湖南耒陽縣某村有個老頭。素以種田為業，生養兩個兒子一個女兒，家境溫 飽。可是次子天天酗酒賭博 ，老人對他十分厭惡，曾以「忤逆不孝」罪名將他綁送官府懲辦，希望他痛改前非。誰知釋放出來後，次子品行依然如故。
起初，鄰縣有個貨郎，常到各處販貨做生意，也常到此村來出賣針線等日用什物，同老頭一家漸漸熟悉。日子久了，他自願做老頭的義子，叫老頭為「義父」，同老頭的子女也以兄弟相稱。那女兒漸漸長大，少女情慾萌發，同貨郎親暱而發生關係。老父和哥哥都被蒙在鼓裡。
一天，老頭從田地裡扛著鐵鍬回家，進得家門，兒子們不在，只見貨郎與女兒摟抱親熱，不堪入目。老頭大怒，揮起鐵鍬猛擊貨郎後腦，貨郎當場倒斃。還想殺死女兒，覺得於心不忍，又怕家醜外揚，便叫次子回家，將貨郎屍首埋葬在屋後竹林地下，又怕被狗狼嗅覺，便以「防小偷竊取竹筍」為借口，在竹林周圍建築了圍牆。他自以為籌劃周密，神鬼也不會知道這件命案。幾年過去了，此事果然無人知曉。
有一天，次子賭博 輸了錢回來，偷偷砍伐竹園的竹子去市上出賣以償還賭債。老頭大怒，奮力鞭打他，還要驅逐他。當時，次子喝得醉醺醺的，叫喊道：「你何苦要打我啊？就仿照殺那貨郎的辦法，用鐵鍬殺死我埋在竹林裡，誰又能知道呢？」
老頭更加惱怒，追上前去，要堵塞次子的口。次子一邊逃一邊叫，足跡踏遍全村。村人聽了都生了疑心，即向裡正報告。裡正平日同老頭關係不好，便與一些村民商議道：「某貨郎過去同他家感情甚好，怎麼很久不見他來了，其中是否有什麼蹊蹺啊？」便將此事向官府報告。
耒陽縣令熊公即派員將老頭父子捉拿到縣衙，審訊數次，父子均不供認。有村民拿次子醉酒時叫喊的話報告縣令，熊公不敢深信，書寫公文到鄰縣，詢求貨郎是否在世。
過了幾天，有個秀才到耒陽縣府來，自稱是貨郎弟弟，向熊公哭訴道：「我十三歲的時候，哥哥就販貨在外沒有回過家。我因年紀太小，不能長途跋涉尋找他的蹤跡。您發公文尋我哥哥，其間一定有原故。哥哥的生死存亡，全靠您發慈悲審清此案了。」
熊縣令由此相信貨郎確有其人，便再次嚴厲審訊老頭子，追究貨郎下落。父子仍然狡辯如舊，熊公不能斷案，心想，用刑審訊屬於非法，得想法讓被告自己說出真相。便發籤票將老人之女逮捕到案。
這時，那女子已出嫁生養了兒子。熊公吩咐將她與父親、哥哥關在一間牢房裡，獨獨捆緊老人的次子的大拇指吊在樑上，秘密派人在外面輪流監聽，幾天之內不再提審。
一天半夜，次子再也忍受不住痛苦，惱火地對妹妹說道：「都是你不顧廉恥的姦淫行為，害得我遭受如此折磨！我有什麼錯要代你受這種罪？！」
老頭聽了呵斥道：「你怎麼就不能再忍耐一下嗎？這樣，我可以脫掉干係，還可保全你妹妹的聲譽，何必這麼叫嚷呢！」妹妹也輕聲細語地勸慰哥哥道：「哥哥，求求您再忍耐幾下吧。你不體恤妹妹，就不體恤父親嗎？」
次子氣憤地說：「你們父女這會兒自在快活，倒會說風涼話！辟府唯獨吊我，難道我的皮肉是鐵做的，耐得住這般煎熬嗎？！」
話剛說完，躲在牢房外的差役突然闖入，叫道：「供出真情了，看你們還能抵賴嗎？」
父子見狀，面面相覷，大驚失色。差役連夜向熊公報告，熊公迅即起床 ，點起蠟燭升堂辦公，老頭和次子只好乖乖地認罪伏法。