楊星是個8歲的小女孩，她父母在廣東打工，留下奶奶在家帶著她和妹妹楊月。奶奶把楊星和楊月盯得緊緊的，經常叮囑她們不要到屋旁的池塘邊玩！楊星家的房子建在山腳，離村子有不近的一段路，屋旁有口池塘，原來是生產隊的蓄水塘，很深，山上放牛的孩子常在水塘邊玩，楊星心裡很是羨慕。這天下午放了學，楊星見奶奶不在家，便偷偷帶上妹妹到池塘邊釣魚，池塘裡魚不多，好半天楊星才釣了兩條小鯽魚，她想想奶奶快回家了，便和妹妹一起收了釣竿，妹妹說：“姐，塘裡有大魚哩，是條大黑魚，老是咬我的鉤，可我一扯它就跑了。”
姐妹倆一進屋，奶奶死死盯著楊星手裡的魚，虎著臉問：“你們去塘裡釣魚了？”楊星看著奶奶嚴厲的樣子，嚇得不敢做聲；妹妹向來受奶奶寵，搶著說：“奶奶，塘裡有大魚，這麼大，直咬我的鉤！明天我帶個‘撈子’去，把它撈上來給您燉湯喝！”奶奶看著楊月比畫的樣子，臉都嚇白了：“天哪，那不是魚，是落水鬼。落水鬼變成魚的模樣，引誘別人去抓它，你把手伸進水裡，它就把你拖進水裡。”奶奶還說，池塘裡先後淹死了三個人，兩個女人，一個孩子，淹死的人會變成落水鬼，要拖個替身下水，才可以重新投胎。奶奶這麼一說，楊星和楊月嚇壞了，再也不敢到池塘邊玩耍。
沒過幾天，跟楊星同班讀書的楊建到塘裡游泳，淹死了，屍體第二天才浮上來。楊建的父母哭得死去活來，奶奶陪著楊建的父母哭，邊哭邊幫著給楊建換了一身好衣服，對楊建說：“乖娃兒，早去早投胎，可別嚇著妹妹們，啊？”回到家，奶奶滿是後怕地對楊星姐妹說：“落水鬼本來是要抓你們姐妹的，給楊建頂去了。”
轉眼到了秋天，父母留在家裡的錢快花光了，奶奶不得不到四鄉八里賣蔬菜種子，賺些錢買點米維持生計。奶奶膽子小，每天出去從來不走右側的池塘，寧肯往左走好長一段羊腸小道到馬路上，又讓楊星和楊月中午在學校搭餐，到了下午總是趕在兩姐妹放學前回到家。
這天放學一回家，奶奶又把楊星姐妹叫到跟前，說：“你們在家玩什麼不好？怎麼要玩米呀？”楊星和妹妹聽了個稀里糊塗，奶奶朝家裡幾個地方一指，楊星看到大門門檻上堆了一小堆米，臥房的中央也堆著一小堆，她搖搖頭，說：“奶奶，我沒玩米，楊月也不會玩米的。我們要是騙你，就是小狗。”奶奶聽她們這一說，不吱聲了。
過了沒幾天，楊星放學回家又看見家裡好幾個地方撒著小堆小堆的米，連棉被上也撒了一小堆，她連忙對奶奶說：“奶奶，我們真的沒玩米。”奶奶聲音發著顫，說：“不是你們玩的，是落水鬼，落水鬼最喜歡數米玩了。”接著，奶奶在米缸蓋上放了一把鐵鋤頭，她說鬼怕鐵，不會再玩米了。果然，家裡後來再也沒出現到處亂撒的米。
這件事剛過，另一件事又來了。這天，奶奶問楊星姐妹：“昨晚你們誰尿床了？怎麼沒告訴奶奶？”楊星說：“沒有啊，我們這麼大的人，怎麼會尿床呢？”但後來連著好幾天，奶奶都發現被子上濕了一大塊，這天，奶奶指著被子上一個小孩屁股形狀的濕痕對楊星姐妹說：“你們瞧瞧，還說不是你們？說假話不是好孩子！”楊星委屈地撩起上衣，撅起屁股，讓奶奶看自己幹幹的褲子，楊月見了，也跟著姐姐撅起屁股。奶奶一看，慌了，連忙把家裡那面鏡子掛在臥房的門楣上，又在家右側通往池塘的小路上扎上兩排竹籬笆，不許楊星姐妹朝池塘多望一眼。這以後，家裡的棉被沒有再濕過，奶奶終於鬆了一口氣。
約摸過了半個月，這天奶奶洗好被套正好碰上個陰天，只好晚上在堂屋裡用椅子支起被套，燒起煤爐移到被子底下烤。半夜裡，楊月起床尿尿，突然跑回來推醒奶奶，說：“堂屋椅子上坐著一個小人。”奶奶嚇得一把將楊月拖上床，叫她別吱聲。第二天一早，放在堂屋裡的被套烘乾了，只有搭在椅子上的地方有一個濕濕的屁股印痕，跟上次一模一樣。奶奶把被套摟到屋前，用火柴點燃，邊燒邊說：“娃兒，你現在雖然不是人，也要知道好歹，你自己去當了替身，怨不得別人。你要找替身就去找隻貓找隻狗，別到我家來找！”被套干的部分一點就燃，一會兒就燒沒了，可那塊濕的地方還是留了下來，奶奶又從廚房拿了把刀，把它剁了個稀爛。
冬天到了，奶奶不賣菜種，每天天還沒黑就早早關上門，她坐在床上做針線，楊星和妹妹在煤油燈下做作業，然後打水洗臉洗腳，奶奶將大家的洗臉洗腳水都倒在一個大盆裡，天亮後再開門倒掉。但今天這隻大盆突然漏水了，楊星洗好腳，只好開門倒洗腳水，她把門閂抽開，用腳一點一點把門鉤開一條縫，然後迅速把盆裡的水往外一潑，就在一潑的剎那間，楊星突然看見門口站著一個很矮的孩子，一盆水全潑到了這個小孩身上，小孩馬上變成一個黑球，飛快地朝屋旁的池塘滾去。
“奶奶！”楊星嚇得大叫，“剛才有個小孩子站在門口，滾到塘裡去了。”奶奶嚇得一骨碌跳下床，急忙把門閂好，趕緊拉著楊星和妹妹睡到床上。楊星感覺身旁的奶奶心跳得很快，身子在發抖，喃喃地說：“搬家，等你們爸爸一回來就搬家！”
楊星小聲地問：“奶奶，是不是剛才那小孩弄濕了我家棉被？”
奶奶沒做聲，楊月又問：“奶奶，剛才那小孩是誰？”奶奶輕輕捂著妹妹的嘴，說：“別說這個髒東西，他今天被洗腳水潑了，要停一段時間才能出來的。我們再拖拖它，等你們爸爸回來就好了。”
兩姐妹很快在奶奶的懷裡睡著了。半夜裡，楊星做了個噩夢，夢見妹妹被那個小孩拖到池塘裡去了，一下給嚇醒了，一摸，奶奶不在旁邊；她一把推醒妹妹，摸索著劃著火柴點上燈，邊喊著奶奶邊在家裡找，找到堂屋，她們看到大門門閂被拉開，拉了拉門，門卻從外面被反鎖了。難道是那個小孩把奶奶帶走了？兩姐妹嚇得哭起來。哭著哭著，楊星心裡一激靈，說：“不好，肯定是奶奶看到落水鬼要找我們做替身，她為了救我們自己去做替身了！”楊星這一說，楊月“哇”的一聲又大哭起來。楊星畢竟大兩歲，說：“哭有啥用，我們快去把奶奶找回來啊。”楊星一邊哭著，一邊搬了兩把椅子疊起來，靠在臥房的窗戶下，她爬上窗，翻過身子跳了下去，楊月也跟著翻了過去，姐妹倆緊緊地牽著手，一步一步朝池塘走過去，邊走邊喊：“奶奶——”
還好，從池塘那邊很快傳來奶奶的聲音，說：“你們千萬別過來，快回去！快回去！”奶奶的聲音打著顫，分明很害怕。
兩姐妹這才止住哭，一起站在籬笆前緊緊地抓住籬笆。
天上黑黑的，只有一個小月牙兒，還被烏雲遮著，奶奶矮小的身影隱隱約約地在池塘邊轉悠，她一邊走，手裡一邊在扔著什麼東西。突然，奶奶“啊”地大叫了一聲。“怎麼啦？奶奶！”楊星大叫著，細細一看，只見奶奶身後有一個很高的人影，奶奶被那個影子扯著，她在使勁地掙扎。奶奶在大聲哀求：“求求你，放開我，我家裡還有兩個孩子！求求你了！”可奶奶身後那個影子一聲不吭，還是扯住奶奶不放，楊星和楊月急得哇哇直哭，又對著那個影子大喊大叫。
奶奶生氣了，她對那個影子罵道：“你放不放？你不放我打死你！”說著，奶奶轉過身，拿著手裡的東西朝影子狠狠砸去，只聽“崩”的一聲悶響，奶奶終於掙脫出來，她急急忙忙朝楊星楊月跑過來，一把拉住她們，連拖帶拽地把她們弄進屋，“砰”地一下關上了大門。
奶奶這才長長地噓了一口氣，靠著門緩緩坐到了地上。
楊星和楊月緊緊靠著奶奶，楊星問：“奶奶，天黑黑的你跑到池塘邊幹什麼？嚇死人了。”奶奶又舒了一口氣，說：“我撒米去了。”
奶奶趁楊星姐妹睡著，舀了一升米，找出一個廢棄的鐵犁頭，悄悄來到池塘邊，將鐵犁頭拋到池塘中央，然後繞著池塘邊走邊撒米，整整繞著池塘撒了三圈，落水鬼怕鐵犁頭，又喜歡數米，他要一粒不落地數出那一升米來，才會再上岸。不想，米快撒完時卻被那傢伙扯住了頭髮……
楊星摸摸奶奶的頭，大吃一驚，說：“奶奶，你的頭髮好像少了啊。”忙把燈端過來一看，只見奶奶的頭髮掉了一大把，頭皮上已經滲出血來。奶奶這才覺著了痛，摀住頭上的傷口輕輕“哎喲”了一聲。
第二天早上楊星上學時。忍不住走近池塘看了一眼，只見池塘邊那棵酸棗樹的枝條上掛著奶奶的一綹白髮，奶奶舀米的升子漂浮在池塘的水面上。
不久，楊星爸爸媽媽從廣東回來了，他們才不相信這世上有鬼，準備把家旁邊的池塘填淺些，養上魚，種上藕。楊星爸爸找來一台抽水機，要把池塘的水全部抽乾。水位一點一點下降，淺得像只鍋底了，楊星看到一個臉盆大的黑乎乎的東西一動不動地蜷縮在鍋底，她對著爸爸大叫：“鬼！就是那只落水鬼！”爸爸瞧了女兒一眼，朝那個“鬼”走去，一把將它抓在手中，楊星一看，鬆了一口氣：爸爸手裡抓著一隻水獺。
就是這只水獺到楊星家覓食時，弄濕了家裡的棉被，攪亂了家裡的安寧。