吳國和越國同處江南，相互交戰，積下了很深的矛盾。先是越國殺死了吳王闔閭，後來闔閭之子夫差又將越王勾踐俘虜了。勾踐為了保住自己的性命，由他的大臣文種買通了吳王的大臣，以割地、賠款、進獻美女等極為優厚的條件向吳王投降。
在這些利益的驅使之下，夫差同意越國投降，但仍把勾踐夫妻作為俘虜押往吳國，這樣越國就會陷入混難，再也不會對吳國構成威脅。
夫差將勾踐押回吳國都城後，將他們夫婦軟禁於一間石室之中，讓他們干最髒最累的活，勾踐整天蓬頭垢面地幹活，沒有絲毫怨言，似乎忘記了屈辱，已甘心為奴了。夫差還經常派人去察訪。察訪的人向他報告說勾踐夫婦生活非常艱辛，但幹活卻很勤快，從不偷懶，並沒有看到不軌的舉動。
夫差出門時，還讓勾踐為他牽馬，來到大街時，侍從還高聲大喊：“快來看呀，現在站在你們面前的是越王勾踐，他現在已經淪落為大王的馬伕了。”於是街人紛紛上前對勾踐又是推搡又是打罵。盡避勾踐受盡了羞辱，但並沒有異常的行為，似乎已麻木不仁了。
時間一長，夫差認為勾踐已經胸無大志，對他的管束也逐漸鬆懈了。
一次，夫差受了風寒，在宮中養病。勾踐知道後，帶著焦急的神情前來探望。當他進門時，夫差正在大便，為避免尷尬，夫差趕緊鑽進被窩。勾踐走到跟前，揭開馬桶蓋子，觀察了一下糞便的顏色，再探出頭去聞糞便，最後竟蘸了糞便放在嘴裡嘗一下，然後對夫差說：“恭喜大王，大王的病已無大礙，馬上就會好的。”
夫差被他的異常之舉搞糊塗了，忙問：“你怎麼知道的?”
勾踐回答說：“我看大王的糞便是黑色的，聞了以後有奇臭，嘗了以後卻帶了一絲苦味，說明肚中的毒物已經經過糞便排出，毒物既出，大王的病也就沒有大礙了。”
夫差聽了非常高興，說：“難得你如此真心。”勾踐煞有介事地回答說：“兒子為父親嘗便，古時候就已經有了，臣子為君王嘗糞，就從我開始吧。”
夫差聽了十分感動，說：“等我病好了以後，就會放你們回國。”
幾天之後，夫差的病好了，他履行了自己的諾言，放勾踐夫婦回國，這時在越國代王主政的大臣文種已帶人來接了。
回國以後，勾踐臥薪嘗膽，勵精圖治，十年教訓，十年生聚，使越國恢復了元氣。後來他趁吳王夫差出兵與中原大國爭霸之時，攻打吳國，經過多次戰鬥，終於把吳國打敗了，夫差走投無路，只得自殺。勾踐忍小謀大，發奮圖強，不僅打敗了吳國，而且一度稱霸諸侯。
【大道理】：
小不忍則亂大謀。成大事者，應該忍受得住眼前的屈辱，敢於和命運抗爭。