清嘉慶年間，關外興州有一個窮秀才，姓周名子鈞，在鄰村一邊教私塾一邊刻苦讀書，準備大比之年進京科考。私塾在村頭一所老舊閒宅，周子鈞時常秉燈夜讀，或賦詩作文。這年冬季十月的一天夜晚，周子鈞掌上一盞油燈，又讀至深夜，燈碗內的油逐漸減少，燈光一陣比一陣微弱、昏暗。周子鈞便用手去撥燈捻，燈光立刻亮了許多。然後提筆想把昨夜未完成的文章續完。拿起筆來一看，那毛筆頭卻凍成了冰！周子鈞便將筆頭放進口中欲借“呵氣”化解筆頭之冰，誰想“呵”了幾口氣筆頭之冰未化，嘴唇卻沾了墨痕。周子鈞心中暗笑，隨口吟道：“嘴呵凍筆唇沾墨……”可是，好半天卻吟不出下句來。周子鈞心有不甘，便在屋子裡踱來踱去，冥思苦索地想了許久，終不能想出佳句……
“手撥燈芯指帶油……”
周子鈞一愣——屋外竟有人吟出下句，而且又是女子聲音！“嘴呵凍筆唇沾墨，手撥燈芯指帶油……”周子鈞默默地吟誦著，覺得這下句對得實在好，心裡一激動，不禁脫口喊道：“妙對！”話音未落，一位女子飄然來到他的面前：“冒昧續貂，先生見笑了……”周子鈞見這位女子不過十八九歲年紀，雖然面色清，卻眉目俊秀，而且舉止文雅，看樣子絕非尋常鄉野村姑。周子鈞想到這裡便恭恭敬敬地對女子說：“小姐真乃詠絮之才，周子鈞自愧弗如……敢問小姐芳名，府上何處，為何獨自深夜至此？”女子沉吟一陣後，輕歎一聲說：“先生過謙了……小女子姓韓小字杏花，因有求于先生故而寅夜拜見……”周子鈞說：“無論何事，只要能辦得到周子鈞在所不辭！”
韓杏花深深一拜道：“多謝先生俠義心腸，待我講出實情請先生勿驚……”
原來這韓杏花乃是陰魂女鬼。原籍直隸永平府，康熙初年其父來興州經商，後將她和母親從關內接來。父母無子嗣獨生杏花一女，愛若掌上明珠，又請一位老先生教她讀書。韓杏花生性聰穎，不僅熟讀五經四書，又深通音律詩賦。不想，在她十八歲時染了病，百般醫治無效，終於命赴黃泉，父母只好在興州郊外買下一塊荒地將她埋葬，第二年，父母返回原籍。因她不是本地人，死後當方土地、城隍均不肯收留，使她成了異鄉孤魂野鬼。一個孤零的外鄉女鬼在這裡時常被欺辱，幾次返歸均因沒有當方城隍文牒，山海關守門神將不肯放她過關，無奈只好孤魂飄蕩異鄉……自從周子鈞來此教書，她見周子鈞為人忠厚，就想求周子鈞幫忙攜其陰魂過關，魂歸故里。但自己一個陰間之鬼，又怕周子鈞不肯答應，所以一直未敢輕率行事。今夜周子鈞對燈吟詩，便乘機對出下句，以求一見……
聽了女鬼韓杏花的講述，周子鈞深感同情，便對韓杏花說：“小姐不必多慮，人亦有惡，鬼亦有善，何況小姐才情過人，在下羨慕之至，情願為小姐效勞。但我一介書生不知怎樣才能幫小姐過關……”
女鬼道：“後山坡腳孤松下有一小小荒塚即是我的墳墓，請先生將我的屍骨取出用紅布包裹，暫時秘藏學堂。這樣，你我每天夜裡便可以在一起談詩論文。待明年春闈京中大開考場，先生前去應試時把我的屍骨藏進書囊中即可帶我過關……”
周子鈞滿口答應，第二天深夜獨自悄悄地來到後山坡下，挖開墳塚將韓杏花的屍骨帶回學堂秘藏起來。從此，與陰魂韓杏花夜夜暢談，彼此都歡愉非常，又使周子鈞學業大有長進。
轉眼間過了大年，周子鈞擇了吉日收拾行囊進京赴考。曉行夜宿，數日後來到“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”的山海關。周子鈞想到書囊中韓杏花的屍骨，擔心被“神將”阻攔，便夾在行人之中小心翼翼地奔了城門，剛走至城門下，突然來了兩個高大威武的漢子將他拽到旁邊的城牆下。那黑臉漢子怒斥道：“你這書生膽敢身背屍骨陰魂過關，豈能容得！”周子鈞嚇得戰戰兢兢——不用說這兩位就是守關門的神將！這卻如何是好……這時候，那位紅臉漢子把周子鈞打量一番，然後拉過黑臉漢子悄悄地說：“不可，不可，這位書生並非尋常之人，乃今科一甲三名‘探花’老爺，攔他過關，若是誤了考期你我如何擔當得起？他雖然身背屍骨陰魂，咱就睜一隻眼閉一隻眼吧……”兩個大漢說著便轉身離去。
周子鈞見兩個大漢遠去，便快步過了關門……為了防止意外，周子鈞匆匆地離開了關城，趕在一個小鎮住下了。
夜裡，韓杏花滿臉盈笑地出現在周子鈞的面前：“先生受驚了，韓杏花今天總算達到了多年的願望。先生果然至誠君子，人品可貴，杏花感激不已，本欲侍奉先生衾席，可惜你我人鬼兩界不能如願……似此大恩大德無以為報，就請受我一拜吧……”說罷便跪在地上給周子鈞叩頭。
周子鈞急忙將韓杏花攙起：“周子鈞福淺，但有小姐這番情意也就心滿意足了……此地離永平府城已不甚遠，分別在即，還有什麼事需要子鈞去做小姐只管講出來……”
韓杏花淚眼婆娑地撲到周子鈞的懷裡，抽抽噎噎地說：“此一別再也難以見面了……杏花尚有一樁心事還要煩勞先生。我的故鄉就在永平府城西，那裡有一座龍泉山，先生路過山下時，請將我的屍骨埋在山邊，杏花心願足矣……”周子鈞說：“小姐放心，子鈞照辦就是了。”
幾日後，周子鈞來到永平府城西，果見一座景色秀麗的小山。便在附近村莊借來掀鎬，選一處向陽平坦之地，將韓杏花的屍骨埋了，然後直奔京師而去。
在這次科考中周子鈞果然中了一甲第三名，皇上親點“探花”，並恩准榮歸祭祖。又賜馬匹、銀兩，派兩名隨從護衛還鄉，待返京後再委以官職。
周子鈞奉旨還鄉，這天又來到永平城西的龍泉山下，決定到韓杏花的墳塚前祭奠一番。當他走到山坡前一看，頓時大吃一驚——那小小的墳塚左右竟長出兩株枝桿挺拔的杏樹，滿樹繁花散發著醉人的馨香……周子鈞唏噓不已又感慨萬端，這滿樹杏花莫非是韓杏花的魂靈顯現、喜迎他高榜得中……
為了緬懷這位深情女子，後來周子鈞又在墳前為韓杏花立了一塊墓碑，親筆題寫了“花展才情，陰靈不昧”幾個大字。此後墳頭左右那兩棵杏樹年年花開繁茂，香飄四野，當地人便把這座孤墳稱為“杏花塚”了。