西漢時，山東臨淄有位叫淳於意的醫生，他原是地方上的一個小辟，辭官回鄉後，就憑他高明的醫術為人治病。一次，地方上有個大官得了重病，被抬到他家中求治，由於病勢惡化，死在淳於意的家中。那官吏的家屬依仗權勢，誣告他「庸醫殺人」。淳於意便被押往長安拘押問罪。
當時的刑法十分殘酷，老百姓犯了罪，重的判死刑，輕的也要受到割鼻子、砍腳等肉刑，受肉刑的人就成了殘廢，苦不堪言。尤其是蒙受冤屈的人帶著肉刑留下的標誌，永世無法昭雪。
淳於意沒有兒子，只有五個女兒，臨被押走時，他感慨地說：「家中沒有男丁，身受意外之災，五個女兒，誰也救不了我！」
較大的四個女兒只知啼哭，無法為父親解憂排難。只有最小的女孩緹縈，雖還不滿10歲，卻挺身而出，激動地說：「爸爸，你不要看不起女兒，我一定想法子免除你的肉刑。」於是，她不顧幾個姐姐的勸阻，陪同父親跋山涉水，千里迢迢前往京城。 淳於意被關進大牢，獄卒不准緹縈探監，她想直接面見皇帝，訴說冤情，又屢次被宮廷衛兵攔住。她就決定以文代言，上書漢文帝。她就在文中訴說：「我父親為官清廉，醫術高明，現在蒙冤被押，要受肉刑，實在太不公平。一個人受了肉刑，被割掉的鼻子再也不會長上，想要改過自新也無機會了。我情願做奴婢做苦工，替父親贖罪。只求皇上免除肉刑..」她的信雖然寫得很稚嫩，但情真意切，鞭辟入理。
漢文帝日理萬機，當然不會重視緹縈的書信。但緹縈寫信之事很快在朝野中傳開了，漢文帝也有所耳聞，他覺得這個小泵娘很勇敢，事情辦得很新鮮、於是就命人將信取來觀看，看後他也深深被感動了，覺得使用肉刑，確實存在不少弊端，便下令召見緹縈。
小小的女孩面見皇帝並不懼怕，當殿再將自己的想法和要求講述了一遍，口齒伶俐，條理清楚，態度懇切，漢文帝聽了非常高興，於是赦免了淳於意，讓父女倆一同回家。並決定，從此以後廢除肉刑。
緹縈上書，不僅救了父親，還促使皇帝廢了肉刑，她的事跡千百年來一直為人們所傳頌。