曹操在官渡同袁紹交 戰，由於袁軍勢大，曹操只能堅守待機。無奈軍糧告竭，漸漸支持不住，眼見有失敗之虞。
就在這個節骨眼上，袁紹的謀士許攸由於得不到袁的信用，反而遭其辱罵，便藉著與曹操是少年時代朋友的關係投奔曹操。曹操喜出望外，竭誠歡迎，並向許攸虛心討教破袁大計。
許攸說：「糧草是軍隊的命脈。與敵對壘，勝負未分，有糧則勝，無糧則敗。現在袁紹的軍糧輜重，都堆積在烏巢，他派淳於瓊守衛，可那傢伙是個酒鬼，疏於防備。您可以自選精兵假稱袁軍將領蔣奇率部到那兒去護糧，趁機燒燬他的糧草輜重，那麼袁紹軍隊就會大亂。」
曹操滿心歡喜，重重款待許攸。
第二天，曹操自選馬步軍五千，準備親自前去烏巢劫糧。部將張遼勸道：「烏巢是袁紹屯糧之處，難道沒有防備？丞相不可輕敵，而且許攸新來，不一定可靠。」
曹操笑道：「不必多疑。許攸來投奔我，這是老天要讓袁紹失敗了。今天我軍糧食快完了，難以堅持。如果不採用許攸的計策，那是坐以待斃。再說，如果許攸說的話有假，他還肯留在我們營寨裡嗎？請你們不要阻撓了。」
張遼說：「也要防禦袁紹乘虛來偷襲我軍營寨。」
曹操笑道：「我已籌劃一切了。」傳令苟攸、賈詡、曹洪同許攸堅守大寨，夏侯惇、夏侯淵率一支軍隊埋伏於左邊，曹仁、李典率一支軍隊埋伏於右邊，以備不測。命張遼、許褚在前，徐晃、於禁在後，曹操自己帶諸將居中，共5000精兵，打著袁軍旗號，士兵人人都帶著柴草，銜枚勒馬，乘著黃昏徑向烏巢進發。
經過袁紹幾處別寨，寨兵問是何部，曹操派人應對：「蔣奇奉命烏巢護糧。」袁軍見是自家旗號，不再盤查，一路無阻。到烏巢時，四更已盡。曹操命士兵將柴草堆於糧屯周圍放火。當時有一支袁軍運糧返回烏巢，見糧屯尖火，急來救應。
探于飛報曹操：「袁軍在我軍背後趕來。」
眾將說：「請丞相分兵抵抗。」
曹操大喝道：「大家只顧向前進攻，務必將烏巢糧草燒燬。等敵人咬到我們屁股，再回轉迎戰不遲！」於是，官兵們拚力奮戰，大破烏巢，火焰四起。煙迷太空，袁紹糧草全部燒燬。袁紹敗局已定。