秦朝末年，西楚霸王項羽和漢王劉邦為了爭奪天下，你攻我打，相互廝殺，打了好多年的仗，還是勝負不分，呈現拉鋸式的僵持狀態。由於連年苦戰，言得士兵昔不堪言，百姓扶老攜幼遠離家園逃避戰禍，老弱病殘凍餓而死的很多很多。
有一年，項羽發兵攻打一個戰略重鎮——外黃。打了好些時候總是攻不下來，據守外黃的宋軍防守得十分頑強。項羽為此茶飯不思，很是發愁，正在設想自己是不是要親自率軍去支援。忽然，探子飛馬前來報告：「大王，不好了，外黃的宋軍向彭越投降了。」
剛愎自用的項羽勃然大怒道：「好，彭越何德何能，竟然幫了劉邦趁火打劫，不費吹灰之力就坐收漁翁之利。罷，罷，罷，傳令全軍，隨我去踏平外黃，活捉彭越！」
且不說這邊項羽怒氣沖沖率領大軍火 速向外黃進發，那彭越也是個懂得戰略戰術的軍事家，他曉得憑自己的現有實力難於同項羽硬拚，便避其銳鋒，率軍暫時撤出外黃。
項羽很快進駐外黃。
他餘怒不息，把一股怨恨發洩到外黃的百姓身上，下了一道殘酷的命令：凡是外黃城裡15 歲以上的男丁，統統集中到城東活埋。
頓時，外黃城裡傳出一派淒涼號哭的聲音。有一些人想方設法，輾轉相托，懇請項羽收回成命，可是毫無效果。
這時，外黃縣令的門客有個13歲的孩子，自告奮勇地叫道：「讓我去勸說楚王！」
門客急忙把兒子一把拉住道：「千萬不能去，項羽殺你好像捏死一隻螞蟻啊！」
兒子勸慰父親道：「你就放一百個心！我此去必然成功，絕無災禍！」
父親說服不了兒子，只得放開了手。
孩子跑到項羽所在的房子前，神秘地對哨兵說：「我有重要情報面告大王。」
哨兵進去通報，項羽即刻傳見。
孩子見了項羽，朗聲說道：「彭越這傢伙想來搶劫我們，全城軍民怕他毀壞城池，所以暫時向他投降以求安全，我們的目的都是為了等候大王您來接收啊。現在您來了卻要活埋我們，請問，外黃往東十幾里城池知道了，怎麼還肯乖乖地歸順您呢？」
項羽聽了連連點頭，即刻傳令赦免那些準備活埋的壯丁。
於是，從外黃往東到睢陽廣大地區的老百姓，都歡呼楚王萬歲，紛紛投奔項羽。