味精是我國家庭必備的調料，因為它的鮮美程度確實能夠使「白水變雞湯」。上海天廚味精的「佛手牌」味精歷來都是同類產品中的名牌貨，問世至今已有80個年頭了。關於它的生產和發展，還留下一連串動人的故事哩！
1921年春天，上海聚豐園飯店來了一個顧客，他是個清苦的讀書人，吃著一份便宜的客飯。菜餚雖然簡陋，但他吃得津津有味，只見他在菜裡加上一些自備的粉末，還客氣地將這種粉末加在鄰座的一位顧客碗裡，說，「你吃了後立即會覺得鮮美絕倫。」
誰知鄰座卻是個不識貨者，不但不吃，反而同這個讀書人爭吵起來。這就驚動了在店裡用膳的另一個有心人。他吃了一口加了粉末的菜餚，覺得果然很是鮮美，就說：「你這份菜就算我的。」而將自己所訂的一份價格昂貴的飯萊讓給了讀書人。
這個讀書人就是後來成為我國現代化學奠基者之一的吳蘊初。原來他參照日本的」味之素」研究出了一種新的化學品，就是我們現在日常使用的味精。他到飯店來的這個舉動就是為了尋找願意生產這種產品的單位。那個品嚐者名叫王東園，是張崇新醬園的主要業務員。
在王東園的介紹下，讀書人吳蘊初出技術，張崇新出資金生產味精。他們在經營方法上吸收了日本「味之素」的優點，別小看這個「素」字，它具有極大的吸引力。一般人喜素怕葷，而素食者多數信佛，天堂是佛的世界，為此，生產味精的廠家取名為「天廚」，意思是「天堂的廚房」；生產的味精取名為「佛手」，比喻佛法無比，能夠點石成金，「變白水為雞湯」，再加上廣泛宣傳「純粹國貨」、「價廉物美」，於是其銷售量一舉壓過了日本的「味之素」。
日商當然不甘敗落，就在原料上卡天廚味精廠。味精的原料主要是麵筋和鹽酸，麵筋可以就地取材，醬園本身就有，但當時鹽酸是從日本進口的，價格昂貴。吳蘊初已能從食鹽中電解出鹽酸，但缺少設備，他們探聽得外國有一家鹽酸廠瀕於破產，就投資購進了該廠的設備，成立一家新的化工廠，取名「天源」，意思是天廚的原料。鹽酸是易蝕品，其盛裝的容器是從法國進口的，代價太大。他們就在宜興的優質陶土裡加上吳蘊初研製成功的防酸材料，製成了防腐蝕的陶罐，這個做陶罐的工廠取名為「天盛」、意思是天廚的盛器。
吳蘊初與張崇新的合作是讀書人和生意人合作成功的典型，在今天的社會裡，他們合作的經驗，仍是值得我們借鑒的。