且說曹操謀殺了馬騰之後，又乘周瑜新死之機，要進兵東吳。此時，探子忽然報告說：劉備正在調練兵馬，準備攻取西川。曹操大驚，心想：這時進攻孫吳，會讓劉備輕易地奪取西川，如虎添翼，今後更難收拾他。如果去討伐劉備，阻止他去攻西川，又失去了吞併東吳的大好時機。
正在曹操舉棋不定時，謀士陳群獻計道：「周瑜死後，諸葛亮運用謀略讓劉備與孫權結成唇齒邦交 ，相互支援。劉備果要攻取西川，這是我們千載難逢的良機，丞相就可命大將率兵，匯合合肥守軍，直攻江 南，那麼孫權必然向劉備求救；可是劉備心思只在西川，必然無意去救孫權；孫權得不到救援，江 東之地必然為丞相所奪取。攻克江 東後，荊州就可以一鼓作氣地平定；然後再謀攻四川，天下就可以統一了。」曹操高興地說：「你的建議正符合我的意思。」即傳令興兵30 萬，直下江 南，並命合肥張遼準備糧草，保證後勤供應。孫權得到情報，急忙召集諸將商議。張昭說：「可叫魯肅發急信給荊州，請劉備與我們合力抗曹。再說，劉備又是東吳的女婿，救助我們義不容辭。劉備如來援助，江 東就萬無一失了。」
孫權即派人叫魯肅發信。劉備收到求援信後，便寫了一封信叫東吳使者帶回，說：「你們盡避高枕無憂，如果曹操向江 東進攻，我們自有退兵辦法。」
劉備驚疑地問：「曹操30 萬大軍來勢洶洶，軍師有什麼退兵妙計？」
諸葛亮說：「曹操最擔心的後顧之憂，就是西涼的地方軍閥。最近曹操殺了馬騰，馬騰的兒子馬超統率著西涼軍隊，難道會善罷甘休嗎？主公可寫一封信去，同馬超結交 ，讓他興兵攻入潼關，那麼曹操還有心思進攻江 南嗎？」
劉備大喜，即刻寫信，叫心腹使者星夜馳去西涼。果然，馬超得信後，與西涼太守韓遂興兵20萬，浩浩蕩蕩殺向關內，連克長安、潼關二城，曹操得信大驚，連忙回兵西向抵禦馬超去了。於是，諸葛亮的妙計既解除了孫權遭受侵吞的危險，又保證了劉備進取西川戰略計劃的實施。