春秋末期，諸侯之間相互併吞，戰火連綿。楚國擁有精兵強將，沃野千里，楚王藉此稱霸，決心攻打吳國。當時吳國勢單力薄，哪是楚國的對手。
於是吳王急忙派使臣率人前去慰勞楚軍，想阻止戰爭的爆發。
楚將收下吳國送來的金銀玉帛和佳釀美粟後，傲慢地瞟了吳國使臣一眼，喝道：「捆起來殺掉，用這個使臣的血塗抹戰鼓。」
使臣爭辯道：「將軍，我們誠心慰勞，可不能斬來使呀。」
楚將捋了捋油黑的絡腮鬍 須，哈哈大笑：「慰勞？這叫朝貢！你們區區小柄，只要楚兵每人吐一口唾液，便可淹死你們的臣民。難道還要禮遇你這種弱國賤民嗎？」
使臣眼看就要被五花大綁，坐而待斃，決心自我拯救，不辱使命。忽然放聲大笑起來：「這次到楚國，果然吉利！這是吳王的恩德呀。」
楚將被使臣的朗聲大笑弄糊塗了，問道：「你來時占卜了？」
使臣微笑地點點頭，說：「很吉利呀。」
楚將冷冷地譏笑道：「可現在我就要把你殺了，吉在哪裡呀？」
吳國使臣挺前幾步，坦然地答道：「你若把我殺了，這正是吉利之所在。因為吳國派我來，本來就是要試探將軍的態度。如果將軍發火了，那麼吳國就將深挖護城河，高築壁壘，全民皆兵，與楚軍決一死戰；如果將軍態度和緩，那麼吳國就不相信楚國會去進攻，防守就會鬆懈。現在將軍要殺我，吳國獲悉後一定會加強警戒，死我一人而保全了國家，這不是吉利又是什麼？」
楚將聽了，猛然間對衛士揮揮手說：「放了他。」於是，使臣完成使命，平安回到了吳國。楚國也知吳國已有準備，便打消了進攻的念頭。