清朝嘉慶三年，巨貪和被誅殺。很多年來，和依仗權勢，多次暗置大內府庫的皇家珍寶。嘉慶皇帝首先整肅皇宮，起用性格剛直的正藍旗人薩寶箴為內府總管，清點大內府庫。考慮到賬目太多，薩寶箴一個人難以應付，嘉慶又特下一道聖旨，宣戶部度支郎林瀚夫入宮幫忙算賬，登記造冊。
林瀚夫是有名的“鐵算盤”，他的算盤的確是鐵的，打得極是精熟，每年全國各地的財賦收入和支出無不經他一手盤算，毫釐不爽！他還是有名的清廉之吏，雖在戶部這要害部門做官，家中卻一貧如洗。
只說林瀚夫挾著他那把磨得珵亮的鐵算盤入了宮，同薩寶箴兩人忙了整整七天，終於將大內府庫盤點清楚，給了嘉慶一個滿意的清單，又主動讓守宮侍衛搜了身後，方才彈彈衣冠，挾著鐵算盤出了宮，真是“兩手空空來，兩袖清風走”。嘉慶皇帝大為讚歎，親賜林瀚夫一面銀匾，上有御書“節如松錫”四個墨黑大字，以示表彰。
一個月後，因為朝拜祖廟的需要，嘉慶要佩戴那掛名叫“墨葡萄”的御珠，便命宮使到大內府庫去領取。這掛御珠由108顆世所罕見的墨黑珠子組成，晶亮圓潤，玲瓏剔透，穿在一起恰像一串黑色的葡萄，故名“墨葡萄”。不料宮使找遍整個大內府庫，竟怎麼也找不到“墨葡萄”了，而在一個月前剛造好的寶冊上分明記載著有這掛御珠！
嘉慶皇帝頓時大怒，立命九門提督府屬下的京城名捕趙軍堯勘察此案。趙軍堯內查外調了兩個月，茫無頭緒。嘉慶不耐煩了：“此案乃禿子頭上的虱子明擺著，這段時間能接觸到‘墨葡萄’的，只有薩寶箴和林瀚夫兩人。林瀚夫只在宮內七天，赤身來光身走，根本沒有盜寶的可能，而薩寶箴天天進出宮中，定是他監守自盜。更何況作為府庫的總管，他本身就有不可推卸的責任！”說罷，他一拍龍案給薩寶箴定了罪，將薩寶箴連同全家男丁一共十三口全綁赴菜市口斬首，薩家女子則全趕往關外發配給“披甲人”為奴！一時間，菜市口鮮血四濺，哭聲震天！十三具屍首溜溜地橫了一天，直到天黑才有人拉來棺材收屍。收屍的不是別人，恰是剛剛脫了黃馬褂、辭職不幹的趙軍堯……
這年臘月的一天，北風呼嘯，大雪封門，林瀚夫早起上朝。一開門，就見門外雪地裡多了個雪堆，撥開雪堆細一看，竟是一個凍僵了的女乞丐。林瀚夫一探她的鼻孔，微微地還有一口氣息，便急忙喊來妻子孫氏，將女乞丐抬往屋中，連揉帶搓，又熬了一鍋薑湯，連灌了三大碗，終於使女乞丐睜開了眼。女乞丐是個十四五歲的小姑娘，眉清目秀的，一醒過來就從床上掙扎起來，對著林瀚夫兩口子直磕頭，自言姓尹叫蘭兒，大興人，父母雙亡，在京城沿街乞討。因多年不曾生育的緣故，孫氏信佛好善，見這尹蘭兒著實可憐，便將她收留了下來，權當個小丫環使喚。
尹蘭兒感激林瀚夫夫妻的救命之恩，手腳格外勤快，將家中收拾得井井有條、乾乾淨淨。一晃幾年過去，尹蘭兒長成了個大姑娘。女大十八變，越變越好看，何況尹蘭兒本就是個美人胚子。哪個男子不是血肉之軀？四十出頭的林瀚夫雖說性情古板，但眼前有這麼一個青春秀美的姑娘走來晃去，焉能不情思萌動？孫氏不傻，自然看得出丈夫的心思，自己又不曾為林家生下一男半女，正覺對不住丈夫，若是丈夫納尹蘭兒為妾，倒也不失為一個好辦法。
孫氏將這個主意對丈夫一說，林瀚夫自然是求之不得。孫氏又把尹蘭兒叫來，探她的口氣。尹蘭兒低頭半晌，點了點頭說她同意，只是她老家還有個叔叔，此事還須叔叔做主。林瀚夫忙不迭地派人按尹蘭兒說的地址向她的叔叔捎話。兩天後，尹蘭兒的叔叔來到了林家。是個白眉白鬚、愣頭愣腦的莊稼老頭兒。一聽侄女要給人填房做小，老頭兒蒲葵扇般的粗黑大手一伸，張口就要五百兩紋銀當彩禮。
林瀚夫一聽呆住了，口裡“絲絲”地直抽冷氣。見林瀚夫猶豫，老頭兒不屑地一撇嘴，冷笑道：“莫不是嫌要的銀子多？你是京城大官佬兒，千兒八百的銀子還不是一句話？”
林瀚夫還是嘴巴緊抿，手指頭卻在大衣襟上來回直撥拉——這是他的習慣動作，心裡在打“算盤”呢。
“看來你不情願，俺也不勉強。侄女兒，咱走人！”老頭兒牽了尹蘭兒的手就要走。林瀚夫乾嚥兩口唾沫，一聲長歎，揮揮手道：“唉，咱是個清水衙門裡的窮官，哪來這麼多銀子？這事兒，算……算了！把你侄女兒領走吧，給她找個好人家……”
尹蘭兒已走到了門口，突然停下了腳步，回過頭來，“撲通”一聲跪在了孫氏面前，聲淚俱下：“我……我不走！我寧願在林家一輩子，寧願一文彩禮也不要……”
這下，那老頭兒愣了，眼裡湧出一層老淚，語無倫次地道：“侄女兒，你……你可不能意氣用事！這、這是你一輩子的大事，糊塗不得。咱……咱還是離開林家，另……另尋人家……”
尹蘭兒卻不為所動，老頭兒只好唉聲歎氣地空著手走了。
就這樣，一文沒花，尹蘭兒成了林瀚夫的小妾。不出兩年，尹蘭兒生下一個又白又胖的兒子，取名林茂遷。林瀚夫喜之不盡。不久，孫氏病故，他便將尹蘭兒扶為正室，一家三口和美度日。尹蘭兒相夫教子，極是賢惠，鄰里無不交口稱讚。
沒想到過了林茂遷八歲的生日之後，尹蘭兒卻變了個人似的，格外喜歡打麻將，從東家打到西家，一天到晚不離麻將桌。她自個兒打麻將也就算了，每次還都要帶上林茂遷，又手把手地教會了林茂遷打麻將。
林瀚夫對母子倆沉溺於麻將牌極是反對，苦勸尹蘭兒懸崖勒馬。尹蘭兒哪裡肯聽，斜睨著丈夫冷笑道：“哼，咱這四壁空空的窮家破院有啥好敗的？告訴你，你半年的俸祿還不如茂遷半夜麻將贏的銀子多呢！以後茂遷成了‘麻將王’，咱還要靠他養老呢！”林瀚夫嘴角抽了幾抽，最終什麼也沒說，歎口氣一跺腳走了。
春去秋來，林茂遷麻將越打越精，年僅十來歲便名震京城，成了“小賭王”。林茂遷越賭越大，欠的賭債也越來越多，林家整日債主盈門。林瀚夫為官多年積下的那點可憐的銀子早就被還了賭債，可賭債卻滾雪球般越滾越大。
一天，林茂遷為翻本，同京城“老賭王”胡三叼來了場生死大賭，結果被胡三叼贏了個大滿貫，整整輸了四千兩銀子。林茂遷見勢不妙，一溜煙跑回了家。胡三叼哪肯罷休，帶上一班弟兄找上門來，捋袖揎拳，舉著一把亮閃閃的剔骨刀，聲稱林茂遷若不還債，就卸了他的一條膀子和一條腿！林茂遷嚇傻了，躲在母親的房裡不敢出頭。此時的尹蘭兒也嚇壞了，哭哭啼啼，茫然無措，只拿眼睛看著林瀚夫。林瀚夫被胡三叼逼得團團轉。胡三叼的弟兄們終於將林茂遷從房裡拽了出來，按倒在地就要動手，林茂遷不由得殺豬似的嚎叫起來，連向爹媽喊救命！
林瀚夫一跺腳，對胡三叼拱了拱手，求他緩一天的時間，到時銀子一定如數奉上。胡三叼這才收起刀子，吼道：“明天中午老子準時來收銀，不怕你們走到天上去！”說完領著潑皮們罵罵咧咧出了門。
這一夜，林瀚夫獨坐書房，一張老臉愁成了苦瓜皮，不時唉聲歎氣，一雙手神經質似的不停地撥拉算盤珠，書房裡的燈亮了整個通宵。尹蘭兒母子倆在外間大氣也不敢喘，只聽見“辟辟叭叭”的算盤珠聲從書房裡不時傳來……
第二天，林瀚夫走出書房，只見他花白的頭髮一夜之間已全白，額上的皺紋更多了，腰也更彎了。林瀚夫匆匆出門，一炷香的工夫後便回來了，午時，胡三叼一夥準時來到，林瀚夫抖抖索索地拿出褡褳，裡面全是澄色的金子，還飄落一張“瑞福祥”當鋪的當票。胡三叼一夥搶了金子，一哄而散……
第二天，嘉慶上朝。御轎剛走到金水橋，突然從一旁躥出來一個滿頭白髮的老頭兒和一個小婦人，手持一把少了一個算盤珠的鐵算盤告御狀！侍衛急忙把二人帶到御轎前。嘉慶記性不錯，認出那老頭兒是二十年前棄職為民的京城名捕趙軍堯，只不知這滿面哀戚的小婦人是何人。
“冤啊……”小婦人發出一聲淒厲的悲號，再也說不下去，一頭昏死在御轎前。
嘉慶大驚。趙軍堯哆嗦著嘴唇道：“萬歲，二十年前的那樁御珠案，破了！”
“御珠案？”嘉慶愣怔半日，終於想起了那掛御珠“墨葡萄”。
“萬歲，這鐵算盤中的算盤珠就是御珠，共有107顆，尚少一顆在瑞福祥當鋪裡，小臣已派徒弟去取了。”趙軍堯呈上鐵算盤。
嘉慶接過鐵算盤，只見算盤珠黑如漆染，撥一撥響如金石之音，陽光下精光四射，不是“墨葡萄”又是什麼？
嘉慶倒抽一口涼氣：“盜賊莫不是……那個‘鐵算盤’林瀚夫？”
“正是此人！只可惜薩家十三口男子魂斷法場。這個婦人，就是薩寶箴的女兒薩棠薇，當時只有十四歲。她堅信父親是冤枉的，盜竊御珠的，只能是林瀚夫。這一點倒同小臣當初的推斷不謀而合，只是令人想不通林瀚夫是如何將御珠偷出皇宮又藏在何處的。薩棠薇人雖小，膽卻不小，她偷偷從關外跑回，化名尹蘭兒，使了一招苦肉計，到林家當丫環臥底。小臣也一直在緊盯著林瀚夫的舉動，發現薩棠薇的秘密後大為感動，便悄悄同她通了話，我倆一外一內，定要找出御珠的下落。後來林瀚夫想納妾，我倆便順水推舟演了一場討要彩禮的雙簧戲，想逼著林瀚夫露白。誰知林瀚夫竟能按捺住色心，寧可不納妾也不往外掏御珠，更讓人沒想到倔強的薩棠薇卻真的答應要做林瀚夫的妾！她用自己的終身作賭注！一晃十年過去，林瀚夫仍未露出蛛絲馬跡，我們幾乎快要絕望了，可就在林茂遷的生日宴上，多喝了兩杯的林瀚夫得意之下說林茂遷是大富大貴之命，因為老爹已為他準備了一樣無價之寶，可換取潑天富貴！薩棠薇更堅信了自己的判斷，這一回，她又把林茂遷作了賭注，要把林茂遷‘培養’成一個賭鬼！眼睜睜看著兒子一步步走向賭海深淵，不用說薩棠薇心中是多麼無奈而又痛苦！總算皇天不負苦心人，林瀚夫終於露白了。昨夜，他打了一夜鐵算盤，天亮後算盤珠少了一顆，卻換來了瑞福祥的金子。這下真相大白：當初林瀚夫在宮中神不知鬼不覺地偷梁換柱，將外觀和顏色並無多大區別的御珠替換下鐵算盤珠，真是出人意料地奸滑！小臣無能，讓薩寶箴背了二十年黑鍋，還望萬歲為薩寶箴平反，撫恤薩家女眷！”趙軍堯老淚縱橫，頭叩得山響。
嘉慶羞怒至極，抖著“墨葡萄”在轎內跺著腳喊：“來人，速速傳旨，將那林瀚夫千刀萬剮！”
林瀚夫剮了，薩家平反了，林茂遷也改了姓，姓薩，以繼承薩家的香火。薩棠薇將兒子交給了趙軍堯，叮囑趙軍堯好好教育他改掉賭博的惡習，隨後自己一根麻繩吊死在薩家祖墳上。
至於那掛附著十三個冤魂的御珠，嘉慶皇帝和他以後的皇帝沒有一個敢再佩戴。御珠被永久地塵封在大內府庫裡——它的故事太沉重了，沉重得讓皇帝們無法面對！