清朝乾隆二十七年（公元1792年）八月，浙江 省孝豐（今浙江 安吉縣）有個人的行船被劫。官府接報，當即通令附近各縣緝捕。
不久，鄰近的平湖縣有名士兵叫盛大，逃軍回籍，糾合土匪行搶被捕。幾堂審訊下來，他承認自己是搶劫孝豐船的正盜。
平湖縣知縣劉冰齋署中，有個小吏叫汪輝祖，協辦此案。汪輝祖翻閱盛大的供詞記錄，從材料看，盛大確是強盜。那已起出的藍布棉被，也經失竊者認出是贓物。但是，汪輝祖心中仍存疑團 。
當晚，劉冰齋接受汪輝祖的建議，提出盛大一夥人複審，汪輝祖在後堂傾聽。盛大等人認罪招供時，個個滔滔不絕如背書一樣，且為首八人供詞每字每句都一樣。汪輝祖越聽越感到疑慮重重。
第二天晚上，汪輝祖讓劉冰齋故意在審案時增減些情節，然後一個個分開審。結果，八人所供就各不相同，破綻百出。汪輝祖馬上請劉冰齋停止審問，命令主管倉庫的人，按照失竊者先前認明的布被顏色和新舊，借了二十多條同樣的被子。汪輝祖私下裡在失竊者已認明的「贓被」上做好記號，然後跟那二十條被子夾雜在一起，囑咐劉冰齋讓失竊者當堂認領。
結果，失竊者竟認不出哪條是他的了。
汪輝祖當機立斷，馬上又提審盛大一夥。
盛大終於吐露真情：「我覺得自己逃軍犯搶被捕，死路一條，審到這事時，我便胡 亂承認了，其他的人也跟著承認啦。那條贓被，其實是我自己的！」
這下，汪輝祖向劉冰齋建議：開脫盛大之罪！消息傳開，整個衙門馬上喧嘩：汪輝祖縱容罪犯。汪輝祖聞言，便向劉冰齋辭職。
劉冰齋再三挽留，汪輝祖卻一步不讓：「如果要我留下，一定要開脫盛大。被搶去的贓物很多，單憑一條好像是贓證又不確鑿的被子，就定罪，殺好幾個人，這怎麼行？我不忍心為貪戀一個小辟職而製造冤案。而且，怕連累你！」
這時，署中非議汪輝祖之聲 沸沸揚揚。劉冰齋卻偏偏開釋了盛大。
兩年後劉冰齋被保舉升任知府，交 卸印信啟程赴省。恰好這時，元和縣（屬蘇州府）在審案中查獲了孝豐劫船案，逮住了真正的強盜，起出贓物，經失竊者辨認，確鑿無疑。
劉冰齋帶上汪輝祖，星夜急奔趕到蘇州，參加會審，最終結案。