竟陵書生馮浩進京趕考。當船進入刁汊湖時，面對浩瀚的碧波和岸邊白茫茫的蘆花，馮浩不覺詩興大發，吟起藏風詩來：五湖四海浪滔滔，括地紅雲透九霄；岸邊楊柳多作揖，山頭擺動樹枝梢。
就在這時，一陣狂風襲來，將他手中的紙扇刮入湖中。船晃得厲害，馮浩趕緊躲進艙內。
這晚，馮浩剛一迷糊，突然聽見有人喊“救命”。馮浩將頭探出窗外一看，原來是一個女子落水，他連忙將女子扯上船來。女子渾身濕漉漉的，馮浩取出包內的干衣服讓她換上。當他的目光落到女子身上時，不由呆住了。只見女子體態窈窕，膚若凝脂，美得無法形容。馮浩旌搖神動，趕緊將頭移開。
女子道：“小女子的這條命是公子給的，便是公子的人了，願為公子侍寢。”說罷就去寬衣解帶。馮浩連忙阻止道：“不可，姑娘言重了。舉手之勞，何足掛齒！”說罷走出艙去。不一會兒，遠處傳來陣陣雞鳴聲，馮浩一個恍惚醒來，原來是南柯一夢，卻發現自己靠在艙外的桅桿上。進艙一看，自己包內的衣服散落一床。
天亮時，馮浩來到艙外，忽見一物漂了過來。他撈起一看，正是自己掉入湖中的扇子，連忙收好。船靠岸後，馮浩改行陸路。
黃昏，馮浩找家客棧住下。這時，外面又來了一位書生，也要住宿，店家卻說客滿無房。馮浩見那書生一臉落魄，便和店家通融說，就讓他在自己的房內擠擠，店家求之不得。書生告訴馮浩，他叫史玉海，也是上京趕考。二人情趣相投，很快成了無話不談的好朋友。
一天傍晚，天氣炎熱，二人乘了半夜的涼，馮浩困得不行，先進房睡了。迷糊中，發現一個女子正在給他打扇。他正要詢問女子的來歷，忽然外面傳來沙沙的腳步聲，原來是史玉海進來，女子也不見了……此後，只要遇上天熱，馮浩在迷糊中就會夢見有女子給他打扇。
這天，史玉海掏出一錠銀子對馮浩說，有個姑表兄在附近的長樂城做生意，出來前姑母曾托他給表兄捎來一封信，不能和馮浩同行了。他知道馮浩包內的銀子所剩無幾，將銀子塞進馮浩的包內。馮浩正要推辭，史玉海卻拿起他的那把扇子，說道：“如果賢弟過意不去，就將此扇送給我做個紀念吧！”
這天晚上，馮浩錯過了宿頭，見附近有個山洞，便鑽進洞裡。剛一迷糊，前些天在夢中從湖裡救上來的女子赤身裸體又出現在面前。女子跪在地上泣道：“請公子救我！”
馮浩問道：“你是何人？”女子道：“我原本良家女子，溺水身亡，魂魄無所依，便依附在一把扇中。如今我落入一婬賊手中，請公子救我！”馮浩道：“如何救你？”女子道：“那婬賊左耳根有塊指頭大的硃砂記，就住在長樂城城西的來福客棧內。只要公子將我棲身的那把扇子搶到手，離開那裡就沒事了……”
馮浩猛地醒來，又是一個夢。當他將此夢同前些天的夢聯繫在一起時，不得不信，於是趕往長樂城。
來到城西，果然有家來福客棧。馮浩進去一看，大吃一驚，只見左耳根有塊硃砂記的人正是史玉海。史玉海一見馮浩，高興地道：“賢弟，你怎麼來了？”於是連忙喚出店家，備下好酒好菜，為馮浩接風。沒多久，兩人都喝多了，伏在桌上睡了。馮浩見史玉海睡熟，忙到他住的房內尋找紙扇，不見扇紙，只見到光禿禿的扇骨，於是用被單將扇骨一裹，跑出城去。
原來，這女子本名叫繡娘，家鄉遭災，到漢川投親，不想途中又遭歹人滋擾。正無法脫身時，一個官員打那裡過，喝退歹人，答應將她送往親戚家。哪知那官員將她騙上船後欲行不軌。她誓死不從，跳入湖中，溺水身亡。水鬼夜叉正要將她拖進水牢受苦，幸虧馮浩將她救起，隨後她的魂魄便依附在馮浩掉入湖中的扇內。時值盛夏，她見馮浩熱得無法入睡，每當夜深人靜時便為馮浩打扇。時間一長，竟被同行的史玉海看破。史玉海見到在扇中藏身的她後，垂涎欲滴，於是以送信為由，從馮浩手中騙得扇子，然後從一個道士手中取得靈符，貼在門窗上。
當夜，繡娘敵不過靈符，不得不現身，被史玉海一把摟住。繡娘拚命抵抗，衣衫被一件件扯掉。眼看史玉海就要得逞了，正好捱到雞叫，她當即隱去，才免遭凌辱。那些衣衫正是扇紙，衣衫扯去，扇兒也就只剩下了一副竹骨架。
二人正說著話，突然一隊衙役追了上來，不由分說，將馮浩鎖了就走。來到府衙，知府大人舉起史玉海送給他的那錠銀子，厲聲喝道：“大膽狗賊，膽敢盜竊庫銀，膽子還真不小呢。快說，是怎麼竊到庫銀的，是否還有同夥？”
馮浩說此銀是史玉海送給他的，知府又命傳史玉海。史玉海傳到，申辯說：“回大人的話，小生根本不認識此人，是他在信口胡說！”知府喝道：“人證物證俱在，還不招認？來人，大刑侍候！”
衙役們正要施刑，馮浩突然聽見繡娘在耳邊對他說：“公子免得受皮肉之苦，認了吧，隨後我自會救你。”於是馮浩只得一一招認，被打入死牢。
這天半夜，突然周圍火光沖天，唯獨牢內煙火不浸。後半夜，大火才漸漸熄滅。這時繡娘再次現身，對馮浩說，這個知府正是當年將她騙上船，欲行不軌的官員。史玉海也並非趕考的書生，而是一個江洋大盜。他早就同知府串通一氣，盜竊國庫的庫銀後二人平分。為了銷賬，史玉海同馮浩接近，然後將一錠盜竊的庫銀塞給馮浩，目的在於栽贓陷害，讓他頂罪……眼下知府和史玉海均被燒死，馮浩屈打成招的“供詞”也都化為灰燼，他可高枕無憂地上京應試了。馮浩喜不自勝，謝過繡娘，再次上路。
由於文采出眾，馮浩一舉成名，考中狀元。面聖時，聽見一聲喝叫，一群金瓜武士擁上來，摘掉他的紗帽花翎，用鐵鏈將他鎖住。馮浩定睛一看，只見參他的人乃當朝宰相，旁邊站著個不人不鬼的官員，正是長樂城知府。原來那場大火並沒將知府燒死，他頂著一床用水浸過的被子死裡逃生，卻從此變成個醜八怪。丟了庫銀，他交不了賬，於是趕到京城，向做宰相的老子哭訴一番。得知新科狀元便是從長樂牢內逃出的馮浩，父子倆一番周密計劃後，便上皇上那兒參了馮浩一本，將他打入死牢。
開斬的那天，劊子手正要動手，忽然一聲“刀下留人！”只見一個公公手持赦令快馬加鞭衝進法場。原來，昨晚公主在御花園內玩耍，跌了一跤，一下就沒氣了。太后聽說公主死了，悲痛欲絕，昏了過去。迷糊中，見一女子對她說，朝廷出現彌天大冤，本是皇上之過，上天卻讓公主頂了罪。
太后請求破解之法，女子說，只有馮浩才能救活公主！這時，太醫猛掐太后的人中，太后醒來，聽說馮浩已被押進刑場，忙命救人。
給太后托夢的正是繡娘。她隨即又向馮浩傳授了救人之法。馮浩來到公主的榻前，命人先用溫香熏體，然後用那把扇骨掩住公主的七竅。不一會兒的工夫，聽得“啊唷”一聲，公主活了過來。隨後皇上又命人重審長樂庫銀被盜一案，終於水落石出。馮浩救公主有功，加上又是冤枉的，皇上見他才貌雙全，不僅讓他官復原職，還將公主許配給了他。
成婚當晚，馮浩揭開公主的蓋頭時，大吃一驚，只見公主不是別人，正是繡娘。隨後繡娘說出了自己的真實身份。她與現在的公主原本是一對雙胞胎。她從小遭歹人劫持，流落民間，不幸遇害，幸虧遇到馮浩，才使得她魂歸故里。她深愛著馮浩，馮浩蒙冤以及她的胞妹在御花園玩耍殞命，均在她的預料中。那把扇骨原本是她的棲身之所，馮浩用扇骨蓋住公主的臉，繡娘的魂魄就由七竅進入公主的體內，終於使公主死而復生。這樣一來，既救了馮浩，又成就了他倆的婚事。
一對有情人經過種種磨難，最後終成眷屬。