雲中太守魏尚鎮守邊疆，屢建奇功，在朝內外享有很高的聲譽。可是在一次向漢文帝報請戰功時，他因為誤差六顆敵軍的頭顱，被漢文帝捉拿下獄。
不久，南北邊塞頻頻出事，軍情緊急。
當時有個老郎官叫馮唐的，對魏尚遭到如此不公正的處罰心中不服，一心想救出魂尚，苦於沒有機會接近漢文帝。
有一天，漢文帝乘著漂亮的宮車在京城裡漫遊，路過郎暑的時候，看見有個老人在迎接他，一問知道他是馮唐，兩人熱乎他說起話來。
漢文帝在閒聊中知道馮唐的祖先是趙國人，就誇獎起歷史上的趙將李齊如何勇敢。馮唐認為，李齊的驍勇還比不上廉頗、李收。文帝歎了一口氣，說：「現在匈奴逞強，屢犯邊塞，如果廉頗、李牧尚在，我以他倆為將，還怕匈奴嗎？」
馮唐見來了機會，趕快要為魏尚說幾句公正話，於是大聲說道：「陛下就是得了廉頗、李牧，也不一定就會重用他們..」
魏尚的名字未提到，漢文帝就氣呼呼地起身回宮。馮唐感到很沮喪，魏尚救不出來，自己的厄運卻要降臨了。
不一會兒，宮中派來一個侍臣，把馮唐帶去了。僅文帝和顏悅色地說：「剛才聽了你說的話，我一時生氣回了宮，這是我的不對。不過，你也得說說我為什麼就一定不能重用廉頗和李牧呢？」
馮唐剛被帶進宮殿的時候，是準備受漢文帝處罰的，現在見皇上那副誠心誠意的樣子，一顆懸著的心才放了下來，他回答說：「我聽說古時候賢明的君王派遣將帥出征，都要舉行隆重的儀式，親自為將帥推車，並授權給將帥，在行軍作戰中，對軍功的獎勵和處罰，都由將帥們去決定，再向君王報告。就是以前趙國的李牧，在鎮守邊塞的時候，趙王命令規定：邊關的租稅，都由李將軍用來獎勵戰士們，不要向朝廷繳納。可是陛下現在能不能也像當年的趙王那樣信任和器重一個鎮守邊疆的大將呢？舉個例說，雲中太守魏尚在守衛邊疆的時候，他的忠心和才能並不比李牧差，全軍上下都願意為他效力，可是，陛下卻為他報功中敵首相差六個而將他下獄。魏尚的這些過失，同他的功勞相比，算得了什麼呢？所以，我認為陛下即使得了廉頗、李牧，也不一定能重用他們。」
漢文帝聽到這裡，懇切地說：「我以前這樣對待魏尚是錯了，你趕快拿了我的命令，到獄中釋放魏尚，讓他官復原職，立即出鎮邊疆。」
匈奴畏懼魏尚，不敢冒犯，邊陲又安定起來。