蓬萊縣令王立德中毒身亡，刑部派汪堂官前往勘查。但汪堂官並沒追查到什麼線索就回京交 差。在他回京之前，在京中任戶部郎中的王縣令的弟弟王元德突然失蹤，據說還盜走了大量庫銀。不久，在京官中傳出了風聲：王縣令兄弟而人合夥做了見不得人的事，怕暴露真相，於是一個自殺，一個潛逃。
當時，做了一年大理寺丞的狄仁傑，為查明王具令的死亡事件，主動要求到蓬菜縣接任縣令。
代理縣令的主簿唐禎祥向上任的狄仁傑報告，前任王立德縣令酷愛喝茶，他就是在一次喝茶後中毒身亡的。時間是在深夜。但未見有人擅入衙內，而且經過查驗，茶葉和茶杯都無毒物，唯有茶壺可能事先已有毒物放入，王縣令沖水人壺後，取而飲之，便中毒死亡。
狄仁傑自語道：「這是件典型的密室案。」他決定居住在王縣令死亡的縣衙內房，以查明這密室究竟有何蹊蹺。
唐禎祥連忙攔阻：「不可。王縣令死後，常有人看見這內房有王縣令的鬼魂出現。那個刑部汪堂官就是給嚇跑的。」
「我不怕！」狄仁傑吩咐將他的行李送到縣衙內房裡，並要求一切陳設包括茶具等物都按王縣令在世時那樣安置。他仔細地觀察這間內房。這間屋子已經年久失修，只是檁梁好像是新漆的，看來，如果不油漆就要被蟲蛀穿了。安排停當後，他就帶領隨從上街去察訪民情了。
待他從街上回來，在前衙吃過晚飯，打發隨從各自去休息，單身一人回到內房時，天色已經黑透了。他進得屋來。在昏暗的燭光下，看見一個人正坐在桌旁斟茶品味。再看此人：50開外年齡，梳著發白的髻子，左頰上有銅錢大小一塊斑記，其模樣正與唐禎祥主簿所介紹的王縣令模樣一般無二。
就在狄仁傑略一遲疑之時，那人站起來像要走的樣子。
狄仁傑忙招呼道：「先生可是戶部郎中王元德？」
那人反問：「何以見得？」
狄仁傑說：「第一，我不相信鬼魂之說；第二，最能扮像王縣令的只有他的弟弟；第三，最關心王縣令這個案件的，也只有他的親人。據我所知，王具令的弟弟，是他唯一的親人。據此三點，我確信閣下定是王元德郎中無疑，」
狄仁傑料事如神，此人果然是王縣令的弟弟、戶部郎中王元德。他說：「我料想那刑部汪堂官來此只是敷衍塞責，免他滋事生非，就假扮家兄的鬼魂嚇走了他。也為了不受干擾，就天天在此『作祟』，好靜靜觀察這密室的秘密，弄清家兄究竟是如何被害身亡的。」
兩人正談話時，一陣夜風刮來，吹得破舊的窗戶「格吱」作響，他們便去推開窗戶，向破落的後院望去，那裡並無異樣。後院的圍牆外是一條很深的河溝，想從那裡偷越進屋是斷無可能的。兩人張望了一會兒，關上窗戶，重又回到桌前坐下，秉燭品茶，商量案情。
王元德拿起茶杯繼續喝茶，被狄仁傑一把攔住：「且慢，這茶中有毒！」
王元德細看杯中之茶，果然有一層濁物浮在上面，心想那兇手真殘忍，害了哥哥不算，還要來害我！他不由自語道：「一轉眼，就有人進屋來了？」
「人沒有進來，風可是進來了。」狄仁傑仔細地看了那杯茶說，「是風吹落了樑上的灰塵，掉在茶中了。」
「原來是一場虛驚！」王元德覺得自己太疑神疑鬼了，但狄仁傑從中卻覺察到了問題，他站在桌子上細看那屋樑。按說新漆的梁是不會積留灰塵的，再一細看，樑上有一小塊地方未曾漆到，而且其中還有一個小洞，他用手摸那小洞，手上沾了一些滑膩膩的東西，再辨認一下，那滑膩膩的東西原來是蠟。他高興他說：「害死王縣令的秘密被我找到了。」
狄仁傑告訴王元德，有人借油漆屋樑的機會，在樑上挖了一個小洞，內裝砒霜，然後用蠟封住，王縣令喝茶時，熱氣上升，溶化了蠟，砒霜就掉入壺中，王縣令喝了茶後就中毒身亡。
第二天，狄仁傑通過唐禎祥瞭解到漆工的姓名，即派人將漆工捕進衙內。那漆工在事實面前。只得招供了犯罪事實。狄仁傑想：「那漆工與王縣令無冤無仇，為何要毒死他呢？背後定有指使者。」但是由於看守疏忽，漆工在獄中上吊自盡了，這樣就中斷了線索。
當晚，狄仁傑詢問王縣令的弟弟王元德：「郎中在檢點尊兄遺物時可有什麼發現？」
王元德說：「刑部汪堂官比我先來到蓬萊。家兄所有的帳冊文書都被封回京城。僅存幾件常用衣服，現就穿在我身上。」
此時穿在王元德身上的一件長袍已非常陳舊，而且在下擺上還打了塊顯眼的補丁。
狄仁傑想：一般衣服胸背和領、袖處容易破損，但這塊補丁卻打在不易磨損的下擺處，真奇怪！他就撩起下擺仔細琢磨起來。那塊補了不僅縫得不是地方，而且縫得很粗糙，輕輕一拉，就扯了下來。在那塊補丁的背面畫著一根長杖，那樣子很像是根禪杖。「這根長杖必有講究。」狄仁傑說，「王縣令在任時必然察覺了什麼，他在為後任提供線索。」
但這根長杖又說明什麼呢？狄仁傑讓王元德潛回京城，查訪被封帶回京的王縣令的帳冊文書，自己則在蓬萊繼續破案。
既然王縣令提供的線索是根禪杖，就應當到寺廟去查訪。蓬萊最大的寺廟是城東的白雲寺。這天，白雲寺慧本方丈見新任縣令駕到，慇勤地接待著。慧本年過六旬，很是健談。他對狄仁傑說：「我佛慈悲，庇護一方，多次顯靈。京城主廟大相國寺也欲請去供奉，故而小寺日夜施工，趕塑一尊新佛。」
說著用手向偏殿一指，那裡有若干匠人正在塑造一尊新佛，泥胎已成，只待裝金修飾了。
慧本又說：「待等新佛運送之日，務請狄公主持盛典。」
狄仁傑向方丈告辭，慧本起身相送：「老衲腿腳不便，恕不相陪了。」由於過於匆忙，突然他身子一個趔趄，搖搖欲倒，慧本從座位旁拿起一根禪杖，支撐身子。
狄仁傑的腦裡突然閃過一個問號：禪杖？莫非慧本與王縣令之死有牽連？
狄仁傑回歸縣衙，這時，有隨從向他稟報：蓬菜口岸黃金走私猖獗。隨從說著呈上一條黃金，繼續稟報道：「這是在碼頭附近撿到的，想必是走私犯匆忙中丟失的。」
狄仁傑細看那條黃金：形狀是細而長的圓形體，與一般看到的金塊、金元寶大相逕庭。這時.他恍然大悟地「唔」了一聲。
隔了幾天，白馬寺慧本法師送來了請柬，說是新佛已經塑成，即將運往京城，請縣令查驗送行。
狄仁傑如期來到蓬萊碼頭，那裡已聚集了許多的善男信女，那尊新佛已從白馬寺用八抬大轎送到臨時搭成的神台上。慧本法師手握禪杖神志肅穆地侍奉在旁，只待狄仁傑主持盛典後就要登船發運了。
狄仁傑來到神像跟前仔細察看，他突然轉過身來，對著聚集的百姓說：
「這尊佛像塑工甚為粗劣，運送進京，有損我蓬萊的聲名！」
百姓嘩然。此時狄仁傑已抽出佩劍，用力向佛像連砍幾下，頓時佛像出現條條劍痕。但並不見泥土飛落，而越發顯得金光閃閃。眾人都已看清，原來這佛像並非泥塑的，而全是黃金鑄成的。
狄仁傑又一把拿過慧本手中的禪杖，拔去禪頭，露出了空心的杖柄。他對慧本喝道：「你還有何話可說！」當即將慧本帶回衙內，在狄仁傑嚴厲的審訊下，慧本不得不招認了走私黃金的事實：
從外洋運來的黃金，在船上被打成細長條子，寺內和尚在碼頭購買糧食和蔬菜時；將金條裝入空心的禪杖運回白馬寺積累起來，然後用這些黃金鑄成神像，再運往京城牟取暴利，這事已被前任王縣令發現端倪，所以慧本指使漆工害死了王縣令。而在京中的接應者，正是來察查王縣令之死的汪堂官。