宋高宗時有個侍郎叫曹詠，他善於逢迎拍馬，深得奸相秦檜的歡心，所以官運亨通，連升三級，當了朝中的大官。
曹詠當了大官後，有很多人來巴結他，曹詠非常得意。惟一讓他感到氣惱的是，他的大舅子厲德新卻從不向他獻慇勤。原來，厲德新頭腦清醒，他知道曹詠並非憑真才實學而是靠依順秦檜才得以陞官的，所以料定曹詠這種人沒有好下場，不肯同流合污。對此，曹詠耿耿於懷，一心想找個茬兒整整厲德新，無奈厲德新潔身自好，曹詠也無從下手。
後來，秦檜死了，那些依附秦檜的傢伙一個個倒台了，曹詠也被貶到了新州，厲德新得到消息後，非常高興，就寫了一篇題為《樹倒猢猻散》的賦寄給曹詠。文中將秦檜比作一棵大樹，把曹詠等人比作樹上的猴子，揭露了曹詠這種人依靠秦檜這棵大樹作威作福、魚肉百姓的醜惡行徑。文中說如今大樹一倒，猢猻四散，於國於家，真是可嘉可賀，曹詠收到這篇文章後氣得半天說不聘句話來。
很快，這句話便在臨安傳開了，直到現在，人們還用"樹倒猢猻散"來比喻有權勢的人一量倒台，依附他的人便紛紛散伙。