一、夜半警笛
這天下半夜，雷鳴電閃，暴雨傾盆。
山陽縣公安局值班室電話急驟地響了起來。值班員小劉抓起話筒一聽，是西嶺派出所掛來的，告知幸福敬老院發生了一樁兇殺案。
！」５分鐘後，公安局的警車開到幸福敬老院。刑偵隊長方志明和副隊長李捷等偵技人員在敬老院楊院長的陪同下，來到出事地點北頭四棟女室，進行現場勘察。被害者是一位７３歲的孤老婆子，名叫花海棠。法醫檢查結果，死亡原因是窒息，眼珠微突，舌根伸出，頸部皮下充血，既沒有手掐印痕，也沒有留下指紋。顯然，兇手很老練，有反偵破能力，現場灑下大量香水，致使警犬嗅覺失靈。
四棟女室值班的服務員馬小翠介紹了案件發現的經過。
這幾天，花海棠的哮喘病越來越厲害，生活已不能自理。醫生號了脈後，囑咐馬小翠要謹慎服侍，可能老人大限到了。半夜，暴雨把馬小翠驚醒，已是凌晨３點，她起來給老人蓋毯子，怕她天冷會著涼。當她雙手接觸到老人身體時，感到老人已經冰涼僵硬。馬小翠嚇呆了，驚慌地叫了起來。尖叫聲立刻驚動了隔壁的幾位老人，人們紛紛起床，楊院長也聞訊趕來。他立即安排兩個炊事員堵住房門，保護好現場，自己冒雨小跑到派出所報案。
經過一番現場勘察後，天亮了，方志明他們收兵回局。
二、竹竿之謎
縣公安局對此案十分重視，成立了專案小組，由方志明任組長，李捷任副組長。方志明原是省鮑安學校畢業生，幾年來，曾偵破幾起重大案件，如今已成為全縣公安戰線上的佼佼者。可是他對眼前這個奇案卻感到十分棘手，他想罪犯作案動機大都是情殺、仇殺、謀財、報復、奪權之類。一個七十多歲的孤寡老婦，早已人老珠黃，無怨無仇，又沒有任何財產，為什麼會遭此殘害呢？這真是一個難解之謎！
方志明回局後發現，由於自己的粗心，放過了一個疑點，那就是花海棠唯一的遺產——小皮箱。這是一隻破舊的棕色小皮箱，四角雖已磨損變形，但仔細一看，做工精巧，頗有點古色古香的味道，絕非過去農家人所擁有的。方志明覺得蹊蹺，也許能夠從這口箱子裡找到一點線索。於是他再次找到了馬小翠。
馬小翠告訴方志明，這皮箱楊院長已查過了，是花海棠裝衣服用的。
“小馬，你好好想想，花海棠還有哪些隨身攜帶的東西？”
馬小翠搖搖頭說：“就只有這隻小皮箱。”
方志明繼續問：“隨身有沒有顯眼的物品，比如手鐲、戒指什麼的？”
這話提醒了馬小翠，她忙從衣袋裡摸出一隻戒指，遞給方志明看，說：“這是花奶奶一直戴著的，有時候她會怔怔地盯著它入神。她說這幾年來我一直細心地服侍她，就送給我作個紀念。”
方志明接過戒指，仔細審視一番。這是一隻銀質戒指，雖說不貴重，可工藝精緻，上面有兩朵梅花，半開半閉。他又問道：“小馬，你再想想，花海棠還有什麼不離手的東西？”
一句話觸動了馬小翠的記憶，她說：“花奶奶來時帶了一根竹竿，出門當手杖，睡覺時總放在枕頭邊，寶貝似的。”
方志明心頭一亮，忙追問：“這根竹竿呢？”
馬小翠說：“我是第二天上午來打掃房間時，才想起竹竿不見了。”
“你說說，這竹竿有什麼特殊的地方？”
馬小翠見方志明對竹竿發生了濃厚的興趣，感到奇怪。她說：“特殊說不上，不過這竹竿已磨成了棕紅色，光溜溜的，說明在她手裡已經很久了哩！”
三、意外發現
方志明把這竹竿當成突破口，調動精幹警力查找它的下落。正在這時，案件又有了新的情況：敬老院在清理花海棠的遺物時，發現小皮箱夾縫裡有一張２寸的黑白照片，已經發黃磨損。這是花海棠與丈夫的結婚照。從照片上看，當年的花海棠青春妙齡，長得嬌艷奪目，她丈夫是國民黨的一個將級軍官，四十開外的年紀，表情凝重，眉宇間似乎深藏著某種憂戚。
下午，方志明和李捷帶著照片，驅車來到花海棠生前所在的梅白村。
他倆在村長的陪同下，和鄉親們進行交談。眾人都說花海棠為人厚道，待人和氣，連３歲小孩都不曾得罪，哪能和誰結下冤仇？方志明拿出花海棠的照片給大家看，問有沒有人認識照片上的這位軍官。眾人都愣住了，誰也沒有聽說過花海棠有個國民黨軍官的丈夫，有的人還以為她是老處女呢！
花海棠不是本地人。她於！」９５８年冬拎著用印花土布裹著的一隻小皮箱，流落來到偏僻的梅白村。村東頭的寡婦桂香嬸心地善良，收留了她。這個外鄉女子３０歲上下，面目姣好，文質彬彬，她告訴桂香嬸，她叫花海棠，丈夫在解放前死了，無兒無女，無親可投，孤苦伶仃。
從此花海棠在梅白村落戶了。她與桂香嬸關係密切，像親姐妹一樣。
方志明想找桂香嬸瞭解情況，可桂香嬸兩年前已病逝了。
四、真跡被盜
方志明和李捷乘著風馳電掣的列車南下。
他倆來到了南京第二軍事檔案館，查閱了花海棠丈夫的卷宗。她丈夫名叫金鴻昌，國民黨嫡系三十七兵團炮兵師中將師長，！」９４８年在淮海戰役中自殺。從檔案館的檔案中，方志明有幸查到曾與金鴻昌搭檔的副師長田東林尚健在。方志明同李捷又找到了田東林家，從田東林老人口中瞭解到，花海棠曾經有幅《大唐中興頌》的珍貴文物。
！」９４８年初冬，淮海戰場上硝煙瀰漫，國民黨軍隊兵敗如山倒，被俘的被俘，逃跑的逃跑。擔任外圍任務的炮兵師師長金鴻昌眼見敗局已定，在解放軍入城之前，拔出手槍，對著自己的太陽穴開槍自殺了。