浙江人寧采臣，性情豪爽，品行端正。他常對人說，除了妻子外不愛別的女人。這次，他去金華，來至北門外，見到一個寺廟，卸下行李進去了。寺裡佛殿佛塔宏偉壯麗，可是蓬蒿高得超過人身，似乎沒有人跡。東邊西邊是和尚廂房，兩扇門卻虛掩著，只有南邊的一個小房，門鎖像是新的。再看看殿東角，青竹長得粗大茂盛，台階下面有個大水池子，野荷已經開花了，寧生心裡很喜歡這裡的幽靜。當時正值學使到各府舉行考試，城裡住房租價昂貴，寧生想在這裡住下，於是在院裡散步，等待和尚回來。
到了傍晚，有個書生走來，打開南邊小房的門。寧生趕忙走過去行禮，並告訴自己打算住下的意思。那人說：“這地方沒有房主，我也是寄住，你不嫌這裡冷清而住下，早晚能得你的指教，很感榮幸！”寧生頗為高興，鋪了茅草當床，支起木板代替桌子，打算長住下來。這天夜間，月色明亮，清光似水，兩人親熱地坐在廊房下面，各自介紹姓名。那人說自己姓燕，字叫青霞。寧生以為他也是來考試的秀才，可是聽他說話的聲音，不像浙江人。那人說自己是陝西人，話語質樸誠實。過了一會兒，兩人都沒話可說了，於是拱拱手告別，各回房間休息。
寧生由於新住這裡，久久不能入睡。只聽得房北低聲細語，似乎有人家。起來伏在北牆石窗下偷偷觀察，只見牆外有個小院子，有個大約四十多歲的婦女，還有個穿著暗紅色衣服的老太婆，頭上戴著長長的銀梳篾首飾，老得駝了背。兩人在月下說話。婦女說：“小倩為什麼許久不來？”老太婆說：“可能有相好的來了。”那婦女說：“沒有向姥姥發怨言吧！”老太婆說：“沒有聽到。但看起來似乎不太高興！”婦女說：“這丫頭不宜好好待承她！”
話沒說完，有一個十七八歲的女子走來，影影綽綽看來非常漂亮。老太婆笑著說：“背地裡不談論別人。我兩個正念叨，小精靈丫頭悄沒聲走來，虧了沒褒貶你短處。”又接著說：“小娘子確是畫上人物，要是我是個男人，也被你勾了魂去了。”女子說：“姥姥要是不誇獎，還有誰能說好呢？”那婦人和女子不知說了些什麼。寧生尋思那是鄰居的家眷，睡下不再去聽。又過了一陣子，才靜寂下來沒了聲音。寧生朦朧間正要睡著，覺得有人進了屋子，趕忙起身觀看，來的卻是北院的那個女子。寧生吃驚地問她怎麼來了。女子笑著說：“月夜睡不著，希望和你相好。”寧生嚴肅地說：“你該提防眾人議論，我怕人說長道短。一步走錯，就喪盡廉恥了！”女子說：“半夜三更，無人知道！”寧生斥責她。女子猶豫著好像還有話說。寧生大聲嚇唬說：“快快離去。不然，我就喊南屋那人讓他知道。”女子害怕了，這才走出去，到了門外又返回來，拿出一錠黃金放在褥子上。寧生抓起金子就扔到院子裡的台階上，說：“這種不義之財，髒了我的口袋。”女子很是慚愧，走出去拾起金子，自言自語說：“這漢子真是鐵石心腸呵。”
第二天清晨，有個蘭溪生帶著一個僕人來應考，住在東廂房裡，到了夜裡突然死了，他足心有個小洞像錐子刺的，細細地流血。大家都不知什麼緣故。過了一宿，那僕人也死了，症狀也是蘭溪生那樣。到了晚間，燕生回來，寧生就問他那是怎麼回事，燕生認為那是讓鬼迷了。寧生平素很亢直，也不放在心上。
到了半夜，女子又來了，對寧生說：“我見到的人很多了，沒見到像你這麼剛強的。你確實是有德行的人，我不敢蒙騙你，我叫小倩，姓聶，十八歲上早亡，埋葬在寺旁。妖精經常威脅差遣我干下賤事情，厚著臉皮侍奉人家，實在不是自願。如今寺廟裡沒有可以殺害的人，恐怕要派夜叉到你這裡來了。”寧生很害怕，請她出個主意。女子說：“你和燕生住在一塊兒，就可避免災禍。”寧生問：“你怎麼不去迷惑燕生呢？”說：“他是個奇人呵，當然不敢接近他。”寧生又問：“你怎麼個迷人法呢？”她說：“玩弄我的人，我就暗暗用錐子刺他的腳，他就迷糊著沒知覺了，就攝出他的血來供給妖怪喝；有的就用金子，那不是金子，是惡鬼的骨頭，誰留下金子，就被截取心肝。這兩種辦法，都是投合當事人的喜好罷了。”寧生表示感謝，並且問她什麼時候戒備才好，回答說在明天晚上。女子臨走時哭著說：“我陷進無邊苦海裡，尋求不到堤岸。先生你義氣沖天，必然能救苦救難。倘若能包起我的朽骨，回去埋葬在安靜的墓地，你的大恩大德就如同重生父母了！”寧生乾脆地答應下來，問她葬在什麼地方。女子說：“只要記住白楊樹上有烏鴉窩的地方就是了。”說完出門，身影消散了。
第二天，寧生怕燕生到別處去，起早就去邀請。到了辰時以後，置辦了酒菜招待，留意觀察燕生。談話間，寧生約請燕生住在一起，燕生推辭說自己性格孤僻，喜好安靜。寧生不理睬，硬是將燕生的被褥攜到自己住房來。燕生不得已，只好搬著床鋪跟過來。燕生囑咐說：“我知道你是個好漢子，非常欽佩。我有些不好明說的話，難以馬上相告，希望不要翻看我的箱子包袱，不然你我都沒有好處。”寧生應許下來。一會兒，他們各自睡下了。燕生拿出個箱子放在窗台上，頭挨上枕頭不多會兒就睡著了，打呼嚕的聲音像雷吼一般，寧生卻睡不著覺。
到了一更多天，窗戶外面隱隱約約有人影。一會兒那影子靠近窗子向裡窺探，目光明亮閃爍。寧生很害怕，正要呼喊燕生，忽然有個物件撕開箱子鑽出來，明亮得如同一匹白綢子，碰斷窗上石欞，猛然一射，就立即迅速收斂入箱子，如同閃電熄滅。燕生驚覺起身，寧生假裝睡著偷偷觀看。燕生捧著箱子撿出一樣物件，對著月亮聞聞看看，那物件錚亮透明，長有二寸，寬也就如韭菜葉。看過後，燕生用幾層包裹包結實，仍舊放進破了的箱子裡，自言自語說：“什麼樣的老妖精，竟然這麼大膽，箱子都給弄壞了。”說完就又睡了。寧生非常奇怪，就起身問他，並且告訴他剛才見到的事情。燕生說：“既然相互有交情，哪敢再隱瞞？我是個劍客。若不是碰到石欞，妖精就能立刻給殺死了。不過，即使這樣，他也受了傷。”寧生問：“包裹的是什麼東西？”燕生回答：“是劍。剛才聞了聞，劍上有妖氣。”寧生想看看，燕生痛快地拿出來給他看，是把亮晶晶的小寶劍。於是寧生更加敬重燕生。
天明以後，看了看窗子外面有血跡。於是，寧生出門到了寺廟北邊，只見一個一個的野墳，其中果然有棵白楊樹，樹上有烏鴉窩。等到遷墳事情準備妥當，他收拾行李打算回家。燕生擺下送行酒宴，情義非常深厚。燕生把破皮袋贈送給寧生說：“這是劍袋，收藏此物可以避邪驅妖。”寧生打算跟他學劍術，燕生說：“像你這樣講究信義、忠誠剛直的人，可以學習；不過你仍然是富貴行道裡的人，不是這劍俠行道裡的人呵！”寧生就假托有個妹妹葬在這裡，挖掘出女子的屍骨來，用衣裳被子又重新盛殮了，雇了船回家去。
寧生的書房緊靠荒野，就挖了墳墓將女子葬在書房外面。他祭供禱告說：“可憐你這個孤苦的鬼魂，葬你在靠近我小書房的地方。相互聽得見歌聲哭聲，以便不受惡鬼欺凌。獻上一杯水酒，算不得清潔甘美，希望不要嫌棄！”禱告完畢往回走，後面有人呼喊：“慢一點，等我一起走。”回頭一看，是小倩。小倩高興地感謝說：“你很守信義，死十回也不能夠報答你的恩德。請允許我跟你回家，拜見公婆，做偏房、丫頭也不後悔。”寧生仔細看去，只見她雪白皮膚透著艷紅，身下瘦瘦一雙小腳，白天端詳，更加嬌艷無雙。於是，寧生和小倩一塊到了書房裡。寧生囑咐她坐下等一會兒，自己先進去告訴母親，母親很感愕然。這時寧生的妻子已經生了很長時間的病，母親告誡寧生不要說這事，恐怕妻子受驚害怕。正說話間，小倩輕悄悄地走進房子，跪下叩頭。寧生說：“這就是小倩。”母親驚慌得不知如何是好。女子對母親說：“孩兒孤單單一個人，遠離父母兄弟。承蒙公子照顧關懷，恩澤極深，孩兒情願當妻妾伺候他，報答天高地厚般大德。”母親看到小倩這般秀氣可愛，才敢和她說話，說道：“大姑娘看得起我兒子，我喜得了不得。可是一輩子只有這個兒子，還要他傳宗接代，不敢讓他娶個鬼婦。”小倩說：“孩兒實在是一心一意。陰間人既然不能得到老母的信任，那就拿寧生當做哥哥來看待；我跟著老母親，早晚伺候你老人家，怎麼樣？”母親憐惜她的一片誠心，就答應下來。小倩就要拜見嫂子，母親說她有病，於是沒去拜見。小倩下了廚房，代替母親料理飯食。進門穿戶，就像在自己家中一樣。(鬼大爺:http:///轉載請保留!)
天晚了，母親心裡害怕小倩，打發她回去睡覺，不在這裡給她安排被褥。小倩覺察出母親的心意，就走開了。經過書房想進去，又退回來，在門外走來走去，似乎害怕什麼。寧生呼喚她，小倩說：“室裡劍氣使人害怕。原來在路上不出面見你，就是由於這個緣故。”寧生明白是因為那個皮袋子，於是拿出來掛到別的房子裡。小倩這才進去，靠近蠟燭坐下，待了一陣，就是不說一句話。又待了一大陣子，小倩問：“夜間讀書不讀？我小時候念《楞嚴經》，如今大半都忘記了，請給我找一卷，晚上空閒時請哥哥指正。”寧生應許下來。小倩又坐著，默默無語。
一更就要過去，小倩也不說走。寧生催她回去。小倩很悲傷地說：“外來孤魂，特別害怕荒墳。”寧生說：“書房裡沒有別的床可睡，況且兄妹之間也該避免嫌疑呀！”小倩站起身來，表情愁苦得要哭，腳步遲疑，一步一挪走出門去，下了台階就沒影跡了。寧生暗暗憐惜她，想留她住下睡在另外床上，可是又擔心母親會嗔怪。此後，小倩清晨就來給母親問安，伺候梳頭洗臉，出了上房就去操持家務，沒有事情不合母親的心意。到了黃昏，就告辭退下，常到書齋，靠近燈火念誦經文。直到覺得寧生要睡了，才淒淒慘慘地離去。
原先寧生的妻子病倒不能操勞家務事，母親勞累得受不了。自從小倩來了，母親自己很安逸，心裡感謝小倩。日子長了慢慢熟悉起來，疼愛小倩如同親生子女，竟然忘記她是鬼魂，不忍心晚上趕走她，就留她同睡同起。小倩才來時，並不用飯食，到了半年，逐漸喝點稀粥。母親和兒子都很寵愛她，忌諱說她是鬼，外人也分辨不清。不久寧生的妻子死去，母親心裡有娶小倩的意思，可是擔心對兒子不利。小倩也稍微觀察出來，乘個機會告訴母親說：“來這裡住了一年多，母親該清楚孩兒心地怎麼樣了。為了不想禍害過路的人，孩兒才跟了你兒子來。私心裡沒有別的想法，只是因為你兒子胸懷坦白、光明磊落，受到神人欽佩注目，實在想著依靠幫助他三五年，博取個封號，九泉之下也覺榮光。”母親也知道小倩沒有壞心，只害怕她不能生育兒女。小倩說：“子女是上天給的。你兒子命定有福氣，有能光宗耀祖的三個兒子，並不因為有個鬼媳婦就抹煞掉的。”母親相信了她的話，和兒子商量。
寧生很高興，擺了酒席宴請親戚。有的請求見見新媳婦，小倩很坦然地穿著華麗服裝走出來，滿堂人都很驚奇，瞪著眼睛看她，反而不懷疑是鬼，而是仙人。自此，親友的家眷都拿見面禮來祝賀，爭著要結識小倩。小倩擅長畫蘭花梅花，也經常用畫的畫回敬。得到她畫的人家，往往包得嚴嚴實實收藏著，覺得光彩。
有一天，小倩在窗下低頭坐著，心裡惶惶不安，像是丟失什麼一樣。忽然問寧生：“那皮袋子在什麼地方？”寧生說：“因為你害怕，所以包好放在別處了。”小倩說：“我接受活人氣息已經很長時間，應該不再怕它，還是拿來掛在床頭上吧。”寧生追問她的意思，小倩說：“這三天來，心總是忐忑不安。料想金華那個妖魔恨我遠遠逃跑，恐怕早晚會找到這裡來。”寧生當真把那皮袋拿了來。小倩接過，反覆觀看，說：“這是劍仙用來盛人頭的。破舊到這樣子，不知殺掉多少人了。我今日看它，還嚇得起雞皮疙瘩呢。”就將皮袋掛在床頭。
第二天小倩又讓寧生把皮袋挪去掛在門上。到了夜間，小倩對著蠟燭靜坐，囑咐寧生不要睡覺。猛然間，有個東西，像飛鳥般降落下來，小倩嚇得藏在幕帳裡去。寧生一看，那東西像夜叉的形狀，目光如閃電，血盆大口，眼光閃爍，舞動雙爪走向前來，到了門前停止腳步，遲疑了好長時間，慢慢走近皮袋，伸爪子摘下來，像要撕破。那皮袋忽然卡巴一響，變得有兩隻土筐那麼大，似乎有個鬼物伸出半個身子，將夜叉揪進皮袋去。聲響沒有了，皮袋也縮小到原樣。寧生又是害怕又覺驚奇，小倩也走出來，高興地說：“平安無事了！”兩人一塊兒觀看皮袋，只有幾碗清水罷了。
過了幾年，寧生果然中了進士，小倩生了個男孩，寧生娶了幾個小妾後，又各自生了個男孩。這些孩子長大後，都做了官，名聲很好。