袁紹在倉亭被曹操大敗後。去冀州養病，因為心情抑鬱，終於得病身亡。
臨死前，他立小兒子袁尚為繼承人，委任為大司馬將軍。曹操這時鬥志昂揚。親自率領大軍前去討伐袁氏兄弟，意圖一舉平定河北。曹軍勢如破竹地攻克黎陽，很快便兵臨冀州城下。袁尚、袁譚、袁熙、高於等帶領四路人馬合力堅守，曹軍攻打多次不能奏效。
這時，曹操心中不快，謀士郭嘉說：「袁紹廢除長子繼承權，立小兒子為頭兒，兄弟及各死黨 之間的權力鬥爭是不可避免的，我們急攻，他們會團 結相救；我們緩攻，他們就會相互火並。還不如撤回軍隊到南面去進攻荊州劉表，等候他們袁氏兄弟之間的內江 。他們內部發生事變，我們再一舉而攻之，不費吹灰之力即可平定河北。這個辦法叫做『隔岸觀火』。」
曹操聽了覺得很有道理，便留下賈詡守衛黎陽，曹洪守衛官渡，自率主力南征劉表去了。
果然，曹操撤軍不久。長子袁譚不服死去父親袁紹的安排，同袁尚為爭奪繼承人位置動起刀槍，互相殘殺。袁譚打不過袁尚，便派人向曹操求救。曹操再次出兵北進，殺死袁譚，打敗袁熙、袁尚，很快佔領河北。
袁熙、袁尚被打敗，又逃往遼東投奔了公孫康。夏侯惇等人對曹操勸道：「遼東太守公孫康，久不臣服。今兩袁前去，如虎添翼，是個後患。不如乘勝追擊，佔領遼東。」
曹操笑道：「不必麻煩諸位將軍了。幾天後，公孫康自會送來兩袁的頭顱。」諸將都不相信。沒過幾天，公孫康果然獻來了兩袁的頭顱。眾人大驚，佩服曹操料事如神。曹操卻說，「果然不出郭嘉所料！」
原來，郭嘉前不久病死，死前曾寫了封密信交 給曹操，信中說：「兩袁投奔公孫康，您切不要去進攻。因為公孫康一直忌怕袁家吞併遼東，二袁去投奔，他是心有疑慮的。如果丞相去進攻，公孫康就會借助二袁之力拚力抵抗，急切間攻不下來。如果暫時緩兵不動，公孫康與二袁必相火並，您就可以一舉平定了。」
大家見了郭嘉的親筆信後，紛紛驚讚道：「這是又一次『隔岸觀火』！
郭嘉真是天下奇才，可惜死得太早了。」曹操聽了傷感不已。