王子服，莒縣羅店人，格外聰明，十四歲就中了秀才。小時候他父親就去世了，母親十分寵愛他，平素不許他出外遊玩。早年間聘了蕭家的女兒，還沒嫁過來那蕭女就死了，所以他還沒娶親。
這天是正月十五上元節，表兄吳生邀他去遊玩。剛到村外，舅家僕人把吳生喚走了，王子服見遊玩女子很多，乘興獨自遊逛。只見有個姑娘帶著個丫環，手裡拿著一枝梅花，姿色艷麗，笑容可掬。王生直瞪著兩眼，看得發呆，竟忘記了避諱。姑娘走過去幾步，對丫環說：“這小伙子目光灼灼，像個賊人！”說著，將花丟在地上，說笑著走了。王生揀起那枝花來，很覺悵惘，像丟了魂一樣，鬱鬱不樂地走回來。
到了家王生把花藏在枕頭底下，耷拉著頭就睡了，既不言語也不吃東西。母親見他這樣很是擔憂，到處求神問卦，他病得更厲害，很快消瘦下來；請醫吃藥，也不管用，整天迷迷糊糊。母親問他怎麼得的病，他只是沉默著不回答。正好吳生來了，王母囑咐他背地裡詢問兒子。吳生到了床前，王生一見就流下淚來。吳生坐在床邊，說了些寬慰的話，問他是怎麼回事。王生把見到一個漂亮姑娘的事告訴他，並求他想辦法。吳生笑了：“兄弟，你也夠癡呆了，這個願望還不好實現嗎？我替你去查問。在郊野走路，不會是大戶人家，要是沒訂親，這事就算成了；即使訂了親，拼著多花點彩禮錢，也會應許。只要你病好了，這事包給我了。”王生聽吳生這麼一說，不覺開口笑了。
吳生出來，把情況向王母說明。王母急忙派人打聽那姑娘的住處，東查西訪，也沒個頭緒。王母很發愁，可又想不出辦法。自從吳生走後，王生心裡舒暢，也吃下飯去了。過了幾天，吳生又來看望。王生就問事情辦得怎樣。吳生只好哄他說：“已經打聽明白了。我以為誰家呢，原來是我姑家的姑娘，是你姨表妹，還沒訂親。雖說是內親不宜結親，可是說了實情，也不會辦不成！”王生高興得眉眼都是笑，問：“住在哪裡？”吳生騙他說：“在西南山，離這裡也就是三十多里地吧。”王生又再三囑咐，吳生拍著胸膛說：“儘管放心吧。”
從這時起，王生飯也吃得多了，病也漸漸好了。王生看看枕頭底下，花雖然枯萎了，但還沒落瓣，手裡玩著花，心裡默默思念，如同姑娘立在眼前。但表兄好久不來，捎信去請，說是有事來不了。王生氣極鬱悶，整天悶悶不樂。母親怕他再病，趕忙給他說親；可只要一提，他就搖頭不同意，天天盼著吳生來。吳生一直沒來，王生怨恨起來，轉念一想，三十里路也算不得多麼遠，何必非得依賴別人呢？於是，把那枝梅花籠在袖子裡，一賭氣，也沒給家裡說一聲，獨自去了。
王生孤孤單單一個人也沒處問路，只是一個勁兒往西南山走去。約莫走了有三十多里，只見山巒環繞，滿目翠綠，使人神清氣爽，只是周圍空無一人，只有小路可行。張望了一陣，看到谷底叢花亂樹之中，隱隱約約有個小村落。他便下山進了村子，只見房舍不多，雖是草房，卻非常整潔雅致。朝北有一戶人家，門前幾株垂柳，牆內桃花杏花正盛開，叢叢青竹，夾雜其間，鳥兒在枝頭跳躍歡唱，想必是誰家園亭，王生不敢貿然進去。回頭一看，有塊光滑潔淨的石頭，正好坐下歇息。一會兒，聽得牆內有女子呼叫：“小榮！”聲音清亮嬌細。正站起身來細聽，就見一個姑娘自東向西走，手執一朵杏花，正要低頭往頭髮上簪，抬頭瞅見王生，花也不戴了，微笑著拿花進去了。仔細一看，就是上元節在路上遇見的那個姑娘。他心裡特別高興，只是沒個理由進去。想叫姨媽，從來沒有來往，怕弄錯了；瞅瞅門裡，也無人可問。坐下站起，走來走去，從早晨直到過了正午，時刻張望著，真是望眼欲穿，連飢渴都忘記了。不時看見有個女子露出半面臉來窺探，她似乎驚訝這個人怎麼不離開這裡呢。
忽然，一位老媽媽拄著枴杖走出門來，看著王生說：“哪裡來的個小伙子？聽著清晨就來到，一直待到現在，想幹什麼呢，也不餓嗎？”王生趕緊站起來作了個揖，回答說：“我是來探親的。”老媽媽耳聾聽不清楚，王生又大聲說了一遍。老媽媽問：“你那親戚姓什麼？”王生回答不上來了。老媽媽笑了：“怪呵，連姓名都不知道，探的什麼親？看來你也是書獃子，不如先上我家來，吃點粗茶淡飯，住上一宿。明天回去問明白了，再來也不晚。”王生這時正是飢腸轆轆，想吃飯，又想到進去可以看到那個姑娘，十分高興，就跟著老媽媽走進門去。
王生一進門，只見白石砌路，路兩邊落滿片片紅花。彎彎曲曲向西走，又進了道門，院內滿是豆棚花架。王生被請進屋子，屋內的白牆鏡子般明亮，窗外的海棠花枝探進屋來，桌椅床褥非常潔淨。剛坐下，就有人在窗外窺探，老媽媽喊了聲：“小榮！趕快做飯！”屋外的丫環尖聲答應。落座以後，王生就說起家世。老媽媽問：“你外祖父莫非姓吳？”“是啊。”老媽媽驚奇地說：“你是我外甥呵，你母親是我妹妹。這些年來，因為家裡窮，又沒有男孩子，所以斷了音信。外甥長這麼大了，還不認識呢。”王生接話說：“這次來就是為看看姨媽，一時心忙，把姓氏都忘了！”老媽媽說：“我姓秦，沒有孩子，只這麼個女孩，還不是親生的。她母親改嫁走了，留給我撫養，倒是不笨，就是缺少調教，成天嘻嘻哈哈，不知道發愁，待一會兒讓她來與你拜認。”
不多時，丫環送上飯菜，老媽媽勸說著，王生吃過飯，丫環來收拾碗筷。老媽媽說：“去叫寧姑娘來。”丫環應聲去了，待了好大一陣，聽得門外有笑聲。老媽媽又喊：“嬰寧，你表兄在這裡哪。”門外嗤嗤地笑個不住。丫環推進她來，嬰寧還掩著口，怎麼也止不住笑。老媽媽嗔著：“有客人在這裡，老這麼笑，像個什麼樣子？”姑娘忍著笑站在一旁，王生向前作了個輯。老媽媽說：“這是你王表兄，你姨的孩子。一家人不認識一家人，真讓人笑話。”王生問：“妹子多大歲數了？”老媽媽沒聽清，王生又說了一遍。姑娘又嘿嘿笑得直不起腰。老媽媽對王生說：“我說是少調教吧，你可看見了。已經十六了，還傻呆呆得像個孩子。”王生說：“比我少一歲！”“呵，外甥已經十七了，是不是屬馬的呀？”王生點點頭。“外甥媳婦是哪裡的？”回答說：“還沒有！”“哎，像外甥這麼有才學又有相貌的，怎麼還沒娶親呵？嬰寧也還沒婆家，你們真是天造地設的一對，可惜是表兄妹不好通婚。”王生沒說什麼，只是兩眼盯著嬰寧看。丫環向姑娘小聲說：“眼光灼灼，賊腔沒改！”嬰寧又嘿嘿笑起來，對丫環說：“去看看碧桃開了沒有。”急忙站起，用袖子遮著嘴，一溜小跑出去。到了門外，就哈哈大笑起來。
這時，老媽媽也站起來，叫丫環把鋪蓋整理好，說：“外甥來一趟不容易，住個三天五日的，然後再送你回家。要是悶得慌，屋後有個小園子，可以去散心。這裡也有書看！”
第二天，王生來到房後，果然有個半畝大的小園子。嫩草青青如同地氈，楊花散落撒滿小路，草房三間，花木圍繞四周。他正漫步穿行在花叢中，聽得樹頭有簌簌的響聲，抬起頭看，原來嬰寧坐在樹上。她看見王生過來，哈哈笑著幾乎要掉下來。王生趕忙喊著：“別笑了，小心掉下來！”嬰寧隨下隨笑，忍也忍不住，快下到地，一失手，猛然落在地上，這才止住笑。王生忙扶她起來，偷偷捏她的手腕。嬰寧又嘿嘿笑起來，笑得倚在樹身上不能走動，過了好大一會兒才住了笑。王生等她笑過了，才拿出袖中的梅花給她看。嬰寧接過花來，說：“已經乾枯了，還留著幹什麼。”王生說：“這是上元節時妹子扔掉的，所以保存著。”嬰寧問：“保存著有什麼意思？”王生說：“表示愛慕，不能忘懷啊！自從上元節遇見你，思念成病，自覺是活不成了，想不到今日竟然見了面，希望你能可憐！”嬰寧說：“這還不是小事嘛。咱們是親戚，有什麼捨不得的，等表哥走的時候，園子裡的花，折一大捆送給你。”王生說：“妹妹傻啊。”“怎麼是傻呢？”“我不是愛花，是愛拈花的人呀。”“親戚之間，自然相愛，還用得著說嗎。”王生說：“我說的愛，不是親戚之間的愛，是夫妻之間的愛。”“有什麼不一樣呢？”“要夜晚睡在一塊兒。”嬰寧沉思了好大一陣說：“我可不習慣和生人睡在一起！”話沒說完，丫環悄無聲息地走過來。王生心裡發慌，趕忙溜走了。
過了一會兒，王生和嬰寧都回到了老媽媽房間裡。老媽媽就問：“都到哪裡去來？”嬰寧回說：“在園子裡說話。”老媽媽說：“飯熟了好大工夫了，等你們不見，有什麼長話，說個沒完。”嬰寧說：“表哥要和我一起睡覺。”王生很窘羞，趕忙用眼瞪她，嬰寧笑了笑就不言語了。老媽媽沒聽清，還絮絮叨叨地問。嬰寧問：“剛才那話不該說嗎？”王生說：“這是背人的話。”“背別的人，還能背著老母親嗎。再說，睡覺也是平常事，為什麼還要避諱呀？”王生只好歎息她的傻氣，可也沒法子讓她明白。(鬼大爺:http:///轉載請保留!)
剛吃過飯，就有王生的家人牽著兩頭毛驢找來了。原來，母親見王生好久不回家，起了疑心，村裡找了個遍也沒蹤影，所以去向吳生打聽。吳生想起以前說的話，就叫往西南山去找，一路上找了幾個村，才找到這裡。正好王生到門口來，就碰見了。王生把家裡人來找的事告訴老媽媽，並且提出帶著嬰寧回家去。老媽媽很喜歡，說：“我有這念頭也不是一天了，只是年老走不了遠路。有外甥領妹子去，認認阿姨，這可太好了！”忙呼喚嬰寧，嬰寧嘻嘻笑著過來。老媽媽說：“有什麼可喜的，總是笑個沒完，要是不笑，就是全人了！”生氣地瞪了一眼，接著說：“你表哥帶你一道去，趕快收拾打扮吧。”招待家人吃過飯，才送出門來，囑咐說：“姨家的日子過得富裕，能養活閒人。到那裡別忙著回來，稍微學點禮節，也好將來侍奉公婆。就便麻煩你姨給你找個好婆家。”
王生和嬰寧一道上了路，到了山口回頭一看，似乎老媽媽還在倚門眺望呢。到了家，母親看見兒子領來個這麼漂亮的姑娘，很是驚奇，就問是誰家的人。王生說，是姨母的女兒。母親說：“先前你表兄說的是假話呀，我沒有姐姐，哪來的外甥女呵？”又問姑娘，嬰寧回答說：“我不是這個母親生的，我爸爸姓秦，去世時，我還在懷抱裡，記不得。”母親說：“我是有個姐姐嫁到秦家，可是早就過世了，哪能還在著？”又問是什麼眉眼臉型，嬰寧說得挺符合。母親驚疑地說：“姐姐是這模樣！可是已經死去多年了，怎麼還活著呢？”
這時候吳生來了，嬰寧躲進內房。吳生問明白緣故，思慮了好久，忽然說：“這姑娘叫嬰寧嗎？”王生說是。吳生說：“怪事，怪事！”大伙又問怎麼回事。吳生說：“秦家姑姑去世以後，姑丈一人過活，和個狐仙相好。狐仙生了個女孩叫嬰寧，睡在床上，家裡人都見到過。姑丈生病死後，狐仙還常來看望。後來，他們求張天師給了避邪符，張貼在牆上，狐仙才帶著女孩走了。這姑娘莫非就是那個女孩嗎？”
這屋裡你一言我一語正在研究可疑的地方，那屋裡卻是嘻嘻哈哈，全是嬰寧的笑聲。母親歎息著說：“這女孩也太憨了！”吳生要見見嬰寧。母親走進內房去，姑娘仍然笑得厲害。母親催促她出來，她極力忍笑，對著牆待了一會兒，才走出內房。剛剛拜見完畢，趕忙進房，又放聲大笑起來。滿屋的婦女，都被引笑了。吳生提出要去女孩家看看有什麼怪異之處，順便也好提親。尋訪到所在的村莊，哪裡有什麼房舍？只見零零落落的山花罷了。想起姑母的葬地彷彿離此不遠，可是墳墓已經湮沒了，只好又驚奇又歎息地返回來。
王生的母親也懷疑這姑娘是鬼，進去告訴她，吳生沒找到她的家，姑娘也不驚怪；又憐惜她沒個家，姑娘卻毫不悲傷，只是嘻嘻笑著。大伙也弄不清怎麼回事。母親安排她和女孩子們住在一起。清晨起早，她就不請安問好。做起針線活來，精巧極了，無人能比得上。就是愛笑，誰也禁不住，可是笑得溫柔恬靜，笑得再狂也顯得美。鄰居的大姑娘小媳婦，都願意和她親近。母親選了好日子想給她成親，又怕她是鬼，偷偷在日光下看她，影子和平常人一個樣。兒子又急著結婚，所以也就結了。
到了黃道吉日，給她穿戴上婚服，嬰寧笑得直不起腰，婚禮也無法進行了。王生原來還發愁她傻，幾天過去了，看來她十分體貼人，王生真是心滿意足了。有時候，母親生了氣，只要嬰寧一到，笑上一笑，母親就消了氣。丫頭們犯了小過錯，恐怕挨打，往往求嬰寧到母親房裡去說話，然後丫頭進去認錯，常是免除了責罰。只是，嬰寧愛花成了怪癖，為了尋求好品種，求遍親戚家；偷偷典當了首飾也要買了回來。這樣，幾個月過去，門前院裡，到處栽滿了花。
房後有架木香，緊靠鄰居西家，嬰寧常攀登上去，摘下花朵來簪在髮髻上，插在花瓶裡。母親有時碰上，往往訓斥她，嬰寧卻總是不改。一天，西鄰家的兒子看見嬰寧摘花，被她的美貌吸引，直瞪著眼看。嬰寧不僅不迴避，看見那個呆樣子，反而笑了。西鄰子以為嬰寧看上自己，更加神魂顛倒。嬰寧指了指牆底就下去走了。西鄰子以為是指給他約會的地方，高興極了。到了傍晚，西鄰子去了，嬰寧果然在那裡。西鄰子撲上去擁抱，身上像被錐子紮了，痛得鑽心，號叫著摔倒地上。仔細一看，哪是嬰寧？是一段乾枯木棒倒在牆邊，木棒上全是雨水淋爛的孔洞。鄰家聽到喊聲，急忙跑去問道什麼事，鄰家子只是哎喲，卻不說話。妻子來了，鄰家子才告訴了實情。點起燈來照照木棒孔洞，只見裡面有只大蠍子，像小螃蟹那樣。鄰家父劈了木棒捉住蠍子弄死，將兒子背回家去。到了半夜裡，鄰家子就死去了。
鄰家父向縣衙門告了狀，揭發嬰寧是個妖人。縣官平素愛慕王生的才華，又深知王生是個忠厚老實的書生，認為鄰家父是誣告，要責打他。王生給說情求告，才將鄰家父免除責打，釋放回家。
母親對嬰寧說：“竟然癡傻輕狂到這般地步！我早知道嬉笑過分了就隱伏下憂患啊！縣官賢明才沒牽累咱家；要是縣官糊塗，一定逮了媳婦去公堂質問，那樣，我兒有什麼臉面見親戚朋友呵？”嬰寧嚴肅起來，發誓不再嬉笑。母親說：“人哪有不笑的？只是要笑得是時候罷了。”嬰寧從此竟不再笑了，雖然故意逗她，她也不笑，可是整天也沒有過憂愁的臉色。
一天晚上，嬰寧對著王生流下淚來。王生很覺奇怪。嬰寧抽泣著說：“從前因為跟從的日子短淺，說了怕惹得驚怕奇怪。如今，看出婆婆和你都很愛惜我，沒有別的想法，直說出來或許沒有妨礙吧！我本是狐狸生的，我母親臨走時將我托付給鬼母，相依十多年，才有今天。我又沒有弟兄，依靠的只有你。我那鬼母孤獨地住在山坳裡，沒有人憐惜給她合葬，她在九泉之下常為這事傷心難過。你要是捨得花費，讓地下人消除了悲痛，也許能使養女兒的人不忍心丟棄、淹死女孩兒了。”王生答應下來，只是顧慮墳墓迷失在荒草裡。嬰寧說不必擔心。
按照商定的日子，王生兩口子用車載著棺材去了。嬰寧走進野坡亂草叢裡，指出墓地，發掘後，果然見到老媽媽的屍首，肌肉皮膚還沒有腐壞。嬰寧撫著屍體，痛哭了一場，兩人將老媽媽裝殮好，抬回來，尋找到秦家墳地合葬了。這夜，王生夢見老媽媽前來道謝，醒了後說給嬰寧聽。嬰寧說：“我在夜裡見到她了，媽媽囑咐不讓驚動你。”王生埋怨她不留下老媽媽。嬰寧說：“她是鬼啊。這裡活人多陽氣盛，怎麼能長住下去呢！”王生又問到小榮，嬰寧說：“她也是狐仙，最精靈了，我那狐母留下她來照顧我，常攝來食物餵我，我心裡常記念著她的恩德。昨天夜裡，我問了母親，說小榮已經出嫁了。”
從這時起，每年寒食節，王生兩口子都去秦家墳地掃墓，從來不斷。過了一年，嬰寧生了個兒子。這孩子也怪，在懷抱裡就不怕生人，見了人就咧著小嘴嘻嘻笑，真是隨他娘啊！