第一章 妓女腦袋上的燈蕊
張小辮第一次聽說“紅牌坊”是在民國二十六年初的某個傍晚，當時他在破落的侯氏祖祠避雨，一個打更的和一個趕屍的蜷縮在角落裡，藉著長明燈的光，依著墓碑說起了那個男人的“銷金窟”。
紅牌坊位於一個龐大的天坑中，四周雲蒸霧繞，荒草迷離，凡是下去的嫖客都必須用蒲葦編織的竹籃子。紅牌坊在湘西的名號就譬如北平的八大胡同，那裡匯聚了所有的湘西美人，去把玩的嫖客也是魚龍混雜，其中自然不乏政客和草寇。
然而，自從去年梵淨山的土匪頭子賴叫天在“頭牌”妓女的床上被暗殺後，紅牌坊便開始出現一系列的詭異事端，很多嫖客下去了，就再也沒有上來過，有的屍體被發現時，卻少了頭顱。
有算命瞎子掐指推算，那些長期住在濕地坑谷的妓女都被妖物益蟲附了身，喜歡上了人的腦髓；有人卻認為天坑中出現了食人的野獸。
張小辮抵達那個天坑，恰是清晨時分。幾個守在坑邊的轎夫和馬伕看到張小辮，目光有些發直，這小哥比娘們兒還俊俏。
“小哥，看你繞來繞去的架勢，是想下去吧？”一個戴著破草帽的馬伕問。
“我想討……討點生活。”張小辮有些口吃道。
“你會什麼？”霧氣深處傳來一個清脆的女音。
眾人看過去，一個上身翡翠色敞襟棉襖，下身一條酒紅色紗籠褲的少女挽著一個朱漆菜甑子走了過來。她的背後拖著一根油亮的大辮子，辮梢壓著一枚白玉蝴蝶。
“我……我會描眉……姐姐的眉是臥蠶，我……我覺得你適合籠煙眉……”張小辮有些臉紅，一雙雪白的手不安地搓著，“我還會修發、正骨、按摩……我還會治病——呸呸呸，姐姐才不會生病！”
少女打量他一番，抿嘴一笑：“誰是你姐姐r我是後花園的小柔，看你這張臉，倒是個小白臉的料子。好了，跟我下去，林媽正愁沒個好角兒給鳴鳳姐做下人呢。”
少女走到天坑邊，小心翼翼地扯了扯一根糾纏在凸石上的籐蔓，隨著一串風鈴聲響起，下面忽而升上來一隻直徑半米來長的竹籃子，籃子邊緣掛著灑金流蘇，煞是好看。少女先下去了，又對張小辮招了招手。張小辮跨進籃子裡，雙手緊緊握著吊著籃子的籐蔓。
“小兄弟，你可想好了哦，婊子的話和男人的那話兒最不可信！”一個轎夫粗野地笑道。
少女狠狠瞪了轎夫一眼，又拉扯了三下籐蔓，竹籃子緩緩下降。霧氣更濃了，張小辮感到從耳根到脊背都是涼颼颼的，他有些驚慌地仰起頭，天坑邊幾張人臉也正往下探著，那些臉上都爬滿了不懷好意的笑。
“下去後，無論看到什麼都不要說出來，也不要深究，”少女壓低聲音道，“我們都是下人，只管服侍主子，別的不要管。”
“我……我懂得，”張小辮說，“謝謝姐姐……賞口飯吃。”
竹籃子墜了地，張小辮翻出籃子一看，眼睛都直了，這裡簡直是皇帝的後官！然而因霧氣頗重，亭台樓閣間遊走的那些美妓和嫖客，身上有一種說不清道不明的陰森氣。
張小辮被安排到了妓女鳴鳳身邊跑堂，他雖有口吃的毛病，但手勤腳快，更兼有一手描眉修發的絕活，很快得到了鳴鳳的信任。紅牌坊的生意雖然沒有一年前紅火，但由於鳴鳳是數一數二的角兒，倒也不愁沒有客接，她打點小辮的賞錢也自是不少。
這天下午，鳴鳳接了一個客後，便回到梳妝室，讓張小辮給她按摩。張小辮的手捏到她柔若無骨的腰際時，對著鏡子銜口紅紙的鳴鳳不經意地說：“小辮，你也是個男人，為什麼手指從我身上滑過時一點也不遲疑，像是受過專門訓練似的，我去年碰到過一個人，也像你一樣不近女色，後來才知道是個鬼子特工。”
張小辮臉皮顫動一下，說：“我……不敢……主子金枝玉葉……”
“別緊張，跟你開個玩笑。”鳴鳳拿粉撲子在臉上拍了拍，略定了一會，打開抽屜，將一包碎銀往張小辮手上一送：“小辮，你也跟了我一個多月了，你現在是我最信任的人。”
“啊……主子！”張小辮從來沒見過這麼多錢，有些驚慌失措。
鳴鳳拿手指勾了勾他的下巴，吹氣如蘭：“今夜幫我個忙，我要去白房子裡會一個理髮師，你在門外打掩護，有人靠近了就學貓叫。”張小辮臉色緋紅，點了點頭。
在紅牌坊，老鴇定下了規矩：妓女不許“吃野食”——會小白臉。因為吃了野食的妓女往往對客人打不起精神——不管是生理還是心理上，這樣會砸紅牌坊的招牌。然而一些妓女終是難耐寂寞，就像後宮的嬪妃會戀上常常出沒的太醫、禁衛一樣，妓女也會戀上常常出沒的打手和理髮師。那個年代尚沒有“造型師”這一說，但紅牌坊確已經有了做頭髮的風氣，所以一些高水準的理髮師必不可少。
當晚，月黑風高，正是“吃野食”的好光景。鳴鳳鬢角壓著牡丹，裹了一件帶風兜的金絲鑲邊黑風衣，提著綠紗燈籠，經過曲曲折折的迴廊，到了一片黑林子，腐樹之間有一些廢棄的白房子，都是山民為避兵禍、逃匪難留下的。
嗚鳳提著燈籠進了一間相對完好的白房子，由於燈籠的映照，爬到樹上的張小辮從窗口看到了兩團模糊的黑影，他們先是相對擁抱在一起，跟著一個黑影壓向另一個黑影——燭光忽而滅了，那裡冷不丁地傳來一聲慘叫！
黑林子中棲息的烏鴉被驚醒了，撲簌簌地亂飛。
慘叫聲約莫持續了三秒鐘，張小辮下了樹奔過去，看到了駭人的一幕！
鳴鳳赤裸著身子，雙手被籐蔓反綁在身後，那一頭烏黑的長髮已經被剃光，光禿禿的腦袋上抽出一根燃燒的燈芯，一股桐油的焦臭刺人鼻息，她像中了毒箭的野獸一樣慘號著奔出了白房子，等到整個頭顱燃燒起來，叫聲消失了，她的雙腳還慣性地奔跑著……
張小辮的心跳到了嗓子眼，緊握著修眉刀，看向白房子，裡面一個黑影閃了出去，他追了上前，一陣冷風掠過，枝椏抖出淒厲的呻吟，那團黑影就像遭遇晨光的煙霧一樣消散了。
第二章 理髮師的剪子與牙醫的鉗子
鳴鳳的屍體被人發現是在次日傍晚。幾個丫環去黑林子裡採摘蘑菇和菌子，給主子熬湯，白房子是她們必定經過的去處，那裡對她們來說有不小的誘惑力，她們都知道那是主子們“吃野食”的地方。
她們看到屍體立時尖叫起來，白房子這邊很快未了不少人，巡林的、打更的、打手……張小辮也在其中。他終於看清了鳴鳳的死因，她的腦殼上被人用什麼東西打了 個指甲蓋大小的洞，裡面灌注了桐油，安插上了一根火捻子。此時的鳴鳳身子尚是豐美誘人，然而頭顱卻成了一堆黑乎乎的焦骨，令人作嘔。
老鴇在半個時辰後趕到了，她看到鳴鳳的屍體，嘴角抽搐一下，甩著手帕說：“天吶，哪個天殺的……天吶……”
“難道是他的鬼魂回來了？他不是在懸棺裡鎮著嗎？”一個丫環小聲說了句，周邊的人頓時驚惶起來，提著燈籠看左看右，彷彿某個詭異的東西就在黑林子中一般。
“閉嘴！”老鴇眼中閃過一道凶悍的光，她雖然徐娘半老，但威嚴還在，“小辮，鳴鳳生前是你的主子，死後還是你的主子，快去皮五那裡領口楠木棺材，把她入殮了，就葬在這間白房子的門檻下，我看誰以後還敢出來吃野食！都給我回去忙活！-小柔，小辮以後就和你一起管後花園的牡丹。”
葬完鳴鳳，張小辮跟著小柔回後花園的柴房。他的主子不幸身死，身上沽了晦氣，沒有妓女願意用他，他只能跟著小柔負責紅牌坊的花花草草。
穿過一叢綠牡丹時，張小辮想起了什麼，問道：“小柔姐……在黑林子裡，一個姐姐說……鬼魂，是怎麼回事？”
小柔的身子微微顫了一下，環顧四周，確定沒人了才小聲說：“這在紅牌坊幾乎是人人皆知的事，你聽說過去年死在紅牌坊的那個土匪賴叫天嗎？”
“我……聽人說過。”
“據說賴叫天生前娶了鳳凰古城的一個青衣名角做壓寨夫人，那個夫人是趕屍人的後代，從小有一項很惡毒的癖好。”小柔摘了一朵牡丹，緊張地扯著花瓣，臉色灰白，“她喜歡看‘點天燈’！”
“啊？”張小辮眼中掠過一絲惶惑，“什麼是‘點天燈’？”
“你已經看到了。”小柔拿手在頭項比劃了一下，“賴叫天為了討好那個女人，害死的人不計其數，那些被燒焦的頭顱堆起來有三尺高！也是上蒼報應，他到紅牌坊會老情人的第三天就被人殺死了，他死的時候，也被人點了天燈！”
兩人一時都噤了聲，到了柴房，小柔遞給他一把花鋤：“我們把黑林子和後花園交接處的雜草鋤掉，不然綠牡丹明年開的花該不純了。”
張小辮接了花鋤，有些發怔，半響說：“小柔姐……你是不是從前……也是有主子的啊？”
小柔的臉色立時變了：“小辮，你下來的那一刻，我告誡過你什麼來著？”
張小辮忙縮了縮脖子，跟著小柔去鋤草。其時上弦月已升上天幕，月光也是濕嘰嘰、白茫茫的，像是宣紙上不小心滴下的水滴暈開的色兒，帶些兒毛刺。兩人正鋤著雜草，黑林子裡忽而傳來一陣“吭哧”“吭哧”的刨地聲，張小辮側耳一聽，不禁打個寒戰，那聲音來自鳴鳳葬屍的方位。
小柔也聽到了，那張瓜子臉沉了下來“不好，怕是野豬要吃新鮮屍體！鳴鳳姐生前待我不薄，我可不能讓她的屍體被野豬啃了！”她撂下鋤頭，飛快地奔回柴房，出來的時候，手上端了一把獵銃。張小辮也去拿了把柴刀，兩人藉著夜月，向黑林子裡摸去。
又是一陣鋸子鋸動木頭的聲響，尖噪刺耳，像是誰在黑林子深處拉著怨念叢生的胡琴。等到兩人靠近了葬屍的木房子，那聲響已然止息，張小辮從林子的縫隙中看過去，木房子的屋簷下高高地挑著一盞綠紗燈籠——那正是鳴鳳昨晚提過來的，上面飛濺的點點血污已經泛黑。
更令他心驚肉跳的是，埋在門檻下的棺材被什麼東西刨了出來，而且從中間被鋸成了兩半，棺材裡空空如也，只剩下一些鋸爛的血骨。鋸棺材的“人”怕是一時撬不開棺材板，於是動了鋸子。
可是，誰會偷竊一具屍體？張小辮和小柔對望一眼，兩人踏著厚厚的腐葉，戰戰兢兢地靠上白房子，燈光照在兩人臉上，他們的眼睛一樣的綠得發藍。
張小辮看一眼棺材裡混在木屑中的肉沫子，咽喉裡發出一陣乾嘔聲。小柔雖然在天坑裡見過不少詭異的事端，但今晚的這一幕卻令她頭皮發麻，拖著張小辮就往回跑。
第二天清晨，當一線天光透窗而來時，張小辮就被小柔叫醒了。兩人趁著晨露採摘牡丹、木槿，分送到各個妓女的廂房，用來壓鬢、插瓶。後花園的牡丹叢旁有十幾株籐蘿，枝葉肆虐，每一株都瘋長到勒死參天大樹的地步。小柔將牡丹用鵝黃綢帶分捆的時候，不經意地一抬頭，忽而“咦”了一聲，說：“怎麼一夜之間多了一株籐蘿？難道是我記錯了？”
張小辮聞言，瞇縫著眼晴看過去，靠著黑林子，多了一株畸形的籐蘿，它的籐蔓像是人為繞到老樹上的，勒痕上沒有歲月的痕跡。
紅牌坊說大不大，說小也不小，兩人將牡丹分派到各房回來已經是清晨九點的光景，其時煙霧尚是迷濛，彷彿伸手一掐，就能掐出一把水來。小柔鼻子動了動，皺眉說：“怎麼有一股肉湯的味道？難倒是貓兒打翻了我悶在蒸籠裡的肉罐子？”
“小柔姐，那味兒……好像是……那邊……”張小辮嗅了嗅，目光穿過迷霧，看向牡丹花叢。
兩人分花撥葉，加快了步子，穿過牡丹花叢，他們忽而看到一個佝僂的人影站在一株籐蘿下，人影像潮濕的皮影紙，然而“他”陰沉的聲音卻聲聲入耳：“我好吃好喝地待見你們，你們就別在噩夢裡現身了！嘿嘿——”那人猛地扭過頭來，聲音驟止，在幾株籐蘿間晃了幾晃就不見了。
“你是人是鬼？！”張小辮意識到那“人”發覺了他們，不知哪來的勇氣，攥起一根匡扶牡丹的棍子就衝了上去，對著豐茂的籐蘿一陣抽打，一時間花葉飄零，卻哪裡還有那東西的影子。
“小辮，快看！”小柔蹲下身來，目光有些發直。
一株新生籐蘿根部濕了一大片，一股濃郁的骨湯味撲鼻而來——那“人”竟用肉湯“喂”了籐蘿！令人膽戰心驚的是，肉湯的湯骨中赫然有一枚青花纏枝碧玉戒指，那是鳴鳳生前戴的！
張小辮重重吞嚥下一口唾沫，顫著手伸向籐蘿的根部，猛地上拔，地面皸裂了，籐蘿的根須一點點出土，那根須糾纏著一團黑乎乎的東西，他用棍子一撥，不禁倒抽一口冷氣，根須中赫然纏著一個焦黑的骷髏頭——一個被點了天燈的骷髏頭！
小柔愣怔了一下，發了瘋似的扒土，很快，一截金絲鑲邊的黑衣出現了，漸漸地，兩半被腰斬的屍骨纍纍陳在眼前，屍骨被揭去一層皮肉，白骨畢現。
小柔一灘爛泥一樣癱倒在地。
誰煮了鳴鳳，又用她的肉湯餵了籐蘿？
張小辮看向迎風抖索的十幾株籐蘿，臉皮顫了一下，飛快地投進大霧中，不一會他倒拖著一把鐵鍬過來，將籐蘿一通挖掘。
十幾具屍骨從籐蘿根部出土，那些籐蘿年限已長，根須已經將屍骨全盤包裹，屍骨中空部分爬滿了蜈蚣與不知名的蟲子，骷髏頭無不被點了天燈，腦殼上的空洞甚是駭人。張小辮拿鐵鍬對著屍骨一通猛砸，小柔忽而拿手指點著兩具屍骨，像見了鬼一樣顫聲道：“剪子……鉗子……”
張小辮跪倒在一具胸腔中安置了一把“張小泉剪刀”（民國時期名牌剪刀）的屍骨前，眼中的血絲像風中的蛛網一樣顫動著。那把剪刀銹跡斑斑，刀口上有三個豁口。張小辮從一堆臭蟲中掏出了剪刀，在鐵鍬上磨了磨，剪身上陰文刻著的字漸漸清晰：上海章大同。
他又將鉗子在鐵鍬上磨了磨，同樣磨出一個名字：湘西李鬼。
後花園鬧鬼的事很快在紅牌坊傳開了，沒有人敢再踏進後花園一步，那些妓女從此也不敢再戴後花園的牡丹和木槿——誰知道它們是用什麼髒東西灌溉出來的！
張小辮和小柔成了紅牌坊裡的煞星，沒有人敢接觸他們，彷彿他們身上沾惹了鬼氣一樣，老鴇只得安排他們做些粗活，紅牌坊的曲折迴廊上，每天清晨和傍晚都可以看到他們清掃落葉的影子。
每一次，小柔清掃到西北側的迴廊時，都會情不自禁地眺望一眼一間門口掛著破舊的紅紗燈籠的廂房，那個廂房似乎是整個紅牌坊被遺忘的地方，絕少人影。
“小柔姐，那個廂房裡住著什麼人？”張小辮不只一次問她，然而小柔每次都緘口不語。
這個月的27號，紅牌坊照例請來了幾個理髮師為各個妓女做髮型。理髮師大都來自大都市，帶來了最時髦的髮型和最時髦的話題。這一天是不少妓女最風光也最瘋狂的日子，她們頂著理髮師為其量身訂造的髮型，四處串門、炫耀、攀比、鬥艷——這個世上永遠只有兩種男人，一種是好色的，一種是過於好色的；這個世上也永遠只有兩種女人，一種是虛榮的，一種是過於虛榮的。
傍晚，張小辮和小柔又一次掃到了那個破敗的廂房附近。
一陣細碎的腳步聲忽而從他們身後響起，在迴廊上的回音很小，然而張小辮的臉色卻變了。
“柔丫頭，我看你的髮型該變了。”一個略顯滄桑的聲音說。
他們回過身，在夜的羽翼下，依著迴廊站著一個人，一身寶藍色長衫，胸口掛著一隻琺琅懷表，正抽著一支薄荷煙，一張臉被霧氣和煙雲籠罩著，不甚清晰。
“你說我嗎？”小柔的聲音裡有了些微微的敵意和懼意。
那人點點頭，說：“也許你已經知道了，我是上海灘的理髮師章大同，你如果需要換上時髦髮型，可以去‘侶號’找我。”那人說著指了指那間小柔常常眺望的廂房，頭也不回地去了。
一陣冷風蕩過，一地落葉紛飛，西北角傳來一陣烏鴉戰慄的尖叫。
張小辮的瞳孔在收縮，章大同不是已經死了嗎？難倒……他看向小柔，小柔抿著嘴唇，良久才說：“小辮，我看那裡，不是因為他，而是因為另一個人。她曾是我的主子，人稱‘賽明珠’，去年的這個時辰，土匪頭子賴叫天被人謀殺在她的床上，她一夜之間瘋了。她住的‘絳紅軒’沒有人敢提起，縱然說起，也都是以她的門牌號一口帶過。但她也是紅極一時的人物，不少理髮師都是她的情人，每年都會來看她。”
“你會去嗎？”張小辮看向被黑暗吞噬的“18號”。
“我會，因為章大同不但是賽明珠主子的情人，還是鳴鳳姐的情人！”小柔細密的白牙咬著下唇，聲音在顫抖，“我要當面問他真相，否則鳴鳳姐死不瞑目！”
張小辮心中一沉，難道那晚約鳴鳳主子出去的是章大同？可是……
第三章 放孔明燈的懸棺骷髏
“18號”對紅牌坊的人來說是個禁地，沒有老鴇的允許，沒有人敢過去，據說有一個新來的丫鬟誤闖入了那裡就失蹤了，等到她再次出現時已經是個被割去舌頭的啞巴。
張小辮一直守在西北角的黑林子邊緣，等待小柔從“18號”中出現，然而他不但沒有等到小柔，甚至連理髮師章大同也沒有等到——他們就像從“18號”消失了一樣。
張小辮趁著早晨清掃迴廊的時辰，幾乎問遍了每一個丫環，丫環都驚惶地搖頭，她們根本不知道什麼章大同，彷彿那是一個不存在的人，或者——一個鬼。
當天傍晚，張小辮又看到一個牙醫進了“18號”，牙醫肩上挎著的黑皮箱上用白石灰勾了一個“李”字，他似乎覺察到張小辮在看他，咽喉間發出“嘎嘎”的詭笑，從霧氣中轉過身，一咧嘴，露出滿嘴東倒西歪的大金牙，他的臉上赫然佈滿了老人斑——不，屍斑！
牙醫忽而從黑皮箱中取出一隻銹蝕的鉗子，猛地拔出一顆金牙，轉身就走。
難倒他是李鬼——已經死了的李鬼？張小辮一陣發悚，一股不詳的預感潮水般向他襲來，“18號”中究竟居住了什麼“人”？他抬眼看向黑林子上空翻飛的黑點子，那些歸巢的烏鴉“呱呱”叫著，一片黑羽毛從他眼前飄逝。
他等了三天，李鬼也消失在了“18號”，彷彿沒有出現過。
第三天，恰是清明，紅牌坊中瀰漫著一股哀淒的氣息，空氣中也有一股紙灰臘肉的味道。三更時分，天坑中下起了淒淒冷雨，牡丹花瓣急劇地剝落，十幾株被拔出的籐蘿在雨的洗禮中復活，根須龐雜地插入大地，鑽入那些屍骨的頭頂的“天洞”、鎖骨、四肢百骸……一些不知名的獸類在暗黑的角落發出陰森森的吼叫。 張小辮推開了柴房的門，外面的世界已然負雨飄搖。
他忽而對著十幾株籐蘿所在的方向跪了下來，拜了三拜，說：“爹，孩兒不孝，至今未能找到漢奸，今晚是最後的時辰，願爹爹在天上保佑小辮殺了那個畜生！”
他帶著一把修眉刀,藉著夜雨的掩護，潛向“18號”。那陣急雨有些飄忽，雨點子漸漸小了，然而風卻更大了，一股濃郁的水腥氣嗆人鼻息。
黑林子深處忽地冉冉升起一股明黃的燈火，藉著風勢向天幕飄去。不少守夜的丫環、打手都同時看向了長空，張小辮也看向了頭項。
那是一盞龐大的孔明燈，燈罩上勾勒著一個青衣的魅影，青衣的長袖將燈罩纏了一圈，像是肆虐的籐蘿根須。
“啊！”張小辮忽而胸口一窒，透過燈罩，他隱約看到一顆頭顱，一顆腦門上點著天燈、腦沿上繞著一根辮子的頭顱！那根大辮子的辮梢壓著一枚白玉蝴蝶，蝴蝶的倒影映在燈罩上，翔翔然欲飛！
那是小柔的頭顱，張小辮一聲乾嘔，險些撲倒在地。
孔明燈並沒有飛高，一直在虛空某個方向飄搖，那個方位正是天坑的中心，也是紅牌坊的中心，難道有“人”在用放風箏的方式在放孔明燈？
張小辮臉皮顫抖著，狠狠在掌心吐一口唾液，在空中揮了揮，測量一下風向，向放孔明燈的源頭潛伏過去。他踏著一地的腐葉，穿過黑林子，尋到一片莒蒲瘋長的水窪，裡面正自蛙聲一片，很是聒噪。
一根籐蔓搓成的長繩從水窪上空掠過，鑽進天坑邊緣的崖洞中——那裡就是源頭了。張小辮趟過水窪，藉著懸崖的罅隙，一步步上爬，頭頂有一隻禿鷹在盤旋，懸崖上怕有鷹窟。
他順著籐繩摸進了那個窄小的崖洞，裡面一燈如豆，忽閃著綠瑩瑩的光芒，光芒所照，卻是一口紫銅色的懸棺——那根籐繩便是從懸棺中扯出來的！
懸棺是桐木底子，上面蓋著大理石的棺材蓋，一盞古舊的長明燈就擺在棺材蓋的凹槽中，凹槽邊上陰文刻著：梵淨山賴叫天之棺。
下面卻是一首歪歪扭扭的打油詩，筆力卻很深：
點天燈，點天燈，清明時節雨紛紛；
點天燈，點天燈，鳳凰舊故草木深。
點天燈，點天燈，彼岸忘川猶遺恨：
點天燈，點天燈，天坑三更喚爾身。
那四行詩句一句比一句時間長，最後一首似乎是剛刻不久，上面的石屑尚未被風吹淨，張小辮嘴角抽搐一下，暗想：“天坑三更喚爾身”，難道是三更時分呼喚死者的魂魄來相會？傳聞賴叫天有個愛“點天燈”的壓寨夫人，莫非這首詩是她所刻？
長明燈忽而“辟啪”爆出一個大大的燈花，張小辮忙瞪大一雙眼睛看左看右，似乎暗處有人在注視著他一般。
良久，他深深吸了一口氣，雙手緊緊攀住支撐懸棺的條石、粗木，右腳踏在棺材蓋的邊緣，猛地一蹬，隨著一陣“隆隆”的聲響，棺材蓋緩緩開啟，裡面飄出一股屍臭，同時還有一股牡丹的清香。
他端起長明燈，探照下去，這一照頓時令他毛骨悚然，棺材中仰臥著一具枯骨，頭骨略小，盤骨略粗，腦殼上一個指甲蓋大的洞上插著一朵鮮艷的牡丹，鎖骨上扣著一個琺琅懷表——那正是理髮師章大同的，肩胛骨上套著一個黑皮箱——那正是牙醫李鬼的！
更令他心驚膽戰的是，那根扯著孔明燈的籐蔓正扯在一雙枯乾的手上！
張小辮倒抽一口冷氣，天，難道放孔明燈的是這具陰魂不散的骷髏？它同時充當著死去的章大同和李鬼的角色？
崖洞外陡然間起了大風，一道青色的閃電劈過，焦雷與暴雨齊來，那具骷髏手上的籐蔓失去了棺材蓋的鎮壓，猛地被風一扯，骷髏跟著“嘩啦啦”人立而起，骷髏頭幾乎撞到了張小辮的臉，骷髏眼中磷火忽閃，甚是詭異。
長明燈滅寂了，骷髏被籐蔓扯起，肢骨一時間七零八落，跌下了崖洞，那顆骷髏頭滾回了棺材裡，下頦骨也掉了一塊。張小辮被風吹得一個踉蹌，眼看要從懸崖上跌倒，他忙一把扯住飛脫的籐蔓，腳下一帶，支撐懸棺的粗木鬆開，懸棺轟然塌陷下來。
張小辮被孔明燈下的籐蔓帶出了崖洞，只覺冷雨撲面，心中的恐怖被澆滅了，取而代之的是求生的慾望，他在空中辨別著蛙聲，猛地將籐蔓脫手，跌入了水窪之中。
第四章 床下有一條暗河，黑如玄武岩……
如果這個世上真的存在鬼的話，當它的屍骸分崩離析，它的陰魂是否該散去了？
清明過後便是谷雨，更兼天坑霧氣本就很大，雨聲一直未息，張小辮在柴房困了幾日，好不容易等到天氣放晴的一天，他按照老鴇的吩咐，和廚房的師傅去天坑外買柴米油鹽。
他們剛要乘竹籃上去，上面下來了一個人，一身寶藍色長衫，面皮有些於澀，五官頗為秀氣。張小辮情不自禁地往後退了幾步，那人正是他幾天前和小柔一起碰到的章大同——一個已經死去的人！
“小哥兒，你的髮型該變了。”章大同手指間夾著薄荷煙，似笑非笑地看向張小辮，“也許你已經知道了，我是上海灘的理髮師章大同，你如果需要換上時髦髮型，可以去‘18號’找我。”
一樣的話，一樣的“人”——只是胸口少了一隻琺琅懷表！張小辮胸中掠過一陣排山倒海的恐怖，無力地翻進了竹籃中，面如土色。
張小辮回到紅牌坊是在兩天後，只是一下子憔悴了很多，半邊的頭髮都白了，渾然不像一個少年。然而沒有人注意到他的變化，在那些妓女眼中，他不過是個柴房裡的小廝，而且是沾惹著晦氣的小廝。
回到柴房，張小辮便把自己關在房中，誰也不知道他在幹什麼，只聽到“霍霍”的磨刀聲，和著風聲雨聲，有一種說不出的悵惘。
張小辮磨的是一把修眉刀，約莫兩指長，薄如柳葉，刀面映照著膽瓶中插著的牡丹花，像是浸了血。
在外出的兩天裡，他在集市碰到了一個算命師傅，那師傅跟他打了個照面便說：“小哥兒，我看你印堂發黑，嘴唇青紫，怕是被冤鬼纏身了！”
張小辮很害怕，他曾經一度不想再回到紅牌坊，然而內心深處一個聲音卻在告誡他，他的擔子尚未卸下，他必須一條道走下去，哪怕到黑，到死！
他究竟背負了怎樣的使命？
這天傍晚，紅牌坊出奇的安詳，不知從哪裡飛來了灰鴿子，在牌樓上棲息著，夕暉呈玫瑰色，玄武岩是黑色的。張小辮看看天色不早，將笤帚壓住厚厚的一堆落葉，挽起袖子，走過一道道長廊，向“18號”而去。
“18號”的門口長滿了寬葉芭蕉，由於沒有人修理，芭蕉葉幾乎遮住了門口的甬道。一盞破敗的紅紗燈籠掛在屋簷下，紗籠上印著的畫眉鳥已經被風雨漂白，像是一隻白頭翁。
一陣風起，芭蕉葉“颯颯”響動，滿壁都是凌亂的影子。
忽地，張小辮看到紗窗後有一個修長的剪影，挽著髮髻，插著步搖，然而一動不動。
一陣急促的“吱吱”聲從廂房中傳了出來，那聲音讓張小辮全身燥熱，彷彿萬千個蟲子在身上爬。
他猛地推開房門，眼前卻是一張陳舊的織布機，一隻被剁去後肢的火狐狸被拴在織布機上，口中不安地尖叫著。張小辮的目光有些發直，那只織布機上編織的不是棉線，而是頭髮——沾著血粉的紅頭髮！
他強壓住心中的懼意，從袖子裡袖出了那把眉刀，猛地一腳踢開了閨房的門，裡面卻不見人影，剛才看到的剪影卻是一個用竹竿挑空的戲服，戲服上用竹篾繃著一個骷髏頭，上面糾纏著長髮，插著步搖——張小辮忽而覺得那個骷髏頭有些眼熟，下頦骨缺了一塊，正是懸棺中的屍骸！
賽明珠和懸棺中的屍骸到底有什麼關係？
張小辮認出那套戲服是青衣的扮裝，水袖像竹葉青一樣游到地上，他忽而想起賴叫天的女人便是“鳳凰青衣”，難道……
閨房中遊走著一股若有若無的清香，張小辮鼻子動了動，走到一張雕花梨木大床前，隔著薄薄一層粉紗，他看到了一柱沉香，香灰不過半指長，顯然是被人點上不久……他心中一冷，目光驚惶地地四下掃射，然而依舊不見人影。
他有一種不祥的預感，點香的“人”，便是點天燈的“人”，難道是……他的臉皮一陣發顫，看向那個套著青衣的骷髏，室內已然昏暝，骷髏眼中的磷火閃著綠光，像是無數的眼睛。
正當他有些恍惚時，忽地，他聽到一陣細微的水流波動聲，那聲響竟然來自那張梨花床！他用修眉刀撩開那層薄紗，掀開鴛鴦枕，將耳朵附上床板，下面發出一陣暗河的湧動聲，這張床下居然有條河！
他使力掰床板，然而床板卻紋絲不動，他心念一轉，伸手去擰床頭上燃著沉香的青銅獸口，只聽“隆隆”一陣聲響，床板向兩邊分開，露出一扇門，一扇與地面平行的朱漆木門！
他拉動門搭子，將門向上掀開，一股陰森森的水汽直往上串，下面卻是一個幽黑的水潭，通往不可知的地方。
沉香的火光折射到水面，水下忽而游來幾隻鯉魚，魚嘴“嘖嘖”吮吸著那虛光。一隻水蜘蛛不知從哪裡游弋過來，爬到了門搭子上。
張小辮面色一沉，脫去春裝，將修眉刀叼在口中，緩緩潛下了水，既然有鯉魚和水蜘蛛，這潭水的源頭應該不遠，他來自黃浦江畔，對水性也是識得的。
他在水下游了數十米，只覺寒入骨髓，血液也似乎冰住了，正當他感覺肺子要炸開時，前面忽而爛漫的一片，他知道那是天光，咬牙挺著游過去。他從水中探出頭來，第一眼看到的竟是那口紫銅色的棺材，只是沒有了棺材蓋。他忙仰頭去看，暗河的上方鷹聲正急，卻是原本架著棺材的崖洞！
他摟著棺材小聲喘息著，一個嘶啞的聲音從某個洞穴中傳了出來：“點天燈，點天燈，清明時節雨紛紛——”
張小辮打個冷戰，這個聲音竟是數日前他和小柔在後花園牡丹叢中聽到的人語聲！
又一個尖細的女聲唱和道：“點天燈，點天燈，鳳凰舊故草木深——”
接著卻是理髮師章大同的聲音：“點天燈，點天燈，彼岸忘川猶遺恨——”
最後是牙醫李鬼的聲音：“點天燈，點天燈，天坑三更喚爾身喲喚爾身！嘎嘎！”
張小辮握著修眉刀，渾身打著擺子，向發出詭笑的洞穴摸了過去，真相距離他只剩下幾步之遙。
那是一個倒掛著石鐘乳的洞穴，四壁橫生著苔蘚和乳白色菌子，一個“人”背對洞口，坐在一個石桌前，身上赫然披著那件寶藍色的長衫，那“人”正面對一面裂開的銅鏡梳妝，他的右手浸泡在一隻大金盤裡，揉搓著什麼。
忽地，那“人”從金盤中撈出了一張人皮——那人皮妖艷得詭異，然後將人皮住臉上貼去，又用一把剪子和一隻鉗子修剪邊角、捏開皺紋，張小辮心中“咯登”一聲，猛然想起傳授自己手藝的父親曾跟他說過，在湘西秘術中，有一種比川劇變臉更為詭異的術道——俗稱“皮修”，只要有人皮和保存人皮新鮮度的秘方，一個男人可以在轉眼之間變成女人！
那“人”在裂鏡中的碎臉忽而“咯咯”笑了，肩頭一聳一聳的，緩緩地轉過身，一雙佈滿血絲的眼睛錐子一樣盯向洞口的張小辮，媚笑道：“你果然是章大同的兒子，難怪我看你第一眼時那麼眼熟，你的真名應該叫章小辮，來尋仇的吧！我本以為可以裝鬼嚇走你，想不到你的膽子居然這麼大『”
張小辮臉皮顫動著，看向那個人不人鬼不鬼的東西，冷冷道：“如果我沒有猜錯的話，你就是被人‘謀殺’在妓女賽明珠床上的土匪頭子賴叫天！”
洞穴中忽而一陣冷寂，“滴答”的滴水聲被放大了好多倍，暗河中又興起了一陣風波，一條鯉魚似乎被什麼不乾淨的東西嚇著了，猛地躍出水面，在空中畫出一道瑰麗的弧線，金黃的鱗片在最後的天光中閃了閃便消逝了。
是夜了，那“人”點起了掛在鐘乳石上的幾盞孔明燈，隨著孔明燈的冉冉升起，洞穴中彷彿籠罩了一層子迷離的鬼氣，燭光將兩雙血紅色的眼睛映照得發綠，綠得發藍。
“不錯，我是賴叫天，她替我死了！”他的聲音裡包含了無限的哀怨，無限的怨憤。
第五章 天坑情殤
民國二十五年（1945年）4月下旬，日軍在雪峰山兵敗，成為迫擊炮下的炮灰，日本人眼見在湘西一帶失勢，由“特高科”派出特工，秘密知會梵淨山的土匪頭目賴叫天，許以十箱黃金，讓他配合，在湘西展開最後的暗殺，以報復日本軍方在正面戰場的受阻。
國民黨湘西軍統情報處截獲日本特工的密電，當晚便派出中、美空軍混合大隊，在梵淨山一帶空投了十名軍統特工，其中便有章大同和李鬼。他們的任務便是暗殺賴叫天以及日本特工。
起初賴叫天並未接受日本特工的賄賂，他幾次三番遭遇軍統特工的襲擊（未遂），又遭日本特工的蠱惑後，終於展開殺戮，軍統特工死傷數人。賴叫天有一次被刺中右胸，險些喪命，他意識到不能在梵淨山呆了，帶著壓寨夫人——湘西有名的旦角毛金花，喬裝打扮，躲進天坑裡那個銷金窟。
兩人出手極其闊綽，特別為紅牌坊的“頭牌”賽明珠蓋了一座廂房，在打地基時，他們便在平面圖上考量了床鋪的位置，從暗河中引來冷水，布下密道，又植以芭蕉吸收溢出的水分，以遮視線。
然而天下無不透風的牆，他們蟄居紅牌坊的風聲還是傳了出去，軍統特工聞風而來，偽裝成理髮師的章大同和偽裝成牙醫的李鬼神不知鬼不覺地乘著竹籃下了天坑。
不久，那個躲在天坑中秘密保護賴叫天的日本特工被暗殺，屍體被人點了天燈，拋在了那個竹籃子裡。
這一天晚上，賴叫天、毛金花以及賽明珠酒飽飯足，便在紅羅帳裡的“水床”上逍遙快活。那毛金花想到山頭已破、家已亡失、危險迫近，一時感傷萬分，便翹起蘭花指，甩起水袖唱了曲《別宮·祭江》，唱到最後又不禁潸然淚下。
賴叫天在一旁見了，心下也是難過，但為了哄愛妻開心，便戲語道：“金花，你脫下青衣，讓我也扮一回青衣如何？我唱一曲《十八摸》！”
毛金花脫了青衣，並親手為他披上，又給他描眉、上油彩、勒眉角，眼中含著無限的眷戀：“叫天，你給我唱個折子戲《霸王別姬》吧。”其時她已經抱了必死之心。
賽明珠在一邊嗑著瓜子，抿嘴笑道：“怎的儘是‘別’了？”
毛金花卻道：“別只為了見l-叫天，我死後，每年鬼節，點天燈以饗我。”她忽而將賴叫天脫下的狼皮大氅穿上，又踩了高蹺，狂奔出門，粗著嗓門大叫一聲：“梵淨山大王賴叫天在此！”
只聽芭蕉叢中“砰”、“砰”兩聲槍響，毛金花的胸口連中兩彈，泣血倒下。原來，她早已發現芭蕉叢中藏了軍統的特工，為了丈夫能活下去，毅然替死。
賴叫天抓了把“王八匣子”就要衝出去，賽明珠卻一把抱住他的右臂：“天哥，殺手躲在暗處，你這樣出去不是送死嗎？——她死了倒好，以後我們就可以在一起盡情地逍遙快活，也不要再看那些噁心的‘點天燈’了！
哪知賴叫天對那個生性乖戾的壓寨夫人甚是愛戀，現在她又為自己而死，他哪裡能容忍別人詆毀她，抓起梳妝台上的眉筆，直接插進了賽明珠的眼睛，捅進了腦袋裡，又將賽明珠的屍體搬運到床下的暗河密道中。
他在洞穴裡，將賽明珠的面皮剝了下來，又用特殊的材料（他做土匪時，從一個湘西蠱女手中獲得的）調出了保存面皮的湯汁，從此便以賽明珠的身份示人。為了不引起別人的注意，他索性間歇性地裝瘋，在紅牌坊，知道他真實身份的只有被他買通的老鴇一個人。
為了祭奠愛妻，他以賽明珠的身份將“賴叫天”點了天燈，入殮在懸棺後，便開始了瘋狂的復仇，他心知殺死愛妻的兇手就在那些外來的理髮師和牙醫中間，便先後“勾引”了七八個理髮師和牙醫，章大同和李鬼兩個冤家也是英雄難過“美人”關，被殺死在水床上。
賴叫天點了章大同和李鬼的天燈，又將他們的面皮剝了下來後，將他們的屍骸埋在籐蘿下。此後，他便以不同的身份出現在紅牌坊，只為了擾人眼線，讓外來調查的軍統特工和眼線以為章、李二人還活著，不會懷疑賴叫天還活在人世。
然而他千算萬算，卻忽略了一點，他無論怎麼偽裝，都逃脫不了被偽裝者至親之人的眼睛。
章大同有個獨子，便是章小辮，父子在信仰上發生分歧，一個是國民黨軍統特工，一個卻是中共地下黨。
“如果我谷雨時節還不見人影，你要替我報仇，屠殺漢奸賴叫天！”這是章大同托妻子留給獨子唯一的遺言。
那一年，清明過去了，谷雨到了，章大同沒有再回來。
又是一個清明過去了，谷雨到了，章小辮摸到了殺父仇人賴叫天藏身的巢穴。
“在你死之前，說吧，你是怎麼發現我的身份不對的？”賴叫天撕下了賽明珠的人皮，露出一張猙獰的臉，從左眼角到右下唇，橫生了一道閃電狀的刀疤。
章小辮沒有退縮，那把修眉刀在指間不斷地翻飛：“你不該貼上我父親的面皮的，沒有人比我更瞭解他的言行！當時我還有些困惑，你會不會是毛金花，直到清明那一天，你真正暴露了自己！你放的孔明燈將我引到了懸棺這邊，懸棺中的屍骸頭骨略小，盤骨卻略大，顯然是具女骷髏；棺材蓋上刻著的那首詩深入大理石中，怕是孔武有力的男人才能刻得出來——就憑這兩樣以及詩歌中的潛藏的祭奠，我猜出真正的賴叫天沒有死，死去的是他的女人——‘鳳凰青衣’毛金花！”
“我本不想殺他們，但他們卻偏偏被日本人該死的電報反問了，幾次三番想置我於死地，實在欺人太甚！我本也不想殺你，但你知道得太多！”賴叫天齜牙吼道，“我偽裝成章大同，勾引你的主子鳴鳳，點她的天燈，跟著又點了柔丫頭的天燈，不只是為了祭奠我的金花，也為了讓你知‘鬼’而退，想不到你還是找我的晦氣來了！”
“你確實差一點就能嚇退我，但我母親的淚水將我心中的恐懼澆滅了。”章小辮從天坑回到上面，曾和母親碰過頭，告知了這裡發生的詭異事端，母親信佛，用一句話點醒了他：“萬事皆出自人心，鬼也不例外。”他便開始懷疑是有人在作怪，於是重又回到了天坑中繼續追兇。
“你很聰明，可惜，你要去陪你那個該死的父親了！”賴叫天光著手，從銅鏡的鏡框中抽出一塊尖利的碎玻璃，一步步向章小辮逼過去，他獰笑的身影滿壁浮動。
章小辮沒有動，修眉刀在孑L明燈的光影下凝成一個蒼涼的姿勢。
就在賴叫天大叫著撲上來時，章小辮猛地一蹲身，鋒利的修眉刀從他的下體上插了上去，直入他的小腹，跟著又狠狠地一攪。
賴叫天發出殺豬般的嚎叫，鮮血狂噴而出，幾滴灑在了孔明燈上的勾勒的青衣臉頰上，像是點點血色的淚。
賴叫天撲倒在地，咽喉間“咯咯”作響。章小辮又在他後背心補了兩刀，走到大金盤前，從半盤綠得發藍的液體中撈起父親的面皮，附在了臉上，又用修眉刀修飾幾下，跟著剝下賴叫天身上的寶藍色長衫套上，大踏步走出陰森的洞穴。
他潛入暗河中，隱約聽到一個淒慘的聲音在哼、在唱：“點天燈……點天燈……天坑三更喚爾身……”
數日後，章小辮回到了上海灘，以父親的身份潛伏在軍統上海站。