從前，微山湖地區有個出名的大善人，名叫郝欣。她為人善良，惜貧憐窮，大做善事。但她早年喪母，十八歲嫁到張家，結婚18天丈夫暴病身亡，60歲時不幸之事接連發生。先是繼子英年早逝，後是她的脖子上生惡瘡，接著雙目失明。郝欣老太欲哭無淚，羞於見人，從此足不出戶，吃齋念佛。她只有一個信念，今生慈悲為懷，彌補前世冤孽，求得來世平安。
郝欣在無邊的黑暗中飽受煎熬，終於走完了漫漫“守節之路”。閻王念郝欣心誠，死後讓她變成善鬼，在陰間依然積德行善，苦苦修行。後被閻王推薦給嫦娥，在月宮當了一名宮女，取名翠柳。
1940年農曆三月初三，西王母娘娘在月宮召開蟠桃會，派嫦娥之宮女翠柳去西天請鐵扇公主赴宴。翠柳搖身一變，變成一隻美麗的白鷺，急速向西天飛去。途中，它被一隻老鷹誤認為是凡鳥，啄傷了它的頭部，頓時昏厥，墜落荒郊野外。
這天早晨，沂蒙山區趙家莊的趙員外，帶著他的家丁黃立去郊外遊玩。二人來到北山坡，忽見一隻白鷺頭破血流，躺在一片荒草叢中。他趕緊將白鷺撿起，發現它還有氣息，於是把它帶回家中。
趙員外的妻子吳娥，也是一位心地善良的女人。她看見白鷺雙眼緊閉，氣息奄奄，十分可憐，立即用溫水洗淨白鷺頭上的血污，然後敷上消炎粉，再用紗布包紮好，蓋上薄被，不一會白鷺甦醒了。吳娥精心餵養了七七四十九天，白鷺傷癒，健壯如初，於是吳娥將它放歸山林。
白鷺在山林中不敢久留，又變回翠柳，騰雲駕霧飛回月宮。她見過嫦娥，細說自己的不幸遭遇，然後含淚對嫦娥說：“多虧趙員外夫妻相救，我才有今日。懇請娘娘允許奴婢下凡，以報答趙員外夫妻的救命之恩。”
嫦娥來自人間，通情達理，善解人意，於是恩准翠柳下凡，要她為恩人效犬馬之勞。於是翠柳辭別嫦娥，變成一位美麗少女，來到人間。
有一天，趙員外攜夫人去沂蒙鎮趕集，見大街上有一群人圍在那裡，吵吵嚷嚷，似乎在議論什麼事情。趙員外近前，撥開眾人一看，原來是一個蓬頭垢面、衣衫襤褸的小女孩，腰繫麻繩，頭插稻草，聲淚俱下地向人們訴說：“我叫翠柳，昨日父母病餓交加，不幸亡故。我無錢埋葬父母，自賣自身，懇求善人相助，願做牛做馬，報答恩人。”
趙員外聽了，感到心酸，於是躬身把小女孩扶起，答應她的要求，隨即把她領回家中。女僕幫少女洗浴之後，換上一身乾淨衣服，然後讓她披麻戴孝，安葬父母。之後，趙員外把翠柳留在家中。
俗話說：“人靠衣裳馬靠鞍”。自從翠柳來到趙員外家中，穿上新衣，頭戴紅花，越發顯得清秀漂亮，人見人愛。尤其是趙員外夫妻二人，他們待翠柳像親生女兒一般。而翠柳則把趙員外夫妻視為再生父母，體貼入微，細心照顧。老兩口樂不可支，一家人和睦相處，不必詳述。
卻說趙員外有個弟弟趙永，是個游手好閒，不務正業之人，全靠哥哥資助度日。趙員外為了改掉他的二流子習氣，特地給他良田50餘畝，讓他耕種。誰知趙永好逸惡勞，不好好經營，年年莊家歉收，常常受到哥哥的指責，因此心懷不滿。
有一年麥收季節，趙永的小麥減產，他怕又要受到哥哥的指責，頓生歹意。他的場院與哥哥的場院相鄰，到了夜晚，在夜深人靜之時，他命管家將哥哥場院的麥子搬入自己的場院。他們忙活了半夜，自以為得意，樂不可支。可是第二天一看，他們所搬來的麥子，原封不動地又回到哥哥的場院。這是到底是怎麼回事呢？原來是翠柳指揮一群白狐，當夜將趙永搬過去的麥子又如數搬了回來。
1942年，正值抗日戰爭最艱苦的時期，趙員外是開明紳士，帶頭減租減息，支援抗日戰爭。此時趙員外發現翠柳與家丁黃立相愛，便有意成全他倆。趙員外夫妻二人經商量，為了不耽誤他倆的前程，便決意要翠柳和黃立去延安參加八路軍。翠柳和黃立聽了，欣然同意，只是放心不下兩位老人。趙員外說：“打日本鬼子是大事，你們儘管放心去好了，我們會自己照顧好自己的。”於是翠柳和黃立高高興興地奔赴延安，加入了八路軍。
1949年新中國成立後，農村實行土地改革。有一天夜晚，吳娥躺在床上，剛要入睡，她迷迷糊糊地看見翠柳站在她的面前，對她說：“恩人，我和黃立參加八路軍後，奮勇殺敵，如今已為國捐軀，二老不要悲傷。現在恰逢盛世，農村進行土地改革，實現耕者有其田。望二老主動獻出自己的土地、財產和牛馬，只懇求政府給您留下花牛生下的小牛犢。記住，小牛犢額上有一王字！”
吳娥機靈一下醒了，原來是個夢。她立即把夢中翠柳的話告訴趙員外。趙員外對於翠柳夫婦之死感到悲痛，覺得翠柳的勸說很有道理，決定按翠柳所言去做。第二天早晨起床之後，趙員外主動找到土改工作隊隊長，願將全部土地、財產和牛馬獻出，只要花牛生下的小牛犢。隊長答應了趙員外的要求，並按政策給他留下房屋、部分財產和30畝耕地，其餘土地分給無地或少地的農民。趙員外的義舉受到通報嘉獎，從此他成為全縣財主學習的榜樣。
半年後，花牛果然生下額頭上有“王”字的小花牛，趙員外夫妻喜出望外，將小牛犢領回家中。誰知這時，意想不到的事情發生了：小花牛跪在吳娥面前，淚流滿面，頻頻點頭。吳娥會意，知是翠柳轉世為牛，前來報恩。吳娥扶起小花牛，給它擦乾眼淚，對它說：“翠柳呀，從此咱倆相依為命，共度難關。”在吳娥的精心餵養下，小花牛膘肥體壯，茁壯成長。小花牛犁地運輸，拉車磨面，樣樣活兒精通。從此，小花牛成了趙員外夫妻二人的好幫手。
轉眼又是3年，趙員外無疾身亡。不久，吳娥病入膏肓。在她彌留之際，她告訴女兒說：“你看牆上有一個人影，好像是翠柳，頻頻向我招手，我要隨她歸天了。”
女兒抬頭觀看，前面牆上一片煞白，並無任何東西。於是對母親說：“牆上啥也沒有，準是您老看花眼了。”
吳娥堅持說：“有，有，你再仔細看看。”
這時女兒又仔細觀察一番，果見牆上影影綽綽有個人影在晃動。於是她高興地對媽媽說：“媽媽，我看見了，我看見了。翠柳顯靈了，她是在和媽媽招手呢，翠柳定會保佑媽媽平安。”
不一會，吳娥含笑離開了人間。
吳娥死後，小花牛不吃不喝，第7天午時，小花牛也隨吳娥而去，命歸黃泉。