清光緒年間，直隸昌榆縣泥坨村有一家財主，老當家的叫劉福，人們都尊稱“劉老福”。這天早晨，一個家人從外邊匆匆跑來上氣不接下氣地說，劉老福的大公子劉富貴昨夜被人砍下頭顱，死在本村皮影藝人趙立揚家的屋門口外！劉老福一聽當時就昏過去了！一家人又嚎又叫地把劉老福喚醒後，劉老福哭得死去活來恨得咬牙切齒，決心要為兒子報仇！影匠趙立揚隨影班在外鄉唱皮影，家中只有他妻子柳玉蘭。劉老福便寫了一張狀紙告到縣衙，說柳玉蘭勾結野男人殺害了他的兒子。
昌榆縣知縣陸成明接到呈狀後，第二天上午便帶仵作和三班衙役趕到現場，首先命仵作對死者劉富貴的屍體進行檢驗。劉富貴身首異處躺在趙立揚家的屋門外，仵作檢驗後，認為死者頭顱是被一刀砍下頭顱，除了凶器鋒利殺人者定然力大無窮而且手頭利落。陸知縣便當場審問被告柳玉蘭，如何勾結野男人共手殺死劉富貴，要她從實招來。柳玉蘭叩頭道：“我丈夫趙立揚常年在外邊住影班唱皮影，民婦一人在家守門過日子從未做過有違婦道的事，況且我家與劉家房不連脊地不連邊，更與劉富貴沒有來往，往日無冤近日無仇，民婦如何能勾引野男人殺害劉富貴呢？再說，既便那劉富貴真的被我勾引野男人所殺，又豈能把屍體放在自家門口呢？望青天大老爺詳察，千萬莫要冤枉民婦……”
陸知縣覺得柳玉蘭說的很有道理。女人與人私通為達到長期目的共謀殺害親夫不乏先例，勾結野男人殺害他人確實與理不通，殺了人又把屍體置自家門口於不顧更不合情理……莫非有人殺死了劉富貴又想嫁禍於人？陸知縣沉思一陣後又問柳玉蘭道：“既然那劉富貴不是你殺害的，可是，其屍首躺在你家門口又如何解釋呢？”
柳玉蘭低下頭欲言又止。陸知縣道：“你說不清楚，罪責難逃，休怪本縣不給你作主了……”聽知縣這麼一說，柳玉蘭也覺得事情到了這地步不講出實情官司無法了結，最後終於道出了事情的原委。
柳玉蘭天生美貌，雖然年過三十卻依然俊秀可人。丈夫趙立揚隨影班唱皮影常年在外，柳玉蘭在家裡勤於織紡，平時足不出戶。劉老福的兒子劉富貴是個尋花問柳的浪蕩公子，對柳玉蘭的姿色唾涎已久，經常對柳玉蘭進行猥褻挑逗。柳玉蘭是個守規矩的女人，她非常厭惡劉富貴卻又惹不起，只好想方設法躲避劉富貴的糾纏。那劉富貴不能得手又不甘心，昨天深夜悄悄地撥開柳玉蘭的家門，闖入屋內欲行強暴。柳玉蘭反抗不從，卻抵不過劉富貴的蠻力，劉富貴將柳玉蘭按倒在炕上，便伸手去扒衣服。沒想到就在劉富貴將要得逞之際，突然從外面闖進一條紅髮虯髯手持板斧的大漢，抓住劉富貴的衣領大喝道：“惡徒休得無理，老程來也！”大漢說著像抓小雞似的把劉富貴拖出屋外，掄起大板斧卡嚓將劉富貴的頭顱砍了下來！柳玉蘭一個農家婦女哪見過這種駭人的場面，當時就嚇得昏死過去了。直到第二天早上她醒過來時劉富貴的屍體還躺在她家的屋門口……
聽了柳玉蘭的訴說，陸知縣立刻全明白了。那劉富貴仗著財勢為非作歹，心生邪惡，想強行姦污柳玉蘭，被那位不知名姓的虯髯大俠撞見結果了他的性命……於是，陸知縣便對劉老福說：“現在你還有什麼可說？古語云教子不嚴乃父之過，你兒子行為不端欺辱良家婦女，本屬十惡不赦！你若是不為作惡的兒子悔過再為富不仁，那位俠義之士能饒過你嗎？難免也是你兒子的下場！”劉老福一聽猛地打了個寒顫，他心裡當然清楚是兒子作孽多端才遭此報應，若再無理取鬧恐怕真的要搭上自己的老命……想到這裡，劉老福只得撤了訟狀，回家安排兒子的後事了。鬼大爺鬼故事。
案結後，柳玉蘭的丈夫趙立揚大感驚訝！他突然想起了昨天晚上在清河堡村演唱皮影時發生的一件怪事——
趙立揚是操縱影人（即耍影人）的高手，昨天晚上他和影班的夥計們在清河堡村唱皮影，演出的影目是連台本影戲《瓦崗寨》。其故事出自《隋唐演義》，隋惕帝昏庸無道，民不聊生，程咬金、秦瓊、羅成、尉遲敬德等英雄聚集瓦崗寨起義。程咬金被推舉為首領，這位草莽英雄性情剛直，天不怕地不怕，劫皇綱、殺贓官、除惡霸，威名遠震。根據程咬金的性格在皮影戲中被刻成紅髮虯髯的形象，頭戴一把抓軟羅帽，手使一柄開山斧，十分威武。皮影戲演到程咬金探地穴一場時，操線的趙立揚伸手去取預先掛在他頭頂上的影人程咬金，可是，那“程咬金”卻找不到了。趙立揚以為是他不小心碰掉在影台上或掉在影台下面。趙立揚和幾位影匠在台上仔細尋找，看皮影的人打著燈籠在影台下幫助尋找，可是，台上台下找遍了也沒有找到“程咬金”的蹤影！趙立揚感到很奇怪，明明掛在頭頂顯眼的地方，怎麼就不見了？程咬金這個人物比較獨特，整個影箱裡就這麼一個專用影人頭茬，任何一個頭茬都不能代替。找不到皮影人程咬金戲可就沒法演下去了。趙立揚急得頭上直冒汗，影班老闆只好向觀眾道歉，請求原諒。於是，便臨時換了一個單出折子戲。由於前面的《瓦崗寨》演了半截，單出折子戲演完就已經是後半夜了。影撒台了操線的趙立揚收拾影人裝箱時，發現那皮影人程咬金就掛在他的頭頂上！趙立揚深感莫名其妙，翻江倒海地找也沒找到，影撒台了這個驢皮子程咬金竟自己跑了回來，真是鬧神仙了……趙立揚沒好氣拿起驢皮子影人程咬金恨不得把它撕個粉碎！就在這時候，他猛然瞧見那“程咬金”手中開山斧的斧刃上一滴滴的往下滴著鮮紅的液體，像血！趙立揚就拿給夥計們看。幾個影匠演唱了多半宿都很累了，誰也沒當回事。沒想到那驢皮影人程咬金竟跑到他家殺了惡徒劉富貴，不僅使他的妻子免遭強暴，更為當地除了一害！