建安三年（公元198 年）夏，曹操假天子之命，第二次興兵討伐南陽軍閥張繡。張繡抵擋不住，便退兵於南陽城內固守。曹操久攻不下，心情焦躁，便親自騎馬圍著南陽城轉悠了三天，終於發現張繡守城的破綻：東南角城牆的磚石，新舊不一，而且鹿角多遭毀壞。曹操心生一什，傳令在城西北堆積柴薪，召集諸將，擺出了集中攻西北方向的架勢。實際上他卻秘密命令軍隊準備攻城器具，從東南角突襲入城。
且說張繡見曹操騎馬繞城觀察三天，又見西北角曹軍堆積許多柴薪、甚為奇怪。謀士賈詡笑道：「曹操看了三天，我也看了他三天。他的意思我早已明白了，我們可以將計就計行事，他必敗無疑。」
張繡驚異地問道：「此話怎講？」
賈詡說道：「我在城牆上見曹操對東南城角磚石的新舊顏色察看得十分仔細，我就明白：他認為此處是薄弱環節，打算從這裡進攻。可他明裡卻在城西北堆積柴草，虛張聲勢，想騙我軍將主九放在西北方向守衛，他就好乘黑夜偷偷爬上東南角突進城內。這是他運用聲東擊西的策略啊。」
張繡驚問：「那我們怎麼辦？」
賈詡笑道：「這個很容易對付。我們可命令精銳士兵，飽食輕裝，匿藏於東南房屋內，讓百姓假扮士兵，擺出盡力防守西北的樣子。到了晚上，讓曹軍在東南角爬城。等他們進入城裡，一聲炮響，伏兵齊起，他們猝不及防，就可以活捉曹操了。」
張繡採納了賈詡的計謀。
早有探子報告曹操，說張繡集中兵力到西北角上吶喊鼓噪，拚力守城，而城東南防衛卻十分空虛。曹操大笑道：「姓張的中了我的計了！」便命令軍隊秘密準備好爬城工具。白天，他只是命令部隊佯攻西北角。到晚上二更時分，卻讓精銳主力爬上城牆，砍開鹿角，只見城中無一動靜，他們便一擁而入。忽聽得「咚」地一聲炮響，張繡的伏兵四面衝殺出來。曹操突遇意外，慌忙退兵，張繡率領精兵勇猛掩殺。曹軍敗退出城，潰散數十里。張繡直殺到天明方始回師入城。此役使曹操損兵折將五萬餘人，失去輜重無數。賈詡兩次追曹軍
張繡聽從賈詡的計謀在南陽守衛戰中大敗曹操後，荊州的劉表應張繡之請，乘機起兵要斷曹操的後路。可是在安眾一帶，曹操施展奇謀，又打敗了張劉聯軍。
此時，曹操的謀士荀彧探聽到袁紹要興兵侵犯許都.派人星夜飛報曹操。曹操得到消息，又急又慌，傳令全軍即日回師。
張繡的探子得到信息，即刻報知張繡，張繡就要率軍追殺。賈詡力勸道：「如果追殺，必敗無疑。」
旁邊的劉表說：「今天不追曹軍，豈非白白喪失千載難逢的良機？」竭力勸告張繡率領萬餘部隊一同追擊。
張劉聯軍追趕十餘里，終於趕上曹操後衛。兩軍接戰，曹軍十分奮勇，張劉聯軍難以抵擋，大敗而回。
張繡面有愧色，懊悔不迭地對賈詡道：「沒有採納您的勸告，果然遭到失敗。」
賈詡笑道：「現在可以重整旗鼓再去追殺。」張繡和劉表都大為驚詫，說：「軍中無戲言。剛才追殺失敗，怎麼又去追殺？」
賈詡嚴肅地說：「今番追去定獲大勝。如果不勝，請砍殺我的頭顱！」
張繡相信賈詡的話，膽小的劉表卻心有疑慮，不肯發兵同往。張繡便自領本部軍隊前去追趕曹操。接戰之後，曹軍果然大敗，張繡繳獲軍馬輜重無數。正要繼續追殺，忽然山後一支軍隊擁出攔住去路。張繡不敢戀戰，回師安眾。
劉表見狀莫名其妙，詢問賈詡道：「第一次我們用精兵追殺退兵，先生說必敗，果然敗了；第二次張將軍用敗兵追殺勝兵，先生說必勝，果然勝了。
兩次結局都讓先生料中，這是什麼道理啊，特向先生請教。」
賈詡說：「這道理容易明白。將軍雖然善於用兵，但並非曹操對手。曹操精通兵法，他雖然敗退，但為了防止追軍必定部署精兵強將殿後。第一次追擊，我軍雖然精銳，卻不能抵擋他的勁旅，所以我知道必敗。而曹操之所以急於退兵，我估計必定許都有薪的情況等待他回去處理，他打退我們追兵後，當然輕車簡從，火速趕回許都，不再作防止第二次追殺的準備，我軍乘其不備再予追擊，所以必定能取得勝利啊。」
劉表、張繡聽了，都佩服得五體投地。