楚莊王高高地坐在寶座上，接受一批又一批的文武大臣向他朝賀。甜蜜的音樂，歡快的舞蹈一齊向他奉獻。楚莊王陶醉了。
前些天，他的盟國陳國發生了內亂，陳靈公被大臣夏征舒殺了。陳國的幾個大臣逃到楚國，請楚莊王替陳國平定內亂。楚莊王就打著主持正義的旗幟，率大軍滅了陳國，把它改為楚國的一個縣。啊，楚國，強大的楚國的版圖又擴大了。楚莊王得意地想著，忽然有一絲不愉快的念頭升上腦際：南方屬國的君主和許多小部族的首領都來道喜了，國內的大臣也都來祝賀了，怎麼獨獨不見大夫申叔時？
正想著申叔時，申叔時就來了。原來，他出使齊國剛回來。
申叔時向楚莊王報告了去齊國後的見聞，楚莊王想，接下來，你該說些道喜的話了吧？誰知申叔時竟一句也沒提到。楚莊王火了，責問道：「陳國的夏征舒殺了陳靈公，犯了滔天大罪，中原的諸侯哪個也沒敢去過問，只有我主持正義，殺了夏征舒，而且又使我國增加了很多的土地。哪個大臣，哪個屬國不來祝賀？可你卻吭都沒吭一聲，難道我做得不對嗎？」
申叔時誠惶誠恐地行了個禮，說：「不是，不是，我的心裡正想著一件解決不了的案子呢，所以還顧不上說別的。」
楚莊王好奇地問：「什麼案子？」
申叔時說：「是這樣的：有個人牽著一頭牛，從別人的田里走過。誰知那牛踩壞了人家的莊稼。田主火冒三丈，不由分說，把那頭牛搶去了。憑牛主好說歹說就是不肯還。請問大王，要是您遇上這個案子該怎麼審理呀？」
楚莊王說：「我說應該把牛還給人家。」
「為什麼？」
「牽著牛踩了人家的莊稼，這當然不好。可是，就為這個搶了人家的牛，不是太過分了嗎？」楚莊王說到這裡，忽然領悟出一個道理，他盯著申叔時看了好一會，又說：「唔，原來你是轉著彎子說我呢。好好好，我把『那頭牛』退回給人家就是了。」
楚莊王於是就恢復了陳國，陳國的新國君陳成公從晉國回到陳國，他很感激楚莊王，就歸附了楚國。中原的諸侯也都挺敬佩楚莊王的道義精神。