遠平鎮馮記米行的掌櫃馮喜貴奸猾吝嗇，做生意缺斤短兩，對夥計百般挑剔，動不動就藉故扣除工錢。其中林青性格純良，量米份量足，被扣除的工錢最多，有次到了月底，居然還欠馮喜貴五十文錢。好在林青無父無母，孤身一人，在這裡就圖吃個飽飯。
這天晚上，馮喜貴正在盤點算賬，林青搖著扇子伺候。忽然有人敲門，林青開門一看，一位牽著小孩的婦人站在那裡，居然是玉奴母子。玉奴和林青同村，丈夫幾年前出外做生意，一去就再也沒回來。玉奴獨自帶著孩子，常常三餐不繼。街坊四鄰開始還周濟她一些，時間長了就視而不見了。前幾天玉奴母子患了重病，家裡又斷了炊，走投無路才來米行賒米，被馮喜貴一口拒絕。林青心裡不忍，偷偷舀了一碗米給她。現在玉奴母子又來了，想必是又揭不開鍋了。
玉奴剛要開口，林青就急忙擺手，壓低聲音說：“掌櫃的在呢，今天不能給你米了！”玉奴道：“我今天不是來討米，是來賣米的！我丈夫回來了，帶了一船貨物。這些米吃不完，想賣給你們。”林青這才發現外面還停著一輛裝滿米的大車，很為她高興。奇怪的是玉奴母子身上和米車上都有一股怪味，非常難聞。
馮喜貴聽見她說賣米，立刻踱步過來。他嗅嗅車上的米，說：“這米怎麼一股怪味？”“船上的燻肉發臭了，串了味道。掌櫃的要是肯要，我情願半價賣。”玉奴道，馮喜貴生怕她反悔，立刻過秤算賬，交割清楚。
林青送他們母子到門外，玉奴把賣米的銀子分了他一半，道：“這家掌櫃心狠手緊，你在這裡也攢不下錢，拿這銀子去外地做個小本買賣吧！”林青死活不肯收，玉奴塞給他，牽著孩子扭身就走。那個小孩忽然回頭，衝著馮記米行一笑，陰冷怨毒，詭異無比。林青寒毛一，忽然覺得哪裡不對勁。
馮喜貴讓林青連夜把米晾在院子裡，讓夜風吹吹臭味，明天摻到好米裡賣高價。沒想到第二天天一亮，晾的米居然都不見了。地上零星散落著一些米粒，收起來剛好滿滿一碗。馮喜貴以為遭了賊，大罵林青沒有照看好。林青詫異不已，隱約覺得這事和玉奴脫不了干係。
沒過兩天，遠平鎮的雞鴨畜禽忽然一夜之間都生了病，死個精光。接著在人群裡開始蔓延一種疾病，馮喜貴也很快染上了。先是腹瀉嘔吐，接著手筋抽搐，大汗淋漓。他花了不少銀子請郎中診治，病情仍是一日重似一日。
這天聽說鎮上來了一位道人，人稱華真人。不僅修為極高，還擅長岐黃之術。馮喜貴如得了救命稻草，讓林青連夜去請。林青打著燈籠，心急火燎地正走著，忽然看見玉奴牽著孩子站在前面。她臉色青白陰鬱，身上穿著簇新的衣服，只是式樣有些奇怪，像是死人穿的殮服。而他們身上的怪味愈發明顯，奇臭無比。“你怎麼還不離開這裡？再晚就來不及了！”玉奴冷冷道。林青正要問她怎麼回事，眨眼之間玉奴母子已經不見了。林青一個激靈，當下也不敢細究，急忙去客棧請回了華真人。
華真人來到馮記米行，見馮喜貴身上已經烏青，搖頭道：“這種病乃是霍亂轉筋之症，俗稱吊腳痧。十病九死，非常凶險。初得者以濃薑汁服食來復丹，尚有挽回餘地。馮掌櫃病入膏肓，已經來不及了！”馮喜貴一聽，老淚縱橫：“道長救命，若能治好我，情願以重金相謝！”
華真人搖頭道：“判官面前無窮富，黃白之物豈可買命？此次疫症來勢兇猛，馮掌櫃若有此心，不如捐出善款，廣散來復丹，倒能救治那些剛剛得病的窮苦人。”馮喜貴一聽救不了他，還要他出錢散藥救那些窮光蛋，不禁哭得更厲害了。
林青聽了華真人一番話，頓時明白玉奴為何讓他速速離開此地。但眼看遠平鎮死於吊腳痧的人越來越多，他豈能獨自偷生一走了之？林青拿定主意，將玉奴母子的事和盤托出。華真人一聽，面色一凜，沉吟道：“若以此言，小施主見到的玉奴母子，想必已經不是人了！”林青聞言，大吃一驚。
華真人與林青趕到村裡，得知玉奴母子果然已經不在人世，她丈夫也根本沒有回來。半個月前，有個鄰居聞見臭味，進了玉奴的院子。發現玉奴摟著孩子已經死在灶間，鍋裡盛著一碗米，尚未煮熟。鄰居見他們母子渾身烏青，臭味撲鼻，但身邊卻有一包銀子。鄰居就用這些銀子置辦了殮衣棺槨，安葬了玉奴母子，剩下的銀子理所當然地揣進兜裡。沒想到這鄰居一家沒出三日就得病死了，隨後疾病迅速蔓延了整個村莊。
華真人道：“亡者入土為安，怨氣不散者為凶。看來玉奴母子所得之病正是吊腳痧，他們怨氣不散，陰厲歹毒，這就成了子母凶。所幸發現得早，不然非但整個遠平鎮死得雞犬不留，更會釀成天下大疫！”林青不禁後怕，但想到玉奴母子居然用障眼法來賣米，籌措自己的安葬費用，又心酸不已。
華真人掐指算出次日乃是端午，是一年之中陽氣最盛的日子，打算一舉破了子母凶。馮喜貴懼怕不已，連忙表示願意提供所用之物。華真人也不客套，吩咐林青準備了黑狗血、糯米、桃木楔等，另外挑了幾個八字極硬的家丁。華真人一再囑咐：“成敗在此一舉，一擊不成，再無機會。諸位一定要同心協力，切不可臨陣退縮。”這些家丁家中都有病人，個個摩拳擦掌，表示一定合力剷除子母凶。
次日，眾人一同來到玉奴母子的墳墓之前。等到正午時刻，華真人先將桃木楔釘在墳墓周圍，才命家丁掘開墳墓。等到棺材露出來，華真人設壇作法。忽然棺材不住搖晃，似乎有東西要破棺而出。林青正在緊張之際，棺蓋忽然霍地飛出，落到幾丈之外，慌亂間一團黑影就要飛出。
華真人大聲道：“撒糯米！”家丁們早就端著糯米等候了，一時糯米雨點一般潑過去。那團黑影飛到半空，又撲通落在棺材裡。林青一看，正是玉奴懷抱孩子的屍首。奇怪的是，此時雖然正值暑天，那屍首卻並未腐爛，反而生出一層細密的黑毛，看起來堅硬如鐵。隨著一盆盆的黑狗血潑進棺材，玉奴母子的屍首立刻扭曲掙扎，發出嘶嘶怪叫。
華真人施法，以桃木劍穿起一道符咒，點燃三昧真火擲向棺內。登時棺內燃起綠色的火光，詭異無比。一股刺鼻的惡臭之後，火光慢慢熄滅。棺木完好無損，玉奴母子的屍首卻化為了一堆灰燼。一陣風吹來，霎時散盡。華真人鬆了一口氣，眾人見大功告成，不禁歡欣雀躍。唯獨林青想起玉奴母子的淒苦，又得玉奴兩次告誡離開此地，悄悄垂下淚來。
破了子母凶，華真人舊事重提，道：“縱然抱得真金白銀，無命也是化作骷髏。馮掌櫃何不散財施藥，也好為自己積些福報？神明感念，一定為你加福加壽。”馮喜貴猶豫一下，終於答應了。他出資購買藥材，由華真人調製來復丹，救助那些買不起藥的窮苦人。吊腳痧疫症很快得到控制，馮喜貴的病症也一日輕似一日，最終痊癒了。
華真人起程雲遊之際，林青拿出玉奴給他的銀兩，請華真人為他們母子念些超度經文。華真人答應為他們超度，卻用那些銀子買了不少門檻，吩咐林青捐給附近的寺院道觀，讓萬人踐踏，以此抵除玉奴母子的罪孽。
時光荏苒過去一載，一天傍晚，林青正準備關鋪門，忽然看見玉奴牽著孩子笑意盈盈地走過來，朝他施了一禮。林青懷疑自己眼花，急忙揉揉眼睛，只見玉奴已經牽著孩子朝街頭走去。林青連忙追上去，跟到當地鄉紳陳老爺的門首前，玉奴母子穿門而入。次日，林青得知陳老爺雙喜臨門。兒媳產下孫兒，而夫人老蚌生珠，也誕下了一個清秀的女孩。