唐朝天寶年間，滕陽縣滕山的小溪裡出產一種通體粉嫩、腮部酷似桃花的桃花魚，遠近聞名。有個姓屠的落魄書生流落到此，靠捕桃花魚為生。
這天早上，屠生發現前一晚放置的捕魚籠破了個大口子，裡面一條魚也沒有了，只散落著許多魚鱗和一截兩尺長的爛木頭。一連三天都是如此，到了第四天，屠生犯起了嘀咕，心想哪有這麼奇怪的事啊？他畢竟也讀過幾年書，開始疑心這截爛木頭。他假裝怒氣沖沖地把爛木頭塞進魚籠，挑在背後就往回走，一邊走一邊還自言自語道：“這塊爛木頭幾次弄壞我的魚籠，今天非劈碎它不可！”
話音剛落，魚籠裡一陣，那塊爛木頭突然伸展開來，成了一個兩尺來長的怪物，這東西像只獨臂獨腳的猴子，還長著一張人臉！怪物用尖細的聲音說道：“我是山鴞鳥，忍不住嘴饞鑽進魚籠去吃了桃花魚，實在對不起，如果你放了我，我包你每天滿載而歸。”屠生有些心動，“怎麼保證放了你之後，你會信守諾言呢？”怪物一張嘴，吐出顆杏子大小的珠子說：“這顆力珠抵押給你。”屠生於是與它約好一月為期，到時歸還力珠，兩不相欠。
從那以後，屠生每天都大獲豐收，靠著賣魚賺了不少銀子。很快一月之期就要到了，這天，屠生賣完魚走在街上，不小心把力珠掉在了地上。旁邊一個穿著華貴的中年男子見了，看中了屠生的珠子，屠生知道珠子不屬於自己，起初不肯賣，那吳客商一路加價到白銀2000兩，屠生貪念頓起，把力珠賣給了他。
屠生得了大筆銀子，馬上買地蓋房，娶妻成家，從此不再去滕山捕魚了。中秋次日清晨，屠生的妻子去溪邊打水，竟過了約一個時辰才回來，目光呆滯，動作僵硬，怪怪地問道：“你叫什麼名字啊？”屠生還沒睡醒，迷迷糊糊應道：“我是屠生……”
話剛出口，屠生突然感覺腦子一木，渾身僵硬，接著思想和身體都開始不受控制了。他一把推開妻子，嘴裡喊著：“我還給你！我還給你！”踉踉蹌蹌地向小溪跑去。轉過一個彎，路邊突然跳出一人大喝道：“失心漢！你要到哪裡去！”這一聲如同炸雷一般，屠生只覺得頭皮一奓，直挺挺地倒了下去。那人將屠生扶回，用一碗熱湯灌醒。屠生緩緩睜開眼，認得這人赫然就是買力珠的吳客商。
吳客商自稱伏虎山道士，常年雲遊四方，專門降妖除魔。那天在集市上看到屠生身懷力珠，認得乃是山鴞的內丹。山鴞見力珠被屠生賣了，一直懷恨報復，見屠生妻子到溪邊捕魚，便攝了她的心智，操縱她回家呼喊屠生姓名，攝魂術就轉移到了屠生身上，然後操縱屠生跑到溪邊，奪回力珠。
屠生和妻子痛哭流涕，跪求吳道士搭救。吳道士沉思片刻，對屠生小聲交代，屠生依法而行，遠遠來到小溪邊，先把力珠投進水裡，接著又給一條死狗穿上他的衣服，貼上符咒投下水去。溪水裡頓時風生浪湧，接著就是一陣衣服被撕裂和撕咬血肉的聲音。屠生嚇得肝膽俱裂，屁滾尿流地逃走了。
當天夜裡，月明星稀，晴空萬里，吳道士在桃花潭邊設壇作法。他告訴屠生，山鴞道行已深，恐怕不易對付，為保萬無一失，要屠生請來村裡的百姓把他圍在中間，為他護法。二更天剛過，忽然烏雲滿天，風雨大作，吳道士手執七星劍，嘴裡唸唸有詞，突然大喝一聲：“來！”一大塊濃厚的黑雲整個籠罩在潭水上空，不斷冒著電光，好像隨時都要劈向潭水中一般。
潭水忽然一陣翻滾，山鴞尖小的腦袋緩緩露出了水面，死死地盯著吳道士.突然發出一聲尖利的嚎叫，又沉了下去。就在這時，半空中一個霹靂擊來，電光直刺水面，在山鴞沉下處炸響，水花飛濺出十幾丈高！青煙散後，一個東西從半空中掉落下來，依稀能辨認出是一隻血肉模糊的小獸。吳道士喜出望外：“成了！”屠生見了，心裡的一塊大石頭終於落了地。吳道士指著山鴞的屍體喊道：“快，把它肚子裡的另一顆力珠給我找出來！”
屠生在那堆碎肉裡一陣摸索，找到了力珠。吳道士雙手接過，激動得手舞足蹈，一揚手，將力珠塞進嘴裡，一口吞下！他頓時變得面色赤紅，頭頂也冒起了陣陣青煙。
最後，吳道士欣喜說道：“力珠乃是山鴞汲取日月精華煉成，共雌雄兩顆，現在我都得了，助我功力大進！”屠生讚道：“大師果然高明，我想請教大師尊姓大名，日後我們也好感恩戴德。”吳道士欣然答道：“在下姓吳名公。”屠生似乎沒有聽清：“吳公？”
吳道士點點頭：“正是。”話一出口，他忽然覺得屠生的聲音有些異常，再一看，他的眼神竟有幾分詭異，正要呼號時，全身已是僵硬麻木，當即失去了控制。屠生陰狠一笑，轉身對村民們說：“妖物已除，大家請回吧！”等別人都離開後，屠生最後起身，他走路的姿勢十分古怪，只有左邊一臂一腿挪動。
這時，一個膽大的後生去撥弄那山鴞的屍體，忽然一臉疑惑地說道：“這怪物也沒什麼奇怪之處，怎麼我看像只死狗呢？”話音未落，身後一聲巨響，一道霹靂穿過屠生家的屋頂，不偏不倚擊中了吳道士，可憐吳道士只剩下了一片殘破的道袍。
原來那吳道士是山蜈蚣所變，與山鴞素來相生相剋。山蜈蚣大劫在即，正愁難以化解，忽然看到了山鴞將力珠抵押給屠生，便想出了一條李代桃僵的毒計。他化作吳道士，假意搭救屠生，借他之手在力珠上抹上了自己的蜈蚣毒，想把天雷引到山鴞身上，替它遭受天譴。之後他還怕不保險，騙來村民們把他圍在中間，因為天雷不能傷及無辜。
山蜈蚣作法引雷，山鴞將計就計，把山蜈蚣用來騙它的死狗推上水面，造成自己被雷擊死的假象。山蜈蚣得意忘形之下放鬆了警惕，這時山鴞故伎重施，借屠生之口問他姓名，把他定在原地動彈不得，再把其他百姓都送出屋外。山蜈蚣失去人類庇護，天雷如期而至，可憐他縱然機關算盡，最後還是難逃粉身碎骨的下場。經此變故之後，那山鴞從此銷聲匿跡，再也沒有在滕山出沒的消息。而那屠生兩次被山鴞秘術所控，心魄和身體均受傷害極深，右臂右腿失去知覺，時常無由來地發怔，無論你如何跟他說話交談，均不回應，只有一個事情例外：此時你若問他姓名，他竟猛然暴起，一口濃涎唾來，大罵道：“你想害我！”