烏巢劫糧成功之後，曹操乘勝向袁紹發起全面進攻。可是，「百足之蟲，死而不僵」，袁紹的力量還相當雄厚，而且軍隊集中，一時攻破還頗費時間。
這時，謀士荀攸向曹操獻計道：「我們必須分散袁軍兵力，才能予以擊破。」
曹操說：「怎麼分散法？」
荀攸說：「我們可以揚言調兵遣將，一路攻取酸棗、鄴郡；一路攻取黎陽，斷絕袁兵歸路。袁紹聽到消息，一定驚惶不安，必定分兵抵抗。我們就可以乘他調兵之際，趁隙大破其軍。」
曹操聽了非常欣賞，便派出官兵，四下傳播流言。
袁軍探子聽得消息，飛馬報告袁紹：「曹操要分兵兩路；一路取鄴郡，一路攻黎陽去了。」袁紹大驚失色，心想：鄴郡、黎陽是我退回河北的咽喉要地，如若有失，我不是死無葬身之地了？曹操這個老賊果真厲害！我一定要吸取失去烏巢的沉痛教訓。想罷，急派袁譚分精兵5 萬回救鄴郡，派辛明分精乒5 萬回救黎陽，連夜開拔起行。
曹操探知袁紹分調兵馬，便命令自家軍隊兵分八路，齊頭並進，正面衝擊袁軍營寨。袁軍遭此襲擊，士氣頓失，四散潰逃。袁紹來不及披掛甲袍頭盔，穿著單衣包著頭巾匆匆上馬，曹軍張遼，許褚、徐晃、於禁四名將領急追不捨。袁紹急急渡過黃河，丟棄金帛車騎，只有800 餘騎隨之逃回河北。曹操大獲全勝，繳獲戰利品無數，殺死袁軍8 萬餘人。
從此，袁紹一蹶不振。