明朝時候，安徽涇縣發生了一起謀殺案。好多人怕涉嫌，原來，該縣有個無賴叫王贊，他欠了青陽縣富戶周鑒100 兩白銀。王贊游手好閒，揮霍光後還不了這筆債，便起了歹念，欲設計陷害周鑒。
沒多久，王贊家收養了一個討飯老太婆，熱心供她吃穿用，儼然一副極孝順的模樣，眾鄉鄰弄不懂：王贊怎麼變成了孝子似的？
有一天，周鑒上門來討債了。
周鑒剛踏上王贊家門前河中那座小木橋，「撲！」那老太婆直楞楞倒向他。周鑒忙閃過，老太婆一頭栽倒河中，很快斷氣身亡。
王贊突然從老太婆身後閃出，見此情景，放聲大哭，頓時昏了過去。
第二天，王贊告到官府，聲淚俱下：周鑒倚財殺人，還有一位離這兒五十多里路的販麻的商人作證。
承審的官吏不敢細細追究，因為周鑒太富有了，他怕沾上受賄徇情的嫌疑，再也不敢為他洗冤。
這起案子上報御史，最後，御史調貴池縣楊茂清來重審此案。
楊茂清挑燈夜閱卷宗，心中疑竇越來越多：「見證人為何不尋鄰居，偏要找五十里外的販麻商人？說王贊被打暈在地，又怎麼能知道販麻商人的姓名並領來作證人？」他思忖一會兒，又忽發奇想：」這記載著老婦人因伏在王贊背上掩護他而被打死，胸口怎麼會有致命傷口呢？對，一定要重審販麻商人！」
楊茂清連夜審問商人。那商人無奈，乖乖地交代：「王贊是有名的無賴。他要我作假證人，我敢不嗎？何況，他還許諾，案子了結後，要給我50 兩銀子呢。」
第二天，天剛濛濛亮。楊茂清來到現場察看地形。他邊察看，邊詢問附近居民，案子終於水落石出。
原來，王贊家門前一條小河中戳著一排排養河蚌用的竹竿，河面上架了幾根長梢木椽子作為橋。周鑒來討債那天，王贊乘老太婆不注意，把她推入河中。老太婆胸口猛地撞在河中竹竿上，當場身亡。
狡猾的王贊再也設法詭辯，無辜的周鑒終於洗淨冤情，無罪釋放。