有一個名叫郝廣友的男子，在端午節那天帶了妻子和女兒到市鎮上去看賽龍船。他喝了點酒，回家後就酣睡不醒。晚上他家中突然傳出淒慘而驚慌的一聲大叫，接著他的妻子就痛哭起來。鄰居們聞訊趕來時，只見郝廣友鼓出兩隻大眼，已死於非命，當地的保正就將此事稟報縣令狄仁傑（公元607—700 年）。
狄仁傑斷案如神是眾所周知的，但對這個案件卻一時摸不到邊際。雖然他懷疑這是個「謀殺親夫」的案件，但那女子矢口否認，查那屍體，既無傷痕也無中毒跡象。經過他細心勘查死者的住房，發現地窖內有一秘密通道接連鄰居孫坤之家。經過盤問孫坤，他承認了與郝廣友妻子私通之事。但郝妻仍不認罪，一口咬定那通道是原來購置房產時就有的，孫坤曾幾次向她求歡，她未曾答應。她甚至破口大罵孫坤，說孫坤因調戲她不成，才將她丈夫害死的。嚇得孫坤也連忙翻供，說那通道雖然連接兩家，但他從未使用過。事情搞得越來越複雜。
狄仁傑不是那種動輒就以「大刑伺候」來審案的人。他要拿到真憑實據才作出判決。便耐心地問郝妻：「你丈夫白天還好端端的，為何晚間便突然死去呢？」
郝妻答道：「這只能說是命裡注定的，俗話說，閻王要你三更死，你便活不到五更。小熬人今春曾算過一卦，說我夫妻生肖相剋，不是他死，就是我亡。早知這樣，我願代我丈夫先死。」
郝妻利嘴滑舌，分明是一派胡 言，但從她這一番話中，狄仁傑瞭解她相信因果報應和陰間閻王之說。當下他就將郝姜下在獄中，並想定了一個計策，吩咐差役依計行事。
是夜三更，一陣陰風吹進郝妻獄中，她從睡夢中驚醒，只見兩個蓬頭小表將鐵鏈套住她的脖子，將她拘到一個陰森森的大殿，兩旁凶神惡煞張牙舞爪，牛頭馬面如虎似狼。大殿正中端坐著閻王。郝妻見此場面，早就嚇得魂不附體。
在幽暗的燭光下，只見從殿後走出一個年輕鬼魂，突鼓兩眼對著郝妻大叫：「你這賤人，還我命來！」郝妻一見，那人竟是自己丈夫郝廣友。
閻王爺 開口問道：「郝廣友，有何冤屈可如實稟告。」
那郝廣友呈上一份狀紙說道：「小的冤屈全寫在狀紙上，請大王審閱。」
閻王看完狀紙，對著郝妻大聲喝道：「大膽淫婦，私通姦夫，謀害親夫。還不從實招來。」
旁邊的凶神惡煞、牛頭馬面發出陣陣喝聲，郝妻只得磕頭求饒，為免下地獄，願從實招供。
原來，她私通孫坤之後，就處心積慮要害死郝廣友。端午節那天，她趁丈夫酒醉熟睡之際，用扎鞋底的鋼針釘入丈夫的腦心，因有頭髮遮住傷口，所以除兩眼突然鼓出外，使人查不出死因。
郝妻招供畫押完畢，大殿上忽然燈火齊明，那案前端坐的閻王爺 ，原來是狄仁傑假扮的，那些凶神惡煞、牛頭馬面以及蓬頭小表都是差役化裝的。那郝妻還想翻供，已有差役來報，在郝廣友的屍體頭上找到鋼針一支，
郝妻見物證被獲，再無可抵賴。