們的命運結局和打發生活的方式，大概不外乎以上這麼幾種類型。