滄州之南有座瀕河的古廟，因為年久失修，一場暴風雨後倒塌了，廟前兩隻石獸也倒在河底裡。很多年過去了，廟裡的和尚們四出雲遊，化緣籌款。準備重造大廟。
大廟終於建成了，可是廟門的石獸一時卻請不到高明的石匠重新打製，和尚們便懸賞，請人到河裡去打撈原先的兩隻石獸。可是船工們打撈了好幾天，連個石影兒也沒撈到。人們搖搖頭，都說道：「這兩隻石獸一定是給河水沖到下游去了。」
於是，幾個身強力壯的青年小伙子一路撈下去十幾里，花費了十數天，仍然連個石屑粒也沒撈著。大夥兒卻有點兒灰心了，但又總覺得事情太奇怪：石獸又沉又重又大，明明是落在河底裡了，總不見得會插上翅膀越出水面飛走吧。
正當大家驚疑不止的時候，當地一位德高望重的學者，說道：「唉，你們也算蠢到家啦！這麼又高又大的石獸，有多沉重！怎會在河底裡被河水沖到下游去呢？石頭是堅硬沉重的，而河底的土沙是松浮不實的；石獸只會沉陷在河沙裡，一定越陷越深，埋在河底深處啦！」
「對啊——」眾人恍然大悟，於是又下船到大廟舊址附近的河裡去撈。有人還在長竹竿上綁上探物的尖鐵棒棒，直往河底深處戳呀，搗呀..可是忙了半個月，還是一無所獲。
這時，有個老船工路過此地，聽說這件事，便笑著說：「你們怎麼不全面研究一下河底土沙運動的規律呢？河底的石獸不應該到下游去找，也不應該在落下的地方去找，而應該到上游去找。為什麼呢？因為石頭是堅實沉重的，河沙是松浮不實的，石獸沉到河底，微流是沖不動它的，可是不斷衝擊的急流能把攔著它的石頭下面的泥沙漸漸掏空，激流越沖，那空穴越大，等到空穴大得使得石獸失去重心時，石頭必然會翻觔斗似地倒在空穴裡。激流又不斷地衝出空穴，石獸又倒翻在室穴裡，這樣週而復始地運動，石獸不就是慢慢地溯流而上了嗎？你們不到上游去找它們，反而到下游去找它們，豈非南轅北轍了嗎？」
大家按照老船工的指點，搖著船兒到幾里外的上游去找，果然把那兩隻石獸撈到了。