漢文帝劉恆即位那年，漢高祖劉邦留下的股肽之臣陳平和周勃出任左右丞相。漢文帝頗賞識這兩位對西漢王朝忠心耿耿的大臣。
一次，文帝臨朝，笑問右丞相周勃：「周愛卿，你是先帝托孤之臣。你可知，漢朝天下，一年要判多少案件？」
周勃心裡一慌，忙低聲答道：「臣直話相告，實是不知。」
文帝略皺皺眉，再問一句：「那，愛卿可知道天下一年錢幣和糧食要進進出出多少？」
周勃支支吾吾，終於不好意思地搖搖頭。
文帝心中大為不快。頓一頓，轉過臉，問左丞相陳平：「陳愛卿，先帝在時，常誇你神機妙算，聰明過人。那兩筆帳，你可知道？」
陳平利索地發話：「陛下，恕臣直言。陛下要知道判刑的大事，請只管問廷尉；陛下要打聽錢幣糧食的大事，請只管問治粟內史。」
文帝聽罷，心中肝火大旺，馬上拉下臉：「陳愛卿真是高見！既然各自有主管的官員，要你這位丞相幹什麼？」
陳平忙搶步走出大臣行列，深施一禮，然後高聲回答：「陛下，請恕臣直言之過。為臣的再斗膽進一言，做宰相的，對上要輔佐天子料理國家大事，順應四季天時考慮各種大事；對外要威服、撫順外邦和各路諸侯；對內要讓民心歸附親如一家，使卿大夫們各司其職。」
聽罷此言，漢文帝手撫龍椅，低頭沉思，這陳平不僅機智、擅長辭令，更深悟從政要訣——總理大政，把握關鍵！想到這兒，漢文帝讚不絕口：「愛卿一番高見，真讓孤家茅塞頓開。有道理，太有道理啦。」接著，他轉過臉問周勃：「周愛卿，你說呢？」
周勃慚愧得低下了頭，心中自歎不如。
不久，周勃稱病辭相。丞相一職，由陳平一人擔任。