永平府秀才吳仲舉，自幼生性聰穎，勤奮好學，過目成誦。儘管家境貧寒，吳仲舉的父母卻一心要把兒子培養成人，日後光宗耀祖。可是，人有旦夕禍福，在吳仲舉十二歲這年父親死於瘟疫，拋下孤兒寡母日子更加艱難。母親白天給財主家當漿洗婆，夜間紡線、織布，拚死拚活也要供兒子讀書。吳仲舉非常懂事，深知寡母的艱辛，決心發奮勤學，寒窗苦讀絲毫不敢懈怠，一定不辜負爹娘的期望。幾年後，吳仲舉終於學得經綸滿腹，但他幾次進京赴考，終是榜上無名！老母辭世後，吳仲舉孤身一人無依無靠，不但求取功名無望，連生活都難以維持。他怨恨天道不公，怨恨自己命運不濟，愧對九泉下的父母，愧對祖宗，不想潦倒一生卻又無可奈何。後來，他聽人說八百里燕山深處有一座“如意山”，如意山中有一位如意老仙翁，凡善男信女虔誠地進山參謁，老仙翁便現身面前，並大發慈悲賜其一生“萬事如意”……古往今來，曾有多少窮苦人和失意人不畏跋涉之苦前往如意山中尋訪老仙翁。吳仲舉便決意步先人後塵，帶著一顆無比虔誠的心前往如意山，求老仙翁恩賜，讓他將來有個出頭之日……
經過艱難的長途跋涉，吳仲舉終於來到了如意山中。這裡山高林密，到處荊棘叢生，少有人煙。這天，黃昏時分吳仲舉來到一座殘破的山神廟前，這裡前後沒有人家，吳仲舉便想在這破廟中夜宿。當他來到破廟前時，猛然發現廟門前一棵半枯的老松樹枝杈上吊著一個人！吳仲舉驚得一抖——什麼人吊死在這裡？由於害怕，他正想逃開，那吊人的繩子卻突然斷了，吊著的那個人撲通掉在地上，並發出輕輕的哼聲。吳仲舉心想，大概是這上吊人還沒有斷氣，自已既然趕上了何不上前救他一命……於是，吳仲舉便走了過去，近前一看，上吊人原來是一個中年漢子，不待吳仲舉伸手那漢子卻從地上爬了起來，長長的舌頭從嘴裡耷拉出來，十分駭人！吳仲舉嚇得渾身一抖倒退了幾步。那人卻把長舌縮進嘴裡，呵呵笑著對吳仲舉說：“這位兄弟別害怕，實不相瞞，我是一個吊死鬼。但我不害你，我想跟兄弟做個朋友……”吳仲舉心中暗想，吊死鬼要和我做朋友？看來此事凶多吉少，多加小心才是……那吊死鬼又問吳仲舉說：“兄弟，你一個人來到這大山裡做什麼？”吳仲舉便把自已的身世和尋訪如意老仙翁的事如實說了。吊死鬼聽了哈哈大笑道：“你這蠢秀才真是個呆子！人生富貴貧賤都是命中造定，那如意仙翁也管不了你的事，你就別做美夢了！我生前是個靠討要生活的叫花子，整天餓肚子，挨冷受凍，還經常被狗咬得血肉模糊，又天天遭人白眼。這樣的日子活著哪如死了好？所以，三年前我就吊死在這座破廟前的歪脖松樹上了。你生來窮命，活著也是干受罪，倒不如死了好！死了死了，什麼煩惱痛苦就都沒有了，乾脆你也吊在這棵樹上吧，來，我幫幫你上吊……”吳仲舉一聽心裡立刻明白了，原來這個吊死鬼要抓他做“替身”，抓到“替身”吊死鬼就可以轉生為人了……吳仲舉又想，吊死鬼說死了好，那麼他為啥還要抓“替身”呢？看來他還是不願意做鬼，他還是願意做人。鬼都想作人，人為什麼要死呢？吳仲舉這會兒也不害怕了，他壯起膽子聲色俱厲地對吊死鬼說：“你這個吊死鬼休要打我的主意，我吳仲舉雖然命運多舛，但我決不矢志，輕生而死。我捨生忘死也要尋到如意仙翁，我一定要以虔誠之心感動老仙翁幫助我改變命運！”吳仲舉這一頓狠狠地訓斥，吊死鬼一下子洩了氣，便垂頭喪氣地溜走了……
吳仲舉心志彌堅也就不在乎什麼鬼、怪了，加之身體勞乏，這天晚上他就躺在破廟裡卻睡得很香，當他睜開眼時已是紅日東昇。吳仲舉便起身離開山神廟，繼續往大山深處走去。兩天後，他又來到一座廟宇前。廟宇依山洞而建，除正殿外還有兩間廂房。吳仲舉走至跟前一看，房屋雖然破敗但院子卻很乾淨，並且栽植著幾種花樹，一位老道士正在澆花鋤草。又饑又渴的吳仲舉正想討點水喝，便向老道士躬身施禮道：“老師父，小生一路勞乏口渴難耐，請老師父賜口水喝吧……”老道士放下手中工具回禮道：“客人請進，齋房敘話。”
吳仲舉隨老道士走進齋房，道士便生火煮茶，不大工夫熱騰騰的茶水便端到了吳仲舉面前。兩個人對面而坐，一邊喫茶一邊聊了起來。老道士問吳仲舉尊姓大名、家鄉住處，為何孤身一人來到山中。吳仲舉一一告之，並講述了自已寒窗苦讀數年卻鬱鬱不得志，故此來到如意山中尋訪如意老仙翁，求老仙翁慈悲賜他萬事如意，日後高榜得中……老道士聽了微微笑道：“書生如此執迷功名利祿，豈不可笑？你可曾想過，即便中榜做上一官半職，嬌妻美妾，錦衣玉食，但那富貴榮華不過是過眼煙雲。一生為士途所累，勞心勞神，且官場險惡，稍不留意便會成為階下之囚刀下之鬼……佛家說回頭是岸，我勸你不要去尋什麼如意老仙翁了，就留在這深山小廟中做我的道友，遠離塵囂，清心寡慾，自在修行，靜觀山花，閒聽鳥語，豈不勝過塵世浮華？”
吳仲舉心想，“吊死鬼”對我死，道士勸我修仙，但人各有志，我吳仲舉要做人，報效家國，以不辜負父母的厚望……想到這裡，便對老道士說：“道長所言雖然有理，但人生天地間恩莫大於父母，父母生我養我，望子成龍，盼我光宗耀祖，我雖屢受挫折但並未心灰意冷。若是胸無大志甘做平庸或潦倒一生或逃避現實隱遁修行，豈不是要永遠背負背叛祖宗、背叛父母之罪名？”
老道士一怔，歎道：“善哉，善哉，鈍秀才如此執著難以開化，你尋老仙翁去吧……”
吳仲舉離開了老道士，又走了幾天，不知跨過多少山澗、翻過多少山嶺，這天，他剛剛拐過一個山灣，一座雄偉的高山便矗立在他的面前。這裡蒼松翠柏蓊鬱蔥蘢，山頂雲纏霧繞，懸崖上一道瀑布飛流直下，瀑水跌落在懸崖下形成一泓深潭，潭水碧綠，如同一面鏡子，倒映出出崖綺麗的景色。疲憊不堪的吳仲舉決定在這裡好好休息一下，於是，便在潭水邊的石板岩上躺了下來。由於過分勞乏，吳仲舉閉上眼睛便迷迷糊糊地睡著了。突然間一陣呵呵的笑聲傳來驚醒了吳仲舉，他睜開惺忪的眼睛，見面前站著一位老人，銀鬚飄灑胸前，鶴髮童顏，一派仙風道骨的神仙之氣。吳仲舉睜大了驚愕的雙眼——這不是如意老仙翁嗎？吳仲舉撲通跪倒在老人面前連連叩頭道：“老仙翁，吳仲舉終於見到您了！”
老人伸手將吳仲舉扶起，捋著長鬚仰天大笑道“我可不是什麼老仙翁啊……”
吳仲舉道：“老仙翁，您無論如何不要置我於不顧，看在我吳仲舉一片苦心與虔誠的份上，大發慈悲賜我‘萬事如意’吧……”
老人長歎一聲道：“年輕人，我知道你是懷著一顆無比虔誠的心來尋訪老仙翁的，可是，我真的不是什麼老仙翁。我和你一樣也是來尋找老仙翁的，不過我比你早來了五十多年……”接著老人便講述了他當年來如意山的經過。老人說他叫孫夢山，原籍河南，也是讀書之人，曾五次赴考均名落孫山。科考屢次受挫使他心灰意冷，再無意功名。在窮愁潦倒衣食無著之際，正好鄰村開辦私塾請他去教書。做孩子王總算能掙幾斗米，可是，剛教了一年，有一天夜裡不知從哪裡來的一把火把私塾的兩間茅草屋燒成一片灰燼，連他的一套破行李也沒搶出來……後來，只得求親靠友借了些錢做起了小買賣，不求大利只求餬口。沒承想步步趕不上好行市，不管他經營什麼貨，過不了三天准落價。起早貪晚辛辛苦苦地幹了一年多，不但沒賺錢卻把老本賠個精光！折騰小半輩子已經家徒四壁，一件件倒霉的事接踵而來，他覺得實在沒法活下去了。於是便找了一條麻繩，想夜間悄悄地吊在歪脖樹上了此殘生。可是，窮人家連一條好麻繩都沒有，他剛把身子吊在樹上那破麻繩就斷了，摔了個屁股墩地卻又爬了起來。閻王爺也不肯行個方便讓他痛痛快快的死去，這分明是讓他活著受罪！好吧，不死就不死，看看自己將來到底倒霉到什麼程度……有一天，他無意中聽人說到幾千里之外的“如意山”中有一位大慈大悲的如意仙翁，尋訪者只要心懷虔誠便可見到老仙翁，並賜其一生“萬事如意”……於是，他當即決定去尋訪老仙翁！經過千辛萬苦長途跋涉終於來到了如意山中，在山中盤桓數日他果然見到了一位鶴髮童顏的老人。他驚喜萬分跪地便拜，可是最終讓他大失所望——老人家說他根本不是什麼如意老仙翁，老人說他也是因為命運多舛事事不如意來這裡尋找如意老仙翁的……老人當時只有四十多歲，他沒有尋到老仙翁，但他不想再回到喧囂的塵世中去，便做了山中一座道觀中老道長的徒弟，後來他才知道，原來師父也是來山中尋訪如意老仙翁的……
孫夢山老人說，當時將近五十歲的他和師父一起在山中懇荒種地，閒下來二人便談古論今評說經史。老人家去世後，孑然一身的孫夢山依然留在山裡。不知不覺的又過了四十年。四十年來，孫夢山曾見到多少來尋訪老仙翁的人，但從未有人見到如意老仙翁是什麼樣子……面對“如意老仙翁”的虛妄之說，親睹眾多的失意人懷著一顆虔誠的心不懼艱苦經過長途跋涉走進山來，最後頹廢而返，孫夢山老人終於悟出了人生之理：要想改變自己的命運，不能靠老仙翁，只有靠自己發奮……於是，他決意用自身的經歷指點迷津。老人邊說用手指著潭水中兀起的兩丈多高的孤石，對吳仲舉說：“你看，那孤石狀若‘如意’，這就是如意山的來歷，‘如意老仙翁’的傳說也由此演繹而來。你仔細看看，那‘如意石’上面刻有一副對聯，那是我省醒後親自撰寫又親手鑿刻上去的。這些年來不知有多少人看了這副對聯，但不知他們做何感想……”
吳仲舉抬眼向潭水中的“如意石”望去，只見上面生滿石花、苔蘚，但那兩行遒勁的大字卻依稀可辨：
你如意我如意世事豈能萬事如意
你荒唐我荒唐到此方知全是荒唐
吳仲舉看罷唏噓不已又感慨萬端，低下頭沉思良久後又跪倒在孫夢山老人面前：“老前輩，我吳仲舉也要留下來，繼承你老的夙願，把這故事講下去，以勉慰後來人發奮自強……”
孫夢山老人伸出雙手扶起吳仲舉，輕歎一聲說：“起來吧，我孫夢山並不希望你繼承我的夙願。既然你已經明白了，立志自強就從你做起，還是回去勵志彌堅發奮進取為後人做個榜樣吧……”